…Невольный отдых Аксюты продолжался недели две. Однажды, когда Аксюта сидела хмурая, думая, что же дальше делать, — деньги кончились, как ни берегли каждую копейку — к их дому подъехала нарядная кошевка, запряженная парой вороных.
«Неужто опять он? Ну, уж выскажу я ему все напрямик», — подумала она. Но в дверь вошла полная пожилая женщина в богатой шубе.
— Помогите вылезть, закутали, будто на север поехала, — промолвила добродушно вошедшая.
Раздев гостью, Аксюта узнала ее: она сидела тогда молча у Кубриной. Может, с добром приехала.
— Проходите в нашу горенку, — пригласила Аксюта.
— Постой, тут посижу, погляжу. У вас в кухне-то как в горнице чисто, — говорила гостья, усевшись на сундук и осматривая все вокруг умными светлыми глазами.
— Это твои ребятки, а бабушка, видно, свекровь? — спросила она.
— Да! — ответила Аксюта.
— Красивые, как игрушки! — восторгалась гостья. — Идите-ка ко мне! — позвала, вынув большой сверток из муфты.
Танюшка подошла смело, за ней потянулся и братишка.
— Нате-ка вам, — гостья дала детям две шоколадки и печенье. — Остальное, дочка, матери неси, пусть чаем нас угостит…
Аксюта кинулась ставить самовар, а Евдоха помогла Танюшке донести тяжелый пакет до стола.
— Скучаете по сыну-то, поди? — спросила старушку толстуха.
— Да кабы не Аксюта, и голову некуда было бы приклонить на старости, — пожаловалась Евдоха.
Аксюта, чтобы не мешать их разговору, взяла ведро и пошла из избы.
Старая Железниха рассказала гостье, как они в селе жили, да вот Оксю обижать стали зря — пришлось уехать, как сноха о муже скучает, за то и свекровь почитает, будто родную мать. Вспомнила и свата Федора, справедливый был.
— Съел его Петр Андреевич, мешал он ему, — говорила Евдоха.
— Все они, видно, Мурашевы, злобные люди, — отозвалась гостья.
— О то ж, только Демьян и человек у них, — подтвердила Евдоха.
После чаю гостья сказала Аксюте:
— Никитины мы. Анастасья Миновна зови. Слыхала про нас?
— Как же, слыхала! Большой купец Никитин, — ответила Аксюта.
— Старинные мы купцы, с капиталом сюда приехали. Нам грабить незачем, вон как зятю Самонова, — продолжала купчиха с гордостью. — На тебя зря болтают, а за что — сама пойми, не маленькая.
Аксюта опустила голову. «Все и так поняла». Анастасия Миновна посмотрела на нее цепким взглядом.
— Вижу, все понимаешь и покоряться, честь терять не хочешь. Никитиным перед Мурашевым плясать не к чему. Помогу тебе работой до лета, а там вон салотопню Липатов открывать хочет, пойдешь к нему, копейку заработаешь. Вышивать мне пока ничего не надо. По субботам приходи дом убирать. Горничным поможешь. Раз в месяц, дня по три, стирать будешь, платой не обижу. Согласна?
— Спасибо, Анастасия Миновна! Приду в субботу, — ответила Аксюта и поклонилась купчихе: приехала, все сама проверила и по-своему хочет помочь…
— Ну, то-то! А на сплетки внимания не обращай, не суши себя. Вишь, краля какая! — говорила Никитина, одеваясь с помощью Аксюты. — Кое-каким дурам я глаза открою на все. — Она вытащила сверток и подала Аксюте. — Детям пошей! Больно красивы они у тебя. Видно, отец-то их тоже красив, как ты?
— Вот его портрет, — Аксюта показала рукой на Танюшку.
— Ишь ты! Дочь в отца, сын в мать — счастливые будут, — заметила купчиха и долгим взглядом посмотрела на большеглазую, румяную девчушку.
— Прощай, бабушка! О сыне больше не горюй, сноха-то у тебя золото, а потом и внуки подрастут. В обиду вас не дадим, — сказала Никитина, прощаясь с Евдохой.
Аксюта проводила гостью за ворота.
Все тесно сдвинулись вокруг Антоныча, при свете слабого огонька лампешки читавшего письмо.
