- И делать это нужно весьма срочно, - заявил князь, - пока Турция не оправилась от столь ужасного потрясения. А по весне, с Божьей помощью, начать на Балканах военную кампанию по их освобождению от ига османов.
С этим согласились практически все члены Совета за исключением Панина и Голицына. Министр предложил начать дипломатические переговоры с турками на предмет добровольного вывода их армий с захваченных славянских территорий, а вице-канцлер осторожно заметил, что в случае затяжного характера предлагаемой кампании, экономика страны может прийти в упадок.
- Сии возражения не принимаются, - категорично заявила Екатерина. - Переговоры с лукавой Портой ничего не дадут, она только постарается выиграть время, а кампанию мы проведем в возможно короткие сроки. Командовать армией, которая двинется на Балканы, будет генерал Александр Васильевич Суворов, он скор на руку и весьма достойно проявил себя во всех баталиях с турками. Ну а эскадру, во главе с 'Левиафаном', поведет адмирал Морев. Общее же руководство я возлагаю на тебя, Григорий Александрович, - повелительно сказала Императрица Потемкину.
- Слушаюсь, Матушка, - благодарно взглянул тот на императрицу.
- Ну а вам господа, - обвела Екатерина пристальным взглядом остальных членов Совета, - я поручаю сделать все возможное для подготовки похода. И учтите, контролировать ее ход, буду лично. Теперь второе. Не пора ли нам поставить на свое место и Швецию, которая в предстоящей кампании может выступить на стороне турок. Что вы на это скажете?
На несколько минут в зале воцарила напряженная тишина, которую первым нарушил светлейший.
- Да, со шведами определенно нужно что-то решать, - сказал князь. - И, по моему мнению, они заслуживают той же участи, что и турки.
- 'Левиафан'? - играя веером, негромко произнесла Екатерина.
- Именно, - качнул головой Потемкин. - Ему следует навестить короля Густава с аналогичной миссией.
- Однако для нападения на Швецию нужен весьма серьезный повод, - сказал Панин. - Иначе это вызовет недовольство Европы и в первую очередь Англии.
- Повод имеется, - хмыкнул светлейший. - Пускай возместят нам все убытки в прошлой войне, а они немалые.
- Но это невозможно! Такого нет в мировой практике, - выразил сомнение Панин.
- А теперь будет! - грохнул кулаком по столу светлейший. - И плевать я хотел на Европу, а тем паче Англию!
- Верно! - поддержали его Разумовский с Орловым. - Европа нам не указ. Пускай лучше разбирается со своими колониями в Новом Свете.
- Так каково будет решение Совета, господа? - прервала спор Екатерина.
- Я за ваше предложение, ваше величество, - первым сказал светлейший. - И, мне кажется, остальные тоже, - обвел он глазами сановников. - Те, в том числе и Панин, согласно закивали головами.
После окончания заседания, Екатерина со светлейшим вернулись в ее покои, и туда был приглашен ее личный секретарь, малоросс Безбородко, отличавшийся удивительной памятью, острым умом и приверженностью к всевозможным подсчетам.
- Александр Андреевич, - обратилась к нему Императрица, - меня интересует сумма убытков, понесенных нами в последней войне со шведами. Ты можешь ее подсчитать?
- А зачем считать, ваше величество? Она составляет шесть миллионов двести тысяч золотых рублей, - без промедления ответил будущий канцлер.
- М-да, ты действительно незаменимый человек, - улыбнулась Екатерина. - Подготовь мне официальную бумагу, с обоснование сей суммы.
- Слушаюсь, ваше величество, - поклонился Безбородко и исчез за дверью.
Через неделю, взяв курс на Стокгольм, из Кронштадта вышел 'Презент', а вслед за ним, ночью, в море призрачной тенью выскользнул 'Левиафан'.
На борту фрегата находился граф Панин, которому поручалось вручить королю Густаву очередной ультиматум России, предписывающий Швеции в течение месяца возместить ей шесть миллионов двести тысяч убытков в звонкой монете. В противном случае, ее ждала та же участь, что и Турцию.
Сия щекотливая миссия была поручена графу не случайно. Искушенный политик и дипломат, он в течение двенадцати лет был послом в Швеции и знал все ее особенности.
В этот раз, по предложению светлейшего, операция была спланирована несколько иначе. На следующий день после вручения королю ультиматума, фрегат должен был вернуться в Кронштадт, а ракетоносец нанести предупредительный удар по главной морской базе шведов - Карлскруна. Там, по имеющимся сведениям, находилась основная часть их флота во главе с флагманом, 74- пушечным линейным кораблем 'Принц Густав'.
Появившийся на рейде Стокгольма печально известный 'Презент', вызвал в столице немалый переполох, а заявленные Паниным требования, повергли королевский двор в шок.
- Но это же против всех европейских правил! - вскричал побледневший Густав, выслушав невозмутимую речь посла.
- Как известно, в любом правиле есть исключения, - пожал плечами Панин. - Когда я могу надеяться на ответ вашего высочества?
- Ответа не будет, - прошипел король, впившись побелевшими пальцами в подлокотники кресла. - А теперь убирайтесь с моих глаз к своей Императрице, или я прикажу вас повесить.
- Ну что же, честь имею, - склонился в изящном поклоне граф и попятился к предупредительно распахнутой слугами, высокой двери.
А чуть позже, стоявший под парами фрегат поднял якорь и провожаемый сотнями глаз, вышел из гавани.
Вечером, у пустынного побережья острова Готска - Санден, у 'Презента' состоялось короткое рандеву с 'Левиафаном', после чего тот ушел под воду и двинулся в сторону шведской базы. Расположенная на островах в устье реки Люккебюон, она имела прекрасно оборудованный рейд, неподалеку от которого располагалась одна из крупнейших в Европе судоверфей.
В миле от входа в устье, Морев приказал застопорить ход и внимательно осмотрел в перископ открывшуюся перед глазами водную акваторию. На ней, в строгом порядке, стояла на бочках шведская эскадра. На стройных мачтах линейных кораблей и фрегатов полоскались синие, с желтыми крестами флаги, между эскадрой и берегом сновали катера и шлюпки, на эллингах верфи высились корпуса строящихся кораблей. Все вместе напоминало старинную морскую гравюру из собраний голландских живописцев, и на какое-то мгновенье Морев залюбовался этим живописным пейзажем. Затем он уступил место у перископа сопевшему над ухом светлейшему, и отдал команду приготовить к выстрелу торпедные аппараты.
В целях экономии ядерных зарядов, шведскую базу решено было атаковать торпедами, оснащенными боеголовками с так называемой 'морской смесью'. Она отличалась высокой разрушительной силой, и двух торпед, по мнению Пыльникова, было вполне достаточно чтобы поднять ее на воздух.
- Гожие корабли у свеев, лучше османских, - оторвавшись от перископа, сказал князь. - А сжечь их надобно, иначе нельзя.
Морев молча кивнул и через минуту корпус 'Левиафана' дважды вздрогнул. Затем последовала серия гулких взрывов, и на рейде начался сущий ад.
Корабли вспыхивали подобно громадным свечам, в небо взлетали обломки мачт, такелажа и обшивки, густые клубы дыма окутали верфь.
- Ну что же, Александр Иванович, мы свое дело сделали, - сказал удовлетворенно Потемкин, - возвращаемся в Кронштадт.
Известие об учиненном в Карлскруна разгроме, Екатерина восприняла как должное и стала ждать реакции Швеции. Она не замедлила сказаться. Через неделю в Неву зашел легкий фрегат из Стокгольма с половиной суммой контрибуции в золотых слитках.
Посланник короля - герцог Зюдермандланский, принятый Екатериной в Зимнем Дворце, от имени
