отступятся. — Уходим, – резко приказал Владыка, а сам посмотрел на Хрустальные Пики, туда, где навеки осталось его сердце. Но когда?нибудь они вернутся. И тогда никто больше не посмеет встать у него на пути! Так решили боги – и ни у кого нет права оспаривать их волю!
Да, война будет продолжаться до последнего. Просто теперь это будет другая война…
Часть 1
Салки с прошлым
Свет ослеплял. Он кипящей лавой бежал по жилам, заставлял болезненно вздрагивать от каждой новой ласки другой – противоположной – сущности…
Но это было несущественными мелочами по сравнению с… ней. Кошка. Обычная дворовая кошка, невнятно–серая с белыми проплешинами. Вот только она была мной. Ну, или что вернее – частью меня. Уже ненужной мне частью…
Вот только почему?то она отказывалась это признавать даже сейчас. Вместо обид и рассерженного шипения «воплощенная суть» терлась головой о мои ноги и виновато мурчала… Такое было впервые за все время нашего вынужденного сотрудничества. Вот только отступать я все равно не собирался. Довольно с меня почти божественной силы – уж больно много проблем она с собой приносит.
Я опустился на корточки и пригладил вставшую дыбом серо–полосатую шерстку на спинке зверька. — Ну что? Поняла наконец, что теряешь? Поздновато вышло, – негромко произнес я, вглядываясь в льдисто– голубые глаза кошки. Та умоляюще смотрела на меня, словно надеясь, что я еще передумаю. Но нет – все взвешено и выверено тысячу раз – уже поздно отступать.
И я, в последний раз ласково почесав преданно подставленное под пальцы горло, набросил ей на шею поводок, сплетенный из двух веревок – ослепительно–белой, сияющей, и матово–черной, словно впитывающей свет. — Ты твердо решил уйти? – внезапно разорвал тишину голос, который я ожидал услышать меньше других. Вот так номер: сама Судьба решила поприсутствовать на моем отречении. Не ждал. Действительно не ждал. — А вы все еще сомневаетесь, danely?
Мой вопрос богиня проигнорировала, лишь несколько раздраженно дернула головой, от чего ее темные волосы рассыпались по плечам в очаровательном беспорядке. Надо же, ради меня даже потрудилась материализоваться в этом мире полностью, кажется, протяни руку, и ты сможешь коснуться ее смуглой, сияющей неземным светом кожи, а если повезет, то и запечатлеть поцелуй на тонких изящных пальчиках протянутой в приветственном жесте ладони. Иллюзия. Это просто очередная иллюзия. Она – всего лишь женщина, не больше и не меньше, а вся власть, вся ее ослепляющая сила – лишь рябь на воде, отражение… Отражение чего? Я так и не понял, но я, наверно, как никто, был близок к разгадке этой тайны. Должно быть, за это она меня и покарала… Покарала своей любовью. Сложно быть игрушкой богини. Слишком мало свободы это дает. И слишком много ответственности налагает. — Как я и думала, ты оказался трусом – трусом и слабаком! – Голос богини звучал довольно, словно она только что выиграла партию, которую уже давно считала впустую потраченным временем. — Как вам будет угодно. – Сегодня я не собирался спорить. Да и что скрывать – сам я был склонен думать так же. Но уж лучше выставить себя ничтожеством в чужих глазах, чем идти предначертанным путем…
А ведь именно этот мой выбор из двух дверей третьей и раздражает вас, danely, иначе вы не явились бы сюда самолично. Пусть только в такой мелочи, но я обошел вас. И что это, если не победа? Я обыграл вас на вашем же поле. А значит, несмотря ни на что, мне есть чем гордиться, верно? — Что ж, в таком случае давай заканчивать с этим, – приказала богиня и требовательно протянула руку. Я невольно засмотрелся на нее. Сейчас я, как никогда, сомневался в том, что победил: не выглядела она проигравшей, скорее уж удовлетворенной и немного нетерпеливой, словно боялась, что я в последний момент передумаю…
Не передумаю. У меня просто нет иного выхода. Уж лучше я откажусь от всего сейчас, чем стану тем, кем суждено. И если все, что надо совершить ради этого – отречься от своей силы и от крови, вскипающей в жилах, то я сделаю этот шаг, не тратя времени на раздумья.
