— Кронго спрашивает, не показалась ли мне знакомой девушка, — пояснил Орнис в ответ на вопросительный взгляд Максима. — Ему кажется, что он её уже где-то видел.
— Это вряд ли, — поспешил развеять подозрения Максим. — Мы из очень далёкого мира…
— Значит, это из-за вас такой переполох в эллингах гвардейцев, — сказал Кронго. — Охранники без сна и отдыха по всему космопорту мечутся. Всё вокруг верх дном перевернули. Даже торговые терминалы переворошили. Мы из-за них нескольких сделок лишились…
— Сделок? — опешил Максим.
— Да, — кивнул головой обитатель подземелий. — Контрабанда есть везде и всюду.
После этой тщательной проверки им завязали глаза и повели по коридорам и тоннелям. Шли они долго. Пришлось несколько раз подниматься вверх и спускаться вниз по каким-то лестницам, петлять по хитросплетениям коридоров. Но Максим успел касанием пальца активировать навигационную систему браслета. И теперь, в случае чего, у них была надежда выбраться этим же путём обратно. Хотя Максим искренне надеялся, что этого делать не придётся.
5
Когда с их глаз сняли повязки, и они освоились с освещением, то Максим и Властительная Наследница в один голос ахнули. Перед их взорами открылась ошеломляющая картина. Вдаль уходила анфилада огромных пещер. Своды пещер терялись в темноте, и из этой темноты выныривали массивные колонны, поддерживающие своды, а так же оконечности сталактитов. Стены пещер, сталактиты и сталагмиты переливались в свете многочисленных светильников всеми цветами радуги, словно всё вокруг было инкрустировано драгоценными камнями. Стены пещер изумляли своей разновидностью. Гладкие, словно отполированные в одном месте, в другом они походили на окаменевший водопад, в третьем казались застывшим в камне лесом, в четвертом – морской зыбью, превратившейся в твердь. В центре пещер недвижной гладью лежали озёра соединённые в один водоём. В неярком свете светильников Максим разглядел тянувшиеся вдоль стен постройки. Эти жилища не были лишены даже какого-то изящества. Люди словно говорили сами себе и всем остальным: пусть нас загнали под землю, но мы не оставим своей тяги к прекрасному, стремления сопровождать жизнь красотой.
Орнис некоторое время наслаждался эффектом, который произвела открывшаяся перед его спутниками картина, а затем жестом предложил следовать за ним и направился к озеру.
— Скажите, а переходной тамбур и комнату досмотра вы сами оборудовали? — спросил у него Максим.
— К счастью, эти помещения и всё оборудование достались нам уже готовыми, — отозвался их провожатый. — Кое-что пришлось, конечно, заменить, подремонтировать, усовершенствовать, добавить. Ведь этот комплекс не использовался уже многие десятилетия. Но сделан был качественно, поэтому и работ было немного. Единственно, намучались с автономным энергоблоком. Так и не решили эту проблему. Поэтому контрабандисты нас буквально за горло держат. Всё время свои цены вздымают. А попробуй, откажись – враз без энергии останешься. Ведь энергоблоки у нас накопительные, а не на расщеплении- синтезе. Не поменяешь вовремя – вся аппаратура, все агрегаты без питания останутся.
Он умолк, потому что они подошли к озеру, где у берега недвижно стояла лодка. Человек в лодке помог Орнису, Максиму и Роймине забраться в судёнышко и рассесться. Тут же ровно и мощно загудел двигатель, и лодка плавно заскользила по водной глади.
— Это тоже одна из статей контрабанды, — усмехнулся Орнис, увидев невысказанный вопрос на лице Максима.
— А что вы даёте взамен? — спросила Роймина.
— Разное… — уклончиво ответил Орнис.
Путь по озёрам занял почти два часа. Иногда им приходилось буквально пластаться по днищу лодки, когда она проплывала под скальными перемычками между пещерами. Максим заметил, что большинство таких вот тоннелей для воды между пещерами – рукотворные. Преодолев третью или четвёртую перемычки, они оказались в очередной анфиладе пещер. Но эти пещеры освещались не только светильниками. Откуда-то сверху падал дневной свет. Видимо где-то в толщах скал были прорублены световые окна.
