— Недозволенная защита! — истерично возопил Донго и шагнул к куче бластеров. — Я вправе воспользоваться любым оружием!
— Идиот, — усмехнулся Илья. — У всех твоих бластеров стволы 'восьмёркой'.
Максим быстро сбросил 'жилет' боевого снаряжения, и только отмахнулся от предостерегающих возгласов Виктора и Криса. И мельком заметил, как округлились от страха глаза Роймины.
Они опять закружились по залу, обмениваясь ударами. Тактика Донго была проста: зацепить шпагу Максима кинжалом, блокировать её и ударить своей шпагой. Но Максим не собирался доставить императору такого удовольствия. И когда тот в очередной раз попытался захватить клинок шпаги Максима кинжалом и зажать её, Максим резким движением кисти нанёс удар плашмя клинком шпаги по пальцам левой руки Донго. И тот взвизгнул, и выронил кинжал. Теперь их возможности опять уравнялись. Кроме того, Максим заметил у Донго и признаки усталости. На висках и верхней губе выступили капли пота, участилось и стало тяжелей дыхание. Это давало дополнительные шансы на успех. Причём Максим не собирался, просто убивать императора, он задался целью унизить его, унизить на глазах Властительной Наследницы и герцога, на глазах всех остальных Властвующих Семей. И он начал медленно, но верно теснить Донго, медленно овладевать преимуществом.
Однако они недооценили коварство и дальновидность Донго. А, самое главное, упустили из виду его гвардейцев. По всей видимости, Донго предусмотрел несколько вариантов событий. В том числе и вариант поединка. И теперь, когда император начал понимать, что может проиграть поединок, он решил использовать страховочный вариант.
— Гвардейцы, к оружию!!! — внезапно воззвал он.
Гвардейцы, толпившиеся в углах, внезапно хлынули вперёд. В руках у них откуда-то появились абордажные мечи и шпаги. Это было серьёзное оружие, хоть и кажущееся архаичным. Они имели вибропривод клинков, что делало их исключительно опасными для скафандров, противобластерных лат и даже для защитных экранов боевого снаряжения десантников и спецназовцев Звёздного Линкора и его Базовой Станции. Удивительно, но в мирах, разделённых сотнями тысяч парсеков, пришли к одному и тому же решению, многократно повышающему могущество этого вида оружия.
— Император! — в очередной раз прогремел голос Линдона.
Но гвардейцы и Донго не обратили на него внимания. Они ринулись в атаку на Максима, Илью, Виктора, Кристиана, Роймину и Линдона. Илья, Виктор и Кристиан, мгновенно отбросилидевушку и мужчину себе за спины и встретили атаку гвардейцев выброшенными из-под стволов лучемётов штыками. Стрелять они не решились, опасаясь, что сгустки концентрированной энергии, выпущенные лучемётами, рикошетом поразят Максима. А Максим оказался отрезанным от своих друзей, и поэтому ему пришлось бросить шпагу, и в его ладонь прыгнул Боевой Клинок.
Гвардейцы были уверены в успехе, ведь их было, самое меньшее, семеро на одного. Но их ждало жестокое разочарование. Илья и Виктор отлично владели приёмами штыкового боя. Но как же далеко им было до Кристиана! Гвардейцам вдруг показалось, что перед ними возник демон смерти, когда в считанные секунды пятеро из них один за другим взвились в воздух, нанизанные на штык лучемёта.
Максиму пришлось труднее всех, потому что он оказался без своего защитного снаряжения. И лишь могущество Боевого Клинка, просто перерубившего две или три шпаги и меча, спасло ему жизнь.
Донго укрылся за спинами гвардейцев и поспешил к своему креслу. Там из-за спинки выдвинулся какой-то пульт управления. Но император ничего не успел сделать. Кристиан заметил его манипуляции и ринулся напролом. Трое гвардейцев, неосторожно оказавшихся на его пути, взвились в воздух, с издевательской лёгкостью отброшенные штыком. И Звёздный Рейнджер обрушился на Донго.
Офицеры гвардии, появившиеся на трёх экранах терминала связи, были, наверное, немало удивлены, когда на мгновение появившееся перед ними лицо императора, сменилось мелькнувшими в воздухе его ногами. А затем экраны потухли, после того, как Кристиан прошёлся по ним прикладом. Расправившись с терминалом связи, рейнджер прыгнул к Донго, уже почти поднявшемуся на ноги. Удар у Кристиана был поставлен. Донго сделал ещё одно сальто назад, прогнувшись, и распластался на полу. Штык Кристиана упёрся ему в затылок.