Я перевел взгляд на плененного мною зверя. Голубые глаза смотрели на меня умоляюще – умоляюще, но уже как?то безнадежно. Она поняла, что я твердо решил отказаться от нее и от всего, что она символизировала.
Прости, родная, но так действительно будет лучше. И спасибо тебе за компанию – думаю, какое?то время нам даже было весело вдвоем… — Ну же! Хватит в гляделки играть! – нетерпеливо топнула богиня.
Кошка жалобно мяукнула и когтями вцепилась мне в ногу. Царапины мгновенно набухли золотой кровью. Это было больно, очень больно, потому что ранила меня моя собственная сила, мое второе «я», с которым здесь и сейчас я решил порвать.
Не желая больше видеть этой мольбы и темных искорок разочарования во взгляде маленького беззащитного существа, я поднял глаза на богиню и вложил в ее требовательно протянутую руку поводок… Поздно уже сомневаться, а раскаиваться… раскаиваться еще слишком рано…
Богиня резко дернула на себя поводок, безжалостно отрывая от меня съежившуюся до размеров котенка кошку. Волна боли захлестнула тело, и я невольно посмотрел вниз, на свою ногу: голень была исполосована когтями так, словно от меня отдирали не кошку, а тигра. Впрочем, в некотором роде… да, это действительно было так. — Ну что ж, Отступник, счастливого конца тебе. Ты сам выбрал свою судьбу, – насмешливо бросила богиня, а потом белозубо улыбнулась и исчезла, словно ее и не было. Вот только вместе с ней исчезла и часть меня… пусть меньшая, пусть нелюбимая, но часть…
Вот и все. Теперь я всего лишь еще один смертный на просторах единого мира. Но у меня еще остались силы на последнее маленькое колдовство – надо только решить, откуда я хочу начать свой путь. Бескрайние таежные степи севера? Озерные красоты запада? Знойные пустыни юга? Или, может, величественные леса востока? Куда бы мне податься? Странно, я так долго боролся за свою свободу, а теперь, обретя ее, даже не знаю, на какую тропу ступить…
«Ладно, разберусь по пути», – решил я и шагнул во мрак портала, не имеющего четкой привязки к точке выхода… — Ксан! Опять спишь?! Вот дождешься – уволю я тебя ко всем двуликим!
Я сонно заморгал, пытаясь найти источник шума. Надо мной, уперев руки в бока, стоял главный архивариус, мужчина неопределенного возраста, невысокий и худой, с реденькими темно–серыми волосиками и взглядом оголодавшего коршуна.
Вот бездна и все ее порождения! Меня и вправду сморило. Да еще и какой?то бред приснился… Впрочем, это?то как раз и неудивительно: жара стоит такая, что не только мозги плавятся, но и воздух перед глазами плывет. А еще и текст на этот раз попался на редкость нудный. — Увольняй, – покорно согласился я, но потом, не удержавшись, ехидно добавил: – Только где ты найдешь еще одного идиота, знающего три древних наречия, для перевода этих трухлявых книжек? — Да уж найду где?нибудь, – проворчал архивариус, но уже как?то по–доброму. – Тебя же нашел. — А таких, как я, больше нет! – гордо сообщил я. – Тебе достался уникальный экземпляр, Арьех. — Но ведь откуда?то ты вылез. — Вылез, но и там таких больше нет, – мигом посерьезнев, сказал я. Шутить или паясничать как?то сразу расхотелось. — Ладно, уникальный ты наш, лучше скажи, как продвигаются дела с этой рукописью. — Медленно. Я бы руки оторвал писцу за такой почерк! И голову – за мозгодробительный слог! – немного подумав, добавил я. – И кому приспичило в такие сжатые сроки обзавестись переводом старых сказок?! — Сказок? – переспросил Арьех, глядя на обитый золотом толстенький томик, лежащий передо мной. — Сказок, – подтвердил я. – Это сборник легенд об Изначальных богах, их Изгнании и их стражах. — Что?то я не слышал этих историй, – нахмурился Арьех, уже с некоторой долей подозрения рассматривая книгу. Архивариус считал себя истинным знатоком древней литературы, и сам факт того, что он может чего?то не знать, сильно раздражал