В центре этой анфилады находилась огромная сводчатая пещера. Озеро сначала сужалось, затем снова расширялось в самом центре пещеры, затем сужалось ещё раз, прежде чем уйти в соседнюю пещеру. Через узкие места озера были переброшены каменные мосты. От озера к стенам пещеры террасами поднимались строения, столь же изящные и разнообразные, как и в других пещерах. На левом для путешественников берегу озера возвышалось здание в несколько этажей. Центральная часть была усечённой ступенчатой пирамидой и имела пять этажей, в стороны от него отходили два трёхэтажных крыла, которые заканчивались круглыми четырёхэтажными башнями. В окнах здания горел свет.
Лодка ткнулась носом в причал, рядом с дюжиной других таких же лодок. На причале их ждали семь или восемь человек. Максим заметил, что они вооружены, но стараются прятать оружие под одеждой. Но в то же время враждебности на их лицах и в их взглядах он не заметил. Наоборот, читались любопытство, интерес, затаённое ожидание, удивление.
— Мы ждём вас, люди планеты Земля, — сказал один из встречающих, видимо старший этой команды. — Совет Нобилей ждёт вас и готов выслушать.
Он двинулся первым, остальные встречающие жестами предложили Орнису, Максиму и Роймине идти вперёд и двинулись следом. Максим бросил несколько быстрых взглядов по сторонам. На конвой это не похоже. Идут сзади. Скорее всего, они должны подтолкнуть гостей, если те вдруг не захотят сразу войти к нобилям.
Максим и Роимна поднялись по широкой лестнице к дверям здания. Какой-то человек с вежливым полупоклоном распахнул перед ними дверь. Холл здания был скромным, но отделан со вкусом. Всё подчёркивало строгий деловой стиль. Человек попадая в этот холл должен чувствовать себя в обстановке работы, а не роскоши. Длинная стойка регистрации посетителей, широкие, но без излишеств лестницы, ведущие на верхние этажи, широкие коридоры, уходящие вправо и влево из холла. Свет мягкий, не слепящий глаза, но и не тусклый.
Их провели на второй этаж, и они оказались перед дверями, ведущими в зал Совета Нобилей. У этих дверей впервые встретили охрану. Два человека со шпагами на боку и алебардами в руках. Скорее атрибут, чем реальная охрана.
Стражники распахнули двери, пропустили в зал Максима и Роймину, следом вошёл человек, встретивший их на причале.
— Властительная Наследница Роймина, наследующая владетельные права домена Айдороио! — внезапно провозгласил он.
Ройминаиспуганно ахнула и метнулась, было, назад, но там стеной стояли остальные люди, встречавшие их на берегу. Максим схватил девушку за рукав комбинезона и толкнул в угол зала, закрыл её собой. Боевой Клинок прыгнул ему в ладонь. А затем он окинул быстрым взглядом зал.
Помещение было не очень большим. Центральную его часть полукругом охватывали три ряда столов и скамей, уступом возвышавшихся один над другим. Там расположились человек пятнадцать. Все они были преклонного возраста. На Ройминуи Максима они смотрели без враждебности, но отчуждённо.
— Как вы узнали, кто такая моя спутница? — спросил Максим.
Один из нобилей небрежно указал на информационный терминал, стоявший в углу.
— Информационные каналы полны сообщений о пленении Властительной Наследницы Роймины. Ваши лица не сходят с экранов. Вас называют предводителем заговорщиков…
— Надо же, как высоко меня ценят, — фыркнул Максим.
— Да, вы стоите не мало. И с вашей помощью мы спасём наш народ.
— Всегда готов помочь…
— Ваша помощь не потребуется. Мы выдадим вас императору в обмен на право вернуться на земли предков. Эти пещеры великолепны, но жизнь в них трудна и полна лишений. Надеемся, что император оценит наше старание и нашу помощь в ликвидации опасного заговора.
