— Ага, как же, ждите! — ухмыльнулся Максим. — Он же хозяин своего слова: захотел – дал, захотел – взял обратно. Он вам с три короба наобещает, лишь бы вы ему Властительную Наследницу нашли. А там лет на десять выполнение обещаний затянется. И, поди, разбери тогда, то ли вы ему обещали что-то, то ли он вам.
— Вы сомневаетесь в выполнении официальных обещаний императора о вознаграждении за поимку вас и Властительной Наследницы? — спросил ещё один нобиль.
— Я не сомневаюсь, я это знаю! — отозвался Максим. — Или не с его ведома вас начали уже не ловить и отселять, а уничтожать? Или не он попрал законы? Он с лёгкостью поднял руку на семьи имперского дома. Неужели его остановит какое-то обещание? Наивные вы люди.
Максим умолк, продолжая внимательно наблюдать за нобилями. На них его слова не произвели ровно никакого впечатления.
— Мы не изменим своего решения, чужеземец, — сказал первый нобиль. — Взять их…
Из прохода между боковой стеной и рядами столов и скамей выступил человек. В руке у него был арбалет в виде пистолета. Стрела оканчивалась ампулой с иглой. Звонко щёлкнула тетива арбалета, стрела свистнула в воздухе. Но на её пути встало сиреневое свечение защитного экрана боевого снаряжения Роймины, и стрела бессильно упала на пол. Обитатели подземелий замерли в изумлении.
Роймина возмущённо ахнула, торопливо вытащила из чехла Боевой Клинок, к изумлению Максима оружие выросло из рукояти, и девушка с воинственным кличем бросилась в атаку на нобилей. Максим опомнился и едва успел схватить Роймину за пояс. Она с отчаянным криком забарахталась в его руках.
— Тихо, вы, Властительная Наследница! — сжал он железной хваткой руку Роймины с оружием. — Обойдёмся без кровопролития!
— Обойдёмся?! — возопила девушка. — Да они продадут нас!
— Не продадут…. я им кое-что предложу…
Максим кое-как утихомирил девушку, заставил её убрать оружие. И повернулся к нобилям.
— Без лучевого оружия вы против нас бессильны, — обвёл он их всех взглядом. — Но у меня есть кое-что предложить вам.
Он достал из кармана-ячейки боевого снаряжения призматический энергоблок, который он снял со скафандра.
— В этом энергоблоке заключена энергия двадцатипятимегатонной термоядерной боеголовки. Если её высвободить мгновенно, то она уничтожит всё вокруг в радиусе пятидесяти километров. Но если эту энергию высвобождать постепенно, она способна обеспечить жизнь целого государства. Для ваших пещер этого кристалла хватит на несколько лет, а то и на несколько десятков лет. Вы избавитесь от диктата контрабандистов.
Главная особенность энергоблока в том, что он отдаёт всю энергию, без остатка. Кроме того, энергоотдача не зависит от уровня энергозапасов. И полный заряд, и одна десятая заряда способны поддерживать энергетический поток нужной мощности. Я помогу подключить энергоблок к системе управления, чтобы вы могли не только получать энергию от него, но и насыщать энергией. Кроме того, на энергоблоке имеется индикатор уровня энергии. И вы всегда будете знать, какой её запас ещё имеется. Я думаю, обмен равнозначный: наша свобода в обмен на энергию.
— Где гарантия, что твой энергоблок действительно таков, как ты говоришь? — недоверчиво спросил один из нобилей.
— Покажите мне ваш главный пост энергоснабжения, и вы всё увидите сами, — ответил Максим. — Но ещё раз скажу, что силой вы ничего не сможете поделать с нами. Только напрасно прольётся кровь. Надеюсь, вы не додумаетесь призвать сюда охрану космопорта, чтобы расправится с нами…
Нобили всё так же отчуждённо взирали на него и Властительную Наследницу. Но сразу ничего не сказали, лишь сделали знак человеку, приведшему Максима и девушку к ним.
— Прошу выйти, — сказал человек. — Совет Нобилей будет принимать решение…
6
— Уф-ф, — с громадным облегчением вздохнул Максим, когда они вышли из зала Совета Нобилей. — Вот и всё, а ты боялась, даже платье не помялось…
Искры от хлёсткой оплеухи опять брызнули у него из глаз, едва он произнёс фразу.
— Это за грязные намёки! — тяжело дыша, с гневом произнесла Роймина.
— Уй-ё! — схватился Максим за щёку. — А вы-то, откуда знаете, что это за присказка?
— Во время посещения вашего мира, мне кое-что стало известно, к вашему сведению…
— Понятно, — не скрывая злости, сказал он. — Удавил бы гниду, да не кажу виду, сижу, зеваю, злобу скрываю…
— Что вы сказали?
— Да так, стихи поэта Леонида Филатова вспомнил… очень к месту.
Он увидел диван у стены и уселся, не удосужившись сделать галантного жеста Роймине. Обойдётся. Он был зол на неё. Ну, ладно, когда они были вдвоём, это куда ни шло, но здесь, в присутствии посторонних давать волю рукам; барышня распоясалась. Девушка встала перед ним, но Максим демонстративно игнорировал её.
— Можете думать, что хотите, но поскольку вы вызвались сопровождать меня, то будьте любезны, обдумать способ нашего проникновения в императорский дворец, — сказала она.
— Да дворцовая охрана сейчас каждый пятачок вокруг дворца обшаривает, — усмехнулся Максим.
— Уверена, что император не догадывается о моих намерениях. К сожалению, время для появления на Большом Императорском Выходе упущено, он будет завтра, мне уже не удастся появиться там. Но есть ещё один вариант. Во дворце есть особый зал. И из этого зала я смогу послать императору Вызов Чести. Об этом вызове будут немедленно извещены все члены Императорского Дома. Император будет обязан принять и вызов, и все семьи и обеспечить их безопасность. Если же он этого не сделает, то автоматически считается низложенным. В Империи появится новый император и будет восстановлена законность.
— Сколько лет императору? — вне всякой связи со словами Властительной Наследницы спросил Максим.
— Тридцать пять, а что?
— Он не откажется принять вызов, потому что сильнее вас.
— Этикет Императорского Дома, требует, чтобы вызов был принят равным противником! Императору придётся освободить членов моей семьи.
— Да плюнет он на этот ваш этикет. Плюнет и разотрёт!
— Тогда я сама вступлю в поединок! Вера в справедливость придаст мне силы!
— Но не добавит умения. Жаль вас разочаровывать, но исход поединка предрешён.
— А вы и рады!
Максим только неопределённо пожал плечами. Он не верил ни в какой вызов, и считал, что всё произойдёт совершенно по-другому. Дело решат армейские части. Появление Властительной Наследницы Роймины будет той каплей, которая решит исход дела. Когда четыре пятых армии и флота выйдут из повиновения императора и пригрозят пустить в ход свою технику, пушки и ракеты, император без всякого Вызова Чести сдуется.
— Что же вы молчите? — недовольным тоном спросила Роймина.
— Думаю… — коротко ответил Максим.
— И как долго вы будете думать?
— Пока не придумаю…
— Что?
— Там узнаем…
Их разговор прервали вызовом к нобилям.
— Вот что, — без предисловий начал один их нобилей. — Мы принимаем ваше предложение. Но вы