— Всем стоять!!! — оглушительно рявкнул Кристиан. — Бросить оружие, или я прекращу весь этот поединок одним ударом!
Уцелевшие гвардейцы немедленно побросали оружие. Из тридцати человек семнадцать лежали бездыханными на полу. Илья и Виктор приказали оставшимся в живых гвардейцам вытащить убитых за двери. Гвардейцы беспрекословно повиновались. Затем уцелевшим гвардейцам связали руки за спинами, связали попарно спиной к спине и усадили в простенках между окнами наружной стены.
Максим и Кристиан подняли Донго, Максим достал из подсумка на поясе баллончик, направил короткую струю на лицо императора. Взгляд Донго быстро прояснился.
— Наш поединок ещё не закончен, огрызок жизни, — сказал ему Максим.
— Вы ударите безоружного? — ухмыльнулся Донго. — А как же ваши понятия чести?
— Я бы это козла ухайдакал без всякой чести, — зло сплюнул Виктор.
Максим, не ответил на его слова, отыскал на полу среди мечей и шпаг гвардейцев дуэльные шпаги и протянул оружие императору. И сразу заметил, как необычно порозовели щёки Донго.
— Берегитесь, Максим! — воскликнула Роймина. — Он проглотил капсулу стимулятора!
Максим уже и сам понял это, и по необычному блеску глаз Донго, и по тому, как тот набросился на него. С необычайной яростью и остервенением. Максиму пришлось уйти в глухую оборону. Хотя он и не терял головы. Первая заповедь, которую всё время вбивали ему в сознание инструкторы – ясное сознание. И он увидел свою победу. Донго лез напролом, хотел взять нахрапом, натиском, темпом. Но как раз в такой битве и попадают на обезоруживающий удар Звёздных Рейнджеров. Не зря же Кристиан его этому удару учил. Максим ещё подался назад, завлекая Донго. Тот поддался на уловку, продолжил наседать. Максим отбил один его выпад, второй, третий, подготовил свою атаку. И начал её. Заблокировал выпад Донго, молниеносным круговым движением чуть отбил острие его шпаги влево и вверх. Тут же шпага перелетела из правой руки Максима в левую, ещё более отбила вражеское оружие влево и вверх, и сразу же последовал колющий выпад с левой руки, при этом локоть продолжал отводить оружие императора, не пуская его к груди. И пусть рубящая кромка шпаги Донго едва не рассекла ему рукав куртки, острие шпаги Максима вошло глубоко в правое плечо, разрывая мышцы и сухожилия плечевого сустава императору.
Донго с воплем схватился за плечо, его правая рука повисла плетью, шпага выпала из онемевших пальцев. Максим вырвал шпагу из раны, перехватил правой рукой и упёр острие в кадык Донго.
— У меня большой соблазн проткнуть тебя насквозь, — сказал Максим. — Но ты сможешь спасти себе жизнь, если признаешь поражение. Ну?
Донго буравил его полным ненависти взглядом. Максим чуть усилил нажим на шпагу и заметил, как ненависть во взгляде уступает место страху. До императора начало доходить, что он полностью в руках Максима. И что тот вправе убить его, поскольку не были произнесены слова признания себя побеждённым.
— Ты победил… — с исказившимся от злобы лицом прошипел Донго.
— Уважаемый Линдон, я вправе потребовать отречения от престола? — поинтересовался Максим.
— Вы вправе требовать чего угодно, что не выходит за рамки приличия, этикет и законов, — отозвался Властительный соправитель.
— Прелестно, я в восторге! Так, быстро отрекайся от престола, окурок жизни! — потребовал Максим. — Или я всё же продырявлю твою пустую башку.
— Не смей отрекаться! — истерично взвыла императрица-мать. — Он не посмеет! Или я объявлю вендетту его семье, его роду! На колени перед императором, подонок! Мерзавец!!! Ублюдок!!! На колени!!!
Максим зло улыбнулся, в нём поднималась злость. Кьёнго и Утуно, обрекавшие его самого, и его друзей на смерть, были верными слугами Донго. Сейчас их не было рядом, но был тот, кто отдавал приказы, кто одобрял и благословлял все их грязные делишки. Движение его руки было молниеносным. Шпага вошла глубоко в живот Донго. Тот захрипел, схватился левой рукой за клинок, его пальцы заскребли по нему.
— Остановитесь, Максим! — повисла на нём Роймина. — Ради всего святого, остановитесь!
— Вот отречется он от престола, и остановлюсь…
