накачавшись всевозможными антидотами и антирадами, И, тем не менее, именно эти «обдолбыши», как их ласково называли в городах, зачастую притаскивали на продажу такое снаряжение, что глаза лезли на лоб и скулы сводило от зависти. Оружие, невероятные артефакты, электронику, ключи… Беда в том, что подавляющее большинство «сталкеров» бродило наудачу без всякой системы. И они не могли считаться надежными свидетелями: вернувшись из удачной ходки, редкий добытчик мог потом внятно объяснить, где именно он чего нашел. Перебор с защитными препаратами вызывал знатные галлюцинации: сервер вдруг неожиданно начинал «подменять» отрисовки. Старьевщик, переевший антидота, мог часами бродить по несуществующим локациям, генерируемым сервером из специальных кусочков. То, что выглядело как безобидный зверек, на деле могло оказаться огромной тварью, а поразительной красоты артефакт после «отходняка» – ржавой гильзой. Впрочем, бывало и наоборот.
Кузьмич о зараженных зонах тоже кое-что знал. Такие места хорошо подходили, чтобы срезать угол или стряхнуть с хвоста преследователей. Не раз ему приходилось, загнав «Фердинанда» вглубь зараженного пятна, отсиживаться там, надеясь на герметичность автобуса и очистительную систему, собранную из вентилятора и патронов от противогаза. Кузьмич знал тропинки, по которым можно было пересечь то или иное пятно, знал более или менее безопасные участки и места, куда соваться ни в коем случае не стоит. Даже на автобусе. Естественно, мысль об исследовании зараженных пятен давно седела у Руби в голове. Однако с наскока собрать экспедицию не удалось. Кузьмич покрутил пальцем у виска и молча кивнул на «Фердинанда». После недавнего рейса вся обшивка была в дырах. Нэш» Гексоген и Кузьмич отправились латать автобус, а Руби – изучать вопрос и строить планы.
Потерянный город.
И вот теперь «Фердинанд» слегка модернизированный и нагруженный новым снаряжением, катил на север. К тому самому пятну, где уже недавно побывали. Возле памятного места Кузьмич притормозил, зачем-то включил поворотник и съехал с дороги. Позади остались предупреждающие знаки, из-под колес потянулся знакомый желтоватый туман – верный признак смешанного заражения.
– Вы это. Старайтесь не шуметь. А то сами знаете, мало ли чего, – буркнул Кузьмич.
Все невольно поежились, вспомнив, что, когда они сопровождали караван и колонна вынуждена была срезать угол через это самое пятно, какая-то тварь утащила в туман целую машину вместе с экипажем.
– И что… Поможет? – неуверенно спросил Гена. – Если не шуметь?
– Не знаю, – на миг задумавшись, честно ответил Кузьмич.
Нэш не мог с уверенностью сказать, едут ли они тем же путем, что и в первый раз или куда-то свернули. Кузьмич что-то бормотал себе под нос, напряженно пялясь в желтую муть. Что он там видел, оставалось загадкой.
– Ну вот, – немного нервно проговорил водитель, разворачиваясь к пассажирам, но продолжая время от времени коситься на клубящийся за лобовым стеклом туман, – дальше в это пятно я не залезал. Это моя самая глубокая стоянка. Тут безопасно, я здесь как-то два часа кряду сидел.
– Э-э-э… И что вокруг? – требовательно спросила Руби.
– Понятия не имею, – спокойно ответил Кузьмич.
– Как это?! – Говорю же, я тут отсиживался. Сидел в «Фердинанде» и читал форум.
– И ни разу из автобуса не вышел? – недоверчиво спросил Нэш.
– Один раз выглянул, – поколебавшись, признался Кузьмич. – Больше не хочу. И вам не советовал бы. Ладно. Руби, давай сюда свою карту…
Кузьмич взял планшет Руби, быстро нашел на нем нужную область. На карте зараженная область выглядела как желтая клякса. Ни рельефа, ни дорог, водоемов, построек… Кузьмич посопел, потом ткнул пальцем в юго-восточную окраину пятна.