— «Друг ты мой закадычный! Не вешай головы. Не так плохи дела, как вам кажется. Оно ведь так: прихлопнет беда, как темная ночь, и человеку со страху кажется, что солнца больше не увидит, а оно обязательно выглянет», — читал медленно слесарь, вдумываясь в иносказания Степаныча.
Виктор Осоков только что вернулся из Петропавловска и привез весточку от Мезина. Тот, передавая поклоны всех друзей и знакомых, перечислял по именам уцелевших старых подпольщиков и сообщал, что у многих дети народились.
— «…А племяш Мишка далеко от нас уехал, недавно письмецо прислал: пишет — работать надо не покладая рук, детей учить, к будущему готовить, тогда дела пойдут. Вишь, его какой-то дядя Владимир учил, а он и нас учит», — прочитал Антоныч и засмеялся: ну и навострился Мезин!
Аксюта, Дмитрий и Витя вопросительно поглядели на слесаря.
— Михаил — это первое имя Валерьяна, а дядя — это Владимир Ильич, — расшифровал тот.
Все заволновались, особенно Трифонов.
Дальше в письме, все так же пользуясь иносказаниями, Степаныч сообщал, что партийная организация, хотя и маленькая, в Петропавловске сейчас есть, только она поглубже запряталась в подполье. Ищут пути в депо, надеются что Сашка, Гришин сын, поможет связаться со слесарями. Саша работает учеником у Ивана Жукова, а Савелий Коньков взял под свое начало Федотова сынишку Стеньку. У Карима есть крепкий дружок в казармах, Володька держит связь с кожевниками…
«Попади такое письмо к жандармам, пожалуй, все же заподозрили бы неладное, а там и расшифровали бы некоторых», — подумал Антоныч, окончив читать. Сложив листок в трубочку, он зажег его, и все молча смотрели на вспыхнувшее яркое пламя.
«Так и письмо это осветило для нас реакционные потемки», — подумал Дмитрий и взглянул на сидящую против него Аксюту.
Колеблющиеся отблески отражались в глазах молодой женщины, беспрерывно меняя их выражение. Задумавшись, она свела в одну линию тонкие черные брови, не закругляющиеся к вискам, а раскинувшиеся, как крылья ласточки в быстром полете.
— Для нас с вами указания «дяди Владимира» так же обязательны, как и «племянника» для Степаныча, — чуть улыбнувшись, заговорил Антоныч. — Наша задача — накопление сил, чтобы в нужный момент здесь было на кого опереться. А силы наши растут. Вот сегодня двое наших товарищей, — продолжал он торжественно, окинув ласковым взглядом Аксюту и Виктора, — вступят в члены нашей партии, ряды большевиков пополняются.
Аксюта мгновенно откинулась к стене, в тень. В расширенных глазах промелькнуло выражение счастья, а затем что-то похожее на робость, будто у нее вдруг возникло опасение: достойна ли она того, о чем говорит ее постоянный руководитель? Повернув голову к Виктору, Аксюта вопросительно посмотрела на него, словно потребовала подтверждения, что оба они оправдают надежду Антоныча — всегда и во всем быть настоящими большевиками. Виктор мягко и уверенно улыбнулся.
«Как волнуется Аксюта!» — думал Дмитрий, глядя с нежностью на правильный профиль Аксюты, заалевшую раковинку маленького ушка, трепетавшие уголки губ, и тут же осудил себя за то, что любуется Аксютиной красотой, а не думает о том, чем полны мысли его товарищей.
«Когда пришла она ко мне первый раз, плачущая о муже, закованном в кандалы, я полюбил не товарища, а прекрасную женщину, — укорил он себя. — Но я не хотел того, не думал о том, чувство захватило нежданно, — пытался оправдаться перед собой Дмитрий. Однако тут же сурово прервал оправдания: — А сейчас?..»
Он заметил, что Аксюта, прикусив нижнюю губу, с страстным волнением слушает слова Антоныча об обязанностях члена партии.
— Если потребуется отдать и жизнь за дело партии, настоящий большевик не поколеблется… — донеслись как будто издали до него слова Антоныча.
«Жизни и я не пожалею, но личное чувство берет у меня верх над общественным», — подумал Дмитрий и смущенно опустил голову.
