пробивался сквозь густое одеяние деревьев, холодными лучиками, блеском бриллиантов, пробуждая снежный покров. Нет ветра, лишь мороз скрипит по углам, да на землю падает россыпь блестящих снежинок. Плотные сугробы, поломанные ветки и поваленные деревья, бурелом и я, по колено в снегу, босая, окоченевшая. Изо рта вырывает вязкий пар, инеем остывая на щеках, стягивая до боли кожу. Белое платье в тон снежному лесу, летнее, дикое для холодной зимы. Глубоко дышу, теряясь в ощущениях, пробуждая волну страха. Кто я? И почему здесь? Как чудовищно не помнить себя, но в мыслях ловить отголоски прошлого. Кажется, что ещё чуть-чуть и я ухвачусь за свою суть и всё встанет на свои места. Тщетно. Осознание ускользает, водой просачиваясь сквозь пальцы. Страшно. Неправильность происходящего давит, прижимая к земле. Коченею от холода, трудно дышать, тяжело шевелится. А где-то там, за кромкой видимости, скрывается зло. Я чувствую его горячее дыхание на своей коже, мне кажется, что он вот-вот бросится на меня, повалит, втопчет в колючий снег. Над лесом проносится жуткий не человеческий вой.
Срываюсь с места до ломоты костей. Не разбирая дороги, не видя пути, слёзы льдинками застывают на лице, путая своей яркостью, мешая бежать. Падаю и острая боль ранит колено — под сугробами скрывалось старое дерево. Больно до крика, срывающего с губ, переворачиваюсь на спину и вижу его. Белоснежный дикий зверь спокойной, неторопливой поход приближается ко мне, наблюдая, как от ужаса расширяются зрачки. Некуда бежать, негде скрыться и нет возможности защититься. Он всё ближе, от холода трудно дышать и крик застывает в горле. Непослушно пытаюсь шептать обречённые слова жертвы, но слишком тихо, слишком глубоко внутри, наружу — ни словечка.
Я застыла, как ледяная скульптура, он наклоняется к моему лицу, смотрит своими кроваво-красными глазами. В них нет ненависти, нет злости, нет животной ярости. Холодные, как зима вокруг, внимательные. Вот-вот должно прийти понимание происходящего, но… неловкое движение и он впивается мне в шею.
Я снова в своей приёмной. Сейчас рядом со мной Эва, Кристина и Грег. И посетитель, сжимающий рукав своей кофты. Он мнётся, переступает с ноги на ногу и не рискует смотреть в глаза. Седые волосы указывают, что он родился до катастрофы, а складки на лбу и возле губ о сильном характере. Он пережил пандемию, и, по словам Кристины, является старостой небольшого посёлка близь мёртвого города Шуи. Они не входят в состав Москали, являются ближайшими соседями, с которыми поддерживают торговые отношения пограничные города нашей страны. Население — около сотни душ, основной промысел — ткань. И вот теперь этот старик стоит передо мной, усталый после долгой дороги, но не мыслящий об отдыхе, пока не передаст свою весть.
Голову сжимают жаркие тиски, окаменела от нежелания двигаться и чувствовать эту тяжесть. Так хочется отказаться от дел и уединиться в осеннем саду, нырнуть в кристально-чистую воду озера, отдохнуть на дне от забот и насладиться прохладой воды. Увы, обязана сидеть и выслушивать просящих, уделять внимание каждому, раздавать указы и решать насущные проблемы. В какой момент я потерялась в этом? Когда желания стали скучными обязательствами? Раньше ведь было не так. Раньше я радовалась каждому дню, с энтузиазмом вникая во всё, подмечая каждую деталь. Теперь надо мною властвовала ненавистная тоска, пожирающая изнутри, выдавливающая каплей за каплей из меня жизнь.
— Мы думали, что это семья оборотней решила обосноваться по соседству. Сейчас много таких в округе, селятся в мёртвых посёлках, обрастают бытом, хозяйством. Мы приветствуем такие начинания — соседи это хорошо, это торговля, обмен. Сплошная польза! Но… с этими что-то не так, — вернувшись из своих невесёлых мыслей, вслушалась в слова старосты Игоря. — Кажется это просто звери, похожие на оборотней. Они напали на наших коров! Вырезали всё стадо! — старик сорвался, потерял голос и глухо задышал.
— Что вы хотите от нас? — спокойно спросила, не обращая внимания на его реакцию.
— Убейте их! — логично продолжил он. — Мы не являемся частью вашего государства, но… Провели совещание, своими силами с этакой напастью не справимся. Просим о помощи. Готовы примкнуть к вам. Сами знаете, от нас сплошная польза!
Тяжело вздохнув, выразительно посмотрела на Эву. Ты пожала плечами и задала вопрос:
— Как они хоть выглядят, эти ваши волки?
— Белая шкура, красные глаза. Крупные, чуть меньше взрослого быка, — отпустив рукав, ответил он.
— Белая шкура? — переспросила я, в изумлении кривя брови.
— Истинные оборотни, — протянул Грег, смотря на Эву. — Дорогая, ничего не напоминает?
— 2013 год по старому исчислению. Охота на псевдо-истинных оборотней, — согласно кивнула она.
— О! — мой сон не отпускал, в сознании проносясь беззвучным воем. Вот оно. То, о чём говорила Фрида. Посмотрев на старика, мысленно прикинула варианты. — Хорошо, мы берёмся за вашу проблему. Детали обсудите с Кристиной. Она весьма компетентна в данных вопросах.
— Так быстро? — изумился старик.
— Мы прогрессивное государство, — усмехнулась, кивая головой в знак окончания аудиенции. — Кристина, проследи, чтобы старосту Игоря и его сопровождение разместили в хороших комнатах, сытно накормили и показали город.
— Спасибо! — искренне поблагодарил Игорь, склоняя голову. Он и Кристина покинули приёмную.
— Что ты по этому поводу думаешь? — поинтересовалась Эва.
— Собираем группу, нужно уничтожить истинных или псевдо-истинных. Им не место на наших границах.
— Хорошо, я займусь этим. И лично возглавлю группу, — согласился Грег, поднимаясь на ноги.
Последовав его примеру, подошла к окну и посмотрела на дневное небо. Серое, пасмурное, будет холодный, осенний дождь, а значит скоро нам предстоит подготовка к зиме.
— Нет, Грег, ты останешься дома. Твоя Катерина опять на сносях, скоро роды. Ты не имеешь права бросать её в такой момент. Это может бросить тень на твоё главенство. Собери группу из лучших. Я поеду с ними.
— Что? — на два голоса раздался изумлённый вопль. — София, почему?
— Так надо, — кивая своим мыслям, ответила я. — Не спрашивайте о причинах, они веские. Как вернусь, объясню, в чём дело. Эва, на твои хрупкие плечи ложится ответственность за государство. Пора, моя дорогая, принимать правление. Принимай решения так, будто бы я рядом. Учись править самостоятельно. Ты справишься, знаю.
— Но так нельзя, София, — отрицательно заговорила девушка, подходя ко мне. — Ты — княгиня- матерь! Ты не имеешь права бросать всё ради сомнительной охоты на истинных оборотней! А что если ты пострадаешь? Что если тебя убьют или похитят? Мы ведь знаем, полно тех, кто захочет присвоить твой дар.
— Из этих игр я уже выросла, — рассмеявшись, проговорила я, поворачиваясь к обеспокоенным друзьям лицом. — Справлюсь. Просто поверьте, что то, что я делаю, важнее остального. Эва, я могу умереть в любой момент, моё бессмертие — условно. Ты — моя замена, ты должна быть готова править, поняла?
— Да, — она устала спорить.
Грег не вмешивался, не поддерживая ни её, ни меня. С конца света многое изменилось. Грег и Эва расстались на десятый год новой эры. Её место заняла Катерина — волчица из южного клана, последняя оставшаяся в живых. Когда к нам стали стекаться оборотни, Грег взял над ними главенство, усадив подругу рядом. С Эвой расстались без скандалов, мирно, понимая и принимая и причины, и последствия. Катерина родила шестерых волчат — пять мальчиков и одна девочка. Седьмой ребёнок на подход. Правильная семья — то, что нужно в наше время.
— Тогда я вас покину — у меня дела. Позже встретимся и обсудим детали, — легко закончила тяжёлый разговор и, не дожидаясь ответа, вышла.
— Почему ты едешь на охоту? Что такое пришло тебе в голову, что ты решилась на подобную