– Мы сейчас вот здесь. Даже не знаю, что вам рассказать, вот тут вроде как железнодорожная насыпь с рельсами, а вот тут какие-то постройки. Я их только издалека видел, точно сказать не могу. Здесь старая ЛЭП, вдоль нее можно добраться до самого края пятна…
Кузьмич назвал еще несколько ориентиров, отмечая их примерное положение на карте. Все они находились недалеко от «стоянок» или вдоль тропинок, по которым можно было срезать угол через зараженную зону Руби тщательно сохранила все пометки, несмотря на постоянные напоминания, что 'это так, примерно плюс-минус два лаптя по карте'
– Вот и все. Буду вас ждать тут, когда нарветесь – отзвонитесь из морга, чтобы я тут зря не торчал.
Устроившись поудобнее в водительском кресле, Кузьмич скрылся за газетой. Остальные принялись готовиться к выходу.
Тут Руби обнаружила странную штуку. Казалось бы, закупиться противогазами и какой-нибудь химзащитой не проблема. Ключевым оказалось слово «какой-нибудь». Противогазы можно было раздобыть вообще бесплатно, однако все, что мог сделать такой противогаз – дать шанс быстро покинуть опасную зону. Он был неудобным, маленькие круглые стекла резко снижали обзор и быстро запотевали, хобот вечно путался, а фильтрующий патрон спасал не от всякой отравы. Нормальный же противогаз с панорамным иллюминатором стоил как зараза, да еще пришлось изрядно побегать по рынку, чтобы его найти. То же и с остальным снаряжением. За копейки, а то и бесплатно на свалке можно было найти одноразовые резиновые сапоги и прорезиненный плащ. Такой набор вполне годился пошарить в окрестностях Шелтервиля по помойкам или около химкомбината Баден-Бадена. А чтобы раздобыть нормальный комплект армейской химзащиты, пришлось изрядно повозиться, выполняя заковыристое задание муниципалитета.
–Не удивительно, — ворчал Нэш. застегивая резиновый комбинезон, — что профессиональные мародеры предпочитают жрать антидоты до синих глюков. Это тупо дешевле!
– Не ной, – проворчала Руби, – Ну что, все готовы? Пошли. И только попробуйте скаламбурить что- нибудь насчет больших и маленьких шагов.
Очень странно смотрелся мир сквозь иллюминатор противогаза. Звук дыхания, сдобренный хриплым хрюканьем клапанов, метался внутри резиновой маски – будто кто-то тяжело дышит прямо над ухом. Когда «Фердинанд» скрылся из виду, ориентиров не осталось. Детали пейзажа, вроде столбов или ржавых останков техники» выныривали из тумана, проплыва– ли мимо и снова скрывались позади. Нэш и Гексоген покорно брели вслед за Руби, идущей, кажется, наугад куда-то в сторону предполагаемого центра пятна. Ноги вязли, но, как ни странно, вскоре приключенцы набрели на какое-то подобие тропинки.
– Руби, притормози, пожалуйста, – вдруг сказал Нэш.
– Что случилось? – Хочу кое-что проверить.
Штурмовик присел на корточки, достал нож, пару раз ткнул им в землю, подковырнул и отбросил в сторону ком грязи. Отошел на пару шагов, снова присел. Наконец он убрал нож и кивнул:
– Так и думал. Тут старая дорога!
– Да? – заинтересовалась Руби. – И куда она ведет?
Нэш еще пару раз ковырнул землю и махнул рукой, указывая направление.
Руби уткнулась носом в свой планшет и многозначительно кивнула: – Нам туда.
– И что там? – скептически прищурился Нэш.
– Что-то интересное.
– Далеко?
– Минут десять, может, меньше.
Нэш только плечами пожал. Для него все направления были одинаково хороши. Идти было легко, из- под нанесенного грунта иногда даже проглядывал асфальт. Руби напряженно пялилась в туман. Внезапно она остановилась, вернулась на несколько шагов назад и радостно завопила, тыча пальцем в торчащий из земли столбик.
– Это и есть твое «интересное»?
– Почти. Глядите, что это? Парни уставились на столб. Вдруг Гексоген вскинулся:
