на 'Орланге', что эти люди возглавляют Имперский Сенат и Имперское Собрание Представителей. Они держали в руках толстый фолиант в кожаном переплёте.
Затем началась процедура клятвы. Максим не особенно вникал в её подробности, а незаметно смотрел по сторонам, было интересно наблюдать, с каким воодушевлением внимают всему происходящему придворные и большинство гостей. На лицах гостей из иных миров галактики было написано вежливое понимание.
— Чёрт, эти деятели не предупредили, что эта канитель надолго затянется, — тихо сказал Виктор. — Я проголодался, как волчара. Быка проглочу.
— Ты вообще, о чём-нибудь, кроме жратвы думать умеешь? — зашипел Илья. — Тут исторический момент, а тебе только бы брюхо набить.
— Императоры приходят и уходят, а кушать хочется всегда, — отозвался Виктор. — Кто-то, конечно, может только духовной пищей обходиться, а я не йог.
— Тихо, Витюха, мне кажется, что ты скоро получишь и быка, и сто грамм с закуской, — шепнул Виктору Максим, но он ошибся.
Император произнёс последние слова клятвы, и тот час же загремел гимн империи. Придворные и гости, подданные империи Антой, с воодушевлением подхватили его слова. Максим незаметно огляделся и заметил, что воодушевление неподдельное. У многих даже выступили на глазах слезы. И он вспомнил, что гимн на эти слова Донго запретил под страхом смертной казни.
Когда умолкли последние аккорды гимна, к императору поочерёдно приблизились главы Властвующих Семейвсех доменов империи и громко объявили о признании за Ильнаром императорской власти. Затем об этом же заявили представители Имперского Сената и Имперского Собрания Представителей. Следом пришёл черёд глав дипломатических миссий. Потом выступали представители аристократии, торгово-промышленных кругов, шоу-бизнеса.
Виктор изнывал, но, в конце концов, его мучениям пришёл, всё-таки, конец. В очередной раз прогремели фанфары, и едва умолкли их последние аккорды, как зал начал трансформироваться. Стены и двери гостиных доменов стали складываться, передвигаться, и вскоре Большой Зал получил восемь боковых нефов, где стояли столы с напитками и закусками, отделённых от зала только колоннами. Виктор тихо застонал от нетерпения.
Под сводами зала загремела музыка, и тут же всё смешалось, придворные и гости покинули свои места. Многие устремились к императору, спеша лично засвидетельствовать своё почтение и свои поздравления. Другие направились к Властвующим семьям или же разошлись по нефам. Молодёжь нетерпеливо сбивалась в группки, ожидая сигнала к началу бала.
Виктор не стал терять времени и сразу же нырнул в одну из преобразившихся гостиных и принялся методично истреблять содержимое блюд и салатниц. А Максим и Илья озаботились неожиданным открытием. Вокруг них образовалась какая-то пустота. Придворные и гости охотно общались с Драгутином, другими членами экипажей сторожевиков и десантниками, но их троих обходили пятой дорогой. Максиму это очень не понравилось, закрадывалось подозрение, что бывшая императрица-мать, хоть и отправлена прямо из купола Срединного Дворца в изгнание, всё же сумела как-то напакостить им. И самым удивительным было то, что даже никто из офицеров 'Орланга' не подходил. Хотя Максим видел, что Вернон готов нарушить все мыслимые и немыслимые правила, но его удерживает что-то более сильное, чем этикет. Какой-то приказ.
14
Пустота, образовавшаяся вокруг Максима, Ильи и Виктора, встревожила двоих из них, третий – Виктор – пребывал на седьмом небе от счастья, уничтожая четвёртую тарелку салата и строя планы как улизнуть из зала к Альоне. Но и он удивлённо воззрился одного изНаследников Крови из Властвующей семьи домена Атаоро, когда тот два или три раза прошелся мимоМаксима, разглядывая его самым вызывающим образом. Максим же весь напрягся в ожидании подвоха.
— И ты думаешь, что твои заслуги тебя спасут? — внезапно спросил Наследник Крови.
Максим, Илья и Виктор опешили и недоумённо переглянулись.
— О чём это вы? — спросил Максим.
— Да так… — ухмыльнулся Наследник Крови, — ждите сюрпризов. Но об одном я вам сообщу: император в качестве жеста примирения Властвующих Семей собирается помолвить меня и Властительную Наследницу Роймину…
Максима словно обухом по голове ударило. Но он собрал волю в кулак и сделал всё, чтобы остаться невозмутимым.
— А какие другие сюрпризы? — только и спросил он.
— Узнаете лично от императора, — язвительно пообещал Наследник Крови, хотя выглядел он явно расстроенным, видимо, он ожидал от Максима другой реакции. — Кстати, я послан за вами Его Величеством, следуйте за мной.
Наследник Крови направился к императору, сидевшему на своём троне и беседовавшим с кем-то из придворных. Максим пошёл следом. Илья не отставал. Виктор бросил свои салаты и присоединился к друзьям, на всякий случай, проведя рукой по чехлу с Боевым Клинком на поясе, словно проверяя, на месте ли грозное оружие. А заодно оценивающе окинул взглядом стоявших по сторонам от императора телохранителей из космических десантников империи.
— Имперский Властитель, приношу свою верность! Кавалер Властвующей семьи Айдороио Макс и два офицера с ним! — громко сказал Наследник Крови, чуть склонился в едва заметном поклоне и отошёл в сторону.
В зале мгновенно стало тихо.
— Кавалер Макс, — медленно произнёс император, — вы были облечены высшим доверием одной из Властвующих Семей. Но вы унизили свой титул. Вы унизили его личной местью. Вы обнажили меч не в защиту чести Властвующей Семьидомена Айдороио, не во имя вызова или ответа на вызов. Вы обнажили меч по собственной прихоти во имя собственной мстительности. Вы убили Кьёнго и Утуно…
— Мы без мечей обошлись, — встрял Виктор, — мы их просто пристрелили…
Император и глазом не повёл на немыслимую дерзость.
— Кавалер Макс, вы совершили тягчайший проступок, карающийся по законам нашей империи смертью!
— Да ёжкин вас через коромысло! — взорвался Максим. — Вы все здесь помешались! У вас что, аппетит пропадает, если вы меня прикончить не стремитесь?
— Кавалер Макс!!! — возвысил голос император.
— Угомонись!!! — рявкнул Драгутин.
Но Максим уже закусил удила, и его понесло. Он отыскал взглядом среди Властвующих СемейРоймину и отвесил ей шутовской поклон:
— Премного вам благодарен, барышня! Что же вы, коза ободранная, молчали, когда мы за этими двумя типами охоту начали? Мы ж при вас, курица бестолковая, поисковую систему запускали!
— А моё предупреждение остановило бы вас? — зло сверкнула глазами Роймина. — Вы бы остановились, узнав, что не смеете отомстить Кьёнго и Утуно?
Но Максима не так легко было осадить.
— Да уж нашёл бы способ, барышня, как всё устроить! Ребят бы с другого сторожевика попросил бы! Блин, вечно из-за вас в истории влипаю!
— Кавалер Макс!!! — вновь возвысил голос император. — Как вы разговариваете с Властительной Наследницей?!
Максим, наконец, оглянулся на его громоподобный глас. И увидел, что придворные и гости церемонии смотрят на него с благоговейным ужасом в глазах. В императорском дворце с представительницей Императорского Дома разговаривают, пренебрегая титулами и этикетом!
— Кавалер Макс, вы даже не удосужились выслушать меня до конца, — уже спокойнее продолжил
