из объятий любимой ученицы. Звонил лейтенант-порученец с одной только целью: предупредить, что в девять утра в Институте его навестит полковник Коржихин.
— Что, сеанс? Ничего не выйдет, — засуетился одуревший от неожиданности Щепинский, — надо было заранее предупредить! Ведь нужна подготовка, уверяю вас, не простая! — Даже застигнутый врасплох, он достаточно удачно привирал в свою пользу.
— Нет, нет, профессор. Ясное дело, мы понимаем, — поспешил успокоить его лейтенант, — полковник приедет для предварительного согласования. Как говорится, поставить задачу.
— А, это другое дело. Конечно, я с удовольствием, так и передайте ему. — В голосе Щепинского появились вальяжные бархатные нотки.
Предварительный визит полковника означал несомненную важность грядущего сеанса и вероятное присутствие на нем генерала Чешуйцева. Над этим стоило подумать…
50. КРОКОДИЛ
Взять ведро воды и, обратив его в пар, заставить работать — это не значит победить природу, это не значит одержать победу и над ведром воды.
О чем тут думать, придурок? Пора не думать, а действовать. Нечего клебздонить о разных масштабах времени, херня все это. А отсчет времени начнется именно сейчас, единственный и настоящий отсчет, и рассуждать больше некогда.
Да, зевать было нельзя: если к Щепинскому намыливаются важные шишки, в лаборатории завтра же могут осесть их люди. Нынче ночью там на входе дежурил Бугай, его следующий выход на работу — через три дня, и я решил реагировать резко. Такая уж особенность этой охоты, что прицелиться и нажать на спуск надо заранее, когда еще дичи не видишь. Но я верил, что мой охотничий инстинкт не подведет, — я чуял крупного зверя.
Я выволок из постели Васю, и мы вместе заявились в жилище Фимы, к удивлению охранявшего его человека Порфирия. Стащив пьяного в дым Фиму с его не менее пьяной Дуньки, мы скормили ему лошадиную дозу противоалкогольных таблеток, и он стал пригоден для работы. Я не стал брать с собой горилл Порфирия: ни к чему сейчас лишние уши, глаза и, главное, языки.
Мы вломились втроем в «Извращенное действие» без предупреждения — лишние телефонные звонки туда сейчас тоже ни к чему, но Бугай нас встретил, как родных: он уже выучил, что любой мой визит означает внеплановую подачку зелеными американскими купюрами.
Пока Вася вскрывал нужные двери и сейфы, я на вахте контролировал Бугая, а после, приставив к нему Васю, присоединился к Фиме. Мы первым делом проинспектировали содержимое сейфов и письменных столов Щепинского и Харченко, по части дискет, а также винчестеры всех компьютеров — ничего для нас нового обнаружено не было. Затем Фима заменил все имевшиеся в распоряжении Щепинского гипнограммы искаженными их вариантами, над которыми в свое время достаточно потрудился. При этом с его лица не сходила странная ухмылка, выражающая не то гадливость, не то удовольствие, а может быть, то и другое вместе. И все с той же ухмылочкой он еще раз заверил, что Щепинскому, при его квалификации, никогда не заметить подмены программ, и, более того, единственный человек в мире, кроме самого Фимы, способный на это, — Крот.
Вся операция заняла у нас около трех часов. Ну что же, карты сданы, скоро настанет время их открывать. Большая охота началась, и пусть повезет нормальным людям, даже и набитым деньгами, не сунуться в ближайшее время к Щепинскому. Невод не различает плохой и хорошей рыбы, а капкан — неправых и правых.
Наутро полковник приехал к Щепинскому в сопровождении двух молодых людей в штатском и пробыл у него немногим более получаса. Содержание их беседы осталось для меня неизвестным, поскольку компьютеры не включались и «жучки» не работали. Против ожиданий, молодые люди не остались обнюхивать и обстукивать лабораторию, а удалились вместе с начальником.
