развития, выбирается один из народов и получает наименование уполномоченной нации. И именно из числа людей этой нации частично формируется аппарат управления присоединённой территорией и местные силы поддержания правопорядка.
— Но ваша империя далека! Как будет осуществляться связь, снабжение?!
— Не так уж и далеко, как кажется, всего шесть-семь недель полёта для транспортных кораблей при максимальных скоростях ухода в гиперпространство. А связь через гиперпространство обеспечивает практически мгновенную передачу информации на любые расстояния. Кроме того, имеется богатый опыт рейдов крупных сил флота на расстояния втрое большие, чем до вашей планеты. Поэтому повторюсь, что для нашей Властительной Наследницы вполне естественно ничего не говорить вам. Она искренне уверена, что облагодетельствует ваши народы.
— Да… — растерянно произнёс Максим.
Он замолчал, лихорадочно обдумывая ситуацию.
— Позволю себе сказать вам, что я не просто так затеял этот разговор, — нарушил затянувшееся молчание Кьёнго. — Есть возможность помочь вам. Правда, для этого придётся пойти на ряд шагов, которые не совсем согласуются со статусом гостей Властительной Наследницы…
Максим невольно отметил, что Кьёнго ни разу не назвал Властительную Наследницупо имени, только титулом.
— Что вы имеете в виду? — насторожённо спросил он.
— Кроме вас троих и информационных материалов о Солнечной системе, главным свидетельством Свершения Подвига будет маяк, его приводы разместятся на этой планете, на самой дальней от светила планете и на ближайшей к светилу планете. Один маяк уже установлен, на дальней планете, через несколько дней завершатся работы на этой планете, и 'Орланг' отправится к…, как вы называете ту планету? Ближайшую к вашему светилу?
— Меркурий…
— К Меркурию. И как только приводы маяка будут установлены, появление здесь кораблей имперского флота станет только делом времени. Но если установить подрывные заряды на маяках, то это можно предотвратить.
— А не проще ли нам напрямую объясниться с Властительной Наследницей, Креспо и Верноном?
— Смысл? Вам заморочат головы рассуждениями о содействии прогрессу, о взаимном сотрудничестве миров, о взаимном обогащении от сотрудничества. А потом ненавязчиво ограничат вашу свободу. Вы просто ещё раз убедитесь, что являетесь всего лишь пешками в большой игре. Хотя я ни в коем случае не пытаюсь вас любой ценой удержать от разговора с Властительной Наследницей и её Смотрителем. Просто предостерегаю.
Слова Кьёнго звучали очень убедительно и искренне.
— Что нам даст уничтожение маяков? Это здорово навредит Властительной Наследнице?
— Это поможет Земле. Без приводов маяка прокладка курса для целой эскадры будет весьма затруднительно. Потребуются очень сложные вычисления, чтобы по курсовым углам и векторам 'Орланга' определить приблизительные координаты Земли и проложить курсы эскадры. Следовательно, появление эскадры откладывается на довольно таки продолжительное время. Вы сможете оповестить своих соотечественников о грозящей им угрозе. Ваши народы смогут объединиться для отпора внешней угрозе, и империя будет иметь уже дело не с раздираемой внутренними противоречиями планетой, а с единым народом. И тогда ваш статус в империи будет совершенно иным. Вплоть до признания вас ещё одной доменом. Хотя без властвующего монарха признание доменом будет затруднительным.
Что касается вреда Властительной Наследнице, то ничто не может помешать ей прихватить с Земли других людей и спокойно предъявить их на Большом Императорском Выходе, как доказательство, что она достигла другой галактики и обнаружила там обитаемый мир с достаточно высоким уровнем развития.
— Вот вы сказали, что мы сможем предупредить людей на Земле. Как это вы себе представляете?
— Когда будут уничтожены приводы маяка, мы поможем вам завладеть малым высадочным катером и вернуться на Землю. Катер будет неопровержимым доказательством того, что вы общались с представителями инопланетной цивилизации.
Максим опять задумался. Сомнения терзали его. Всё, что сообщил Кьёнго, было необычайно убедительно, но так хотелось верить в искренность намерений Властительной Наследницы и её приближённых. Особенно несовместимыми с коварными замыслами были искренность и доброжелательность Айтейо.
— Я должен всё рассказать своим друзьям, — сказал Максим. — Мы обсудим это втроём.
— Вне всякого сомнения, — согласился Кьёнго. — Но хочу сразу предупредить, что если вы решите довести до сведения Властительной Наследницы наш разговор, то я и Утуно будем решительно отрицать этот факт. Более того, мы представим доказательства, что мы не имели чести с вами общаться. Вы должны понимать, что наше положение при персоне Властительной Наследницы накладывает на нас определённые ограничения и обязательства.
— Ладно, не буду трезвонить, — невесело усмехнулся Максим. — И последний вопрос: не подскажете, на кого может пасть выбор в качестве уполномоченной нации на Земле?
— Тут нет секрета, — усмехнулся Кьёнго. — Вне всякого сомнения, это будет народ, занимающий северную часть материка, который вы называете Америкой, а их государство именуется Соединёнными Штатами.
Максим только нервно дёрнул головой.
8
Илья и Виктор были ошеломлены рассказом Максима. Мрачные перспективы, маячившие за доброжелательными улыбками айдов, не вызывали оптимизма.
— Что делать будем? — спросил Виктор.
— Думать надо, — вздохнул Илья. — Не нравиться мне всё это. И никакого желания нет наблюдать америкосов полицаями инопланетных 'благодетелей'.
— А этот Кьёнго внушает доверие? — спросил Виктор.
— А кто здесь теперь внушает доверие? — вопросом на вопрос ответил Максим.
— Верно, только вот что я вам скажу, птички, как старший по званию и возрасту, — сказал Илья. — Надо всё взвесить, всё выяснить, а потом действовать. Быстро и стремительно. Но сначала, как я сказал, надо аккуратно всё вокруг прощупать и изучить ситуацию.
Максим и Виктор согласились без возражений. И несколько дней аккуратно, чтобы не вызвать подозрений, расспрашивали айдов о своём будущем и о будущем Земли. Для расспросов они выбрали Айтейо, Горо, Креспо и Вернона, тех, кого они лучше всего знали и с кем больше всего общались. А Виктор даже попробовал что-нибудь выяснить у Альоны. Но в ответ опять получили лишь заверения, что перед всеми землянами открываются блестящие перспективы, и им надо только чуть потерпеть, и в Престольном Мире они всё узнают. И будут только благодарны Властительной Наследнице.
Максим набрался смелости и попытался задать вопрос самой Властительной Наследнице, когда она повстречалась ему в обзорной галерее. Но в ответ получил лишь уничижительное замечание, что он переходит границы приличия, и его прощает только то, что он землянин. Властительная Наследница почему-то была очень взвинченной и смотрела на Максима с какой-то странной подозрительностью.
Уклончивость ответов только усилила подозрения. Последней каплей стал ответ первого помощника Ольдинга, когда тот озабоченный какими-то своими проблемами, ответил, что не стоит беспокоиться, Имперский Сенат и Имперский Совет всё решат в лучшем виде и в интересах империи, и землян, так что все проблемы Земли будут устранены. Присоединение к Империи пойдёт ей на пользу. Когда же Максим осторожно попытался выяснить насчёт уполномоченной нации и американцев, Ольдинг ответил, что не стоит придавать большое значение тому, кто будет выбран уполномоченной нацией, это