Джеф был переведен вновь на казарменное положение в наблюдательном пункте на Боровой, плюс к тому я обитал там по несколько часов ежедневно, так что внешнее наблюдение за «Извращенным действием» велось круглосуточно.
По данным, полученным от Кобылы, и из телефонных разговоров Щепинского следовало, что дня через три-четыре ему предстоит некая ответственная работа, из-за которой он временно отфутболивает все другие дела. Я надеялся, это будет сеанс реанимации в лаборатории «икс» в присутствии особо важных персон.
Служебная субординация и необходимость принять соответствующие меры предосторожности требовали от меня доложить начальству о том, что операция началась, но я старался по возможности оттянуть этот момент, опасаясь невоздержанности Крота на язык. Для хороших ушей, чтобы насторожиться, достаточно даже слабого намека или самой пустяковой оговорки, а что эти уши в «Общем деле» имеются, я не сомневался. Крот же проявлял чудовищное легкомыслие. Несколькими днями назад в «детской», приклеивая на темя ребенка свои паршивые датчики, он в присутствии обеих сиделок, Люси и ее сменщицы, с хитренькой улыбочкой спросил, скоро ли я сокрушу филистимлян. Вот ведь старый козел, ругался я мысленно, дожил до библейского возраста и не удосужился хоть чуть повзрослеть. Это точно про него поговорка — маленькая собачка до старости щенок. Хотя по положению в науке он вроде бы не щенок… Неужто можно совершать эпохальные открытия, будучи полным мудаком?.. Черт их разберет, этих ученых.
— Божьи жернова мелют медленно, — как можно равнодушней пожал я плечами, хотя тянуло обложить его матом.
Удобный предлог для промедления я нашел в том, что не знал конкретно, какие события должны произойти у Щепинского, и решил уведомить Порфирия о начале операции сразу же после первого значимого эпизода.
В «Извращенном действии» установилась атмосфера напряженного ожидания, это чувствовалось даже при дистанционном наблюдении. Щепинский сделался нетерпеливым и раздражительным. Насколько я успел изучить его характер, он был, что называется, натурой артистической, охотно действовал экспромтом, не любил и не умел ждать, вдохновлялся присутствием зрителей и нуждался в их одобрении. Я легко мог представить его на сцене театра или, еще вероятнее, за карточным столом, он, наверное, был бы игроком удачливым и нахрапистым, а вот в качестве ученого выглядел странно. Но что поделаешь — жизнь причудливо пользуется людьми и роли частенько раздает наобум.
Щепинский теперь каждый вечер засиживался допоздна в Институте и уезжал домой не ранее десяти. Компьютеры — и в его кабинете, и те, что обслуживали сеансы рекомбинации, и в лаборатории «икс» — ежедневно включались для профилактического контроля. Вряд ли в этом был практический смысл, скорее всего — просто стремление персонала выказать служебное рвение и не дать повода начальству для раздражения. Вместе с компьютерами вводились в действие, соответственно, и наши «жучки», но никакой информации они не дали, кроме подтверждения общей атмосферы ожидания чего-то.
Из всего этого я сделал вывод, что ни заказчики Щепинского, ни он сам точно не знали, когда и кого (или что) ему привезут — труп для кратковременной реанимации и допроса либо полуживого человека для возвращения к жизни. Возможность второго варианта, по-видимому, и вызывала у Щепинского нервозность: он не располагал программами такого уровня, какие были сейчас у Крота, и мог гарантировать только оздоровление изношенного, но в общем правильно функционирующего организма, а никак не ликвидацию серьезных повреждений. Так или иначе, в сеть плыла крупная рыба, и могла возникнуть ситуация более крутая, чем я рассчитывал, — значит, настала пора предупредить моих шефов в «Общем деле».
Мне представлялось вполне достаточным поставить в известность Порфирия. Встретив его в Институте, я сказал:
