— Вам легко говорить, — огрызнулась Элинор. — Для вас Оукли — обычный дом, выставленный на продажу. Вам не понять. Оукли не просто обычная сделка. В Оукли заключается вся дедушкина жизнь.
— Глазам своим не верю! — Элинор подскочила на стуле так, словно он внезапно раскалился добела.
— Чему ты не веришь? — удивленно моргнула Дейзи, оторвавшись от своей половины утренней газеты.
— Смотри! — Схватив дрожащими от гнева пальцами первую страницу бейвиллской газеты, Элинор хлопнула по ней ладонью. Подруги сидели за кухонным столом у Элинор и мирно попивали утренний кофе.
— Наглость этого человека переходит всякие границы. Он назначает меня попечителем! — вскричала Элинор, швыряя газету на стол.
— Наверное, сообщение как-то связано с Коулом, — уверенно заявила Дейзи. — Только из-за него ты способна возбудиться до такой степени.
Пропустив подковырку подруги мимо ушей, Элинор уставилась в пространство. Ее мозг лихорадочно работал.
— Я так не оставлю. Уж я-то вижу, что замышляет этот негодяй. И я выскажу ему в лицо все, что о нем думаю.
— Нисколько не сомневаюсь, что так ты и поступишь, — покачала головой Дейзи, глядя вслед Элинор, которая, схватив со стола газету, выбежала из кухни, взметнув краями пеньюара. Одним махом преодолев лестницу, Элинор ворвалась в свою спальню и в считанные минуты переоделась.
— Не забудь запереть за собой дверь, Дейзи! — крикнула она, забегая в кабинет, чтобы забрать свой вечно набитый портфель.
— Счастливой охоты! — отозвалась с кухни подруга.
Элинор хлопнула входной дверью и пробежала по террасе, ритмично выстукивая каблучками по деревянному полу бодрое стаккато. Она подбежала к автомобилю, бросила портфель на заднее сиденье и скользнула за руль.
Назначить ее попечителем фонда в миллион долларов, не сказав предварительно ей самой ни слова! Коул Уиттир — настоящая змея. Его последний трюк подтвердил все, в чем она когда-либо его подозревала. Ничего, Элинор скажет ему пару ласковых слов…
Элинор приехала в ратушу, потому что майор Стивенс предложил Коулу временно обосноваться в одном из пустующих офисов здания. Вот, кстати, еще одно доказательство необъективности при ведении переговоров по поводу строительства фабрики, со злорадным удовлетворением отметила кипящая гневом Элинор, переступая порог ратуши.
Она понятия не имела, застанет ли Коула в офисе так рано. Он в общем-то не выглядел лентяем, но люди его сорта живут по собственным правилам.
— Доброе утро, Элли, — поздоровалась с ней секретарша майора, когда девушка проходила мимо.
— Доброе утро, мисс Натт, — рассеянно обронила Элинор. Несколько секретарш проводили ее удивленным взглядом, пока она шла через длинный зал, куда выходили двери разных рабочих комнат, в том числе и комнаты Коула.
На полуоткрытой двери красовалась наскоро состряпанная табличка «Уиттир инкорпорейтед». Элинор решительно постучала в дверь, которая под ее рукой легко распахнулась.
— Элинор? — удивленно воскликнул Коул.
— Как только вы осмелились? — преодолев секундное замешательство, выпалила она и бросила газету на его заваленный бумагами стол. Коул откинулся назад, весело блеснув глазами.
— И вам доброго утра, Эл.
— Вы думаете, стоит вам помахать чековой книжкой, и все вокруг тут же упадут ниц?
— Как я понимаю, вы несколько огорчены тем, что «Уиттир инкорпорейтед» открыл залоговый счет?
— Огорчена? Да я в ярости! Как вы могли объявить об учреждении фонда, попечителем которого называете меня, не посоветовавшись со мной?
— Я решил, что вы лучшая кандидатура. — Его глаза блеснули. — Я готов лично поручиться за вашу неподкупность.
Элинор задохнулась от негодования. Ни один человек не пытался подкупить ее так, как Коул Уиттир.
— Почему бы вам прямо не назвать ваш залоговый счет взяткой? — презрительно процедила она, пытаясь не обращать внимания на чрезмерно участившийся пульс.
— Я почему-то решил, — немного удивленно произнес он, — что вам понравится идея открытия залогового счета в пользу жителей Бейвилла.
— Вы решили, что все должны растаять и растечься лужами у ваших ног, обрадовавшись возможности попользоваться вашими деньгами, — надменно бросила она Коулу, который оторвался от двери и медленно шагнул к ней.
— Деньги отложены на тот маловероятный случай, если на фабрике произойдет авария, — напомнил он, останавливаясь в шаге от нее.
— Не смешите! — воскликнула Элинор, невольно отступая. — Чтобы ликвидировать последствия химического заражения, требуется десять миллионов, и то если не брать во внимание непоправимый урон, нанесенный здоровью рабочих.
— Залоговый счет сам по себе надежное поручительство, — пробормотал он. Его темно-синие глаза хищно блуждали по ее лицу, отчего сердце девушки заколотилось еще сильнее. — Моя фабрика не представляет опасности для общества.
— Очень может быть. — Элинор старалась успокоиться и отступила еще на шаг. — Но сейчас речь идет о вашем отношении к деньгам.
— Эл, — произнес он устало. — Если я так люблю деньги, почему тогда я готов с ними расстаться?
Элинор неуверенно моргнула. Коул ободряюще улыбался ей.
— Мне ваши действия представляются чистой воды блефом, — заявила она, снова обретая уверенность. — Вы говорите, деньги отложены на случай аварии, которая ни в коем случае не произойдет. Значит, вы просто хотите купить людей своими деньгами?
— Я пытаюсь заморочить им голову своими деньгами, уверяя, что забочусь об их безопасности? — спросил Коул тихо, и в его голосе послышались уже знакомые Элинор вкрадчивые нотки. У нее по коже побежали мурашки.
— Если вы и правда хотите нас уверить в подобном, почему тогда не опубликуете в газете принятые у вас правила техники безопасности? — прокричала она.
Коул не отрывал взгляда от ее лица.
— Как я могу заставить вас поверить мне, Эл?
«Искренность — главное оружие бизнесмена». Слова отца неожиданно пришли ей на ум. Он сказал их как-то в приступе пьяной болтливости, должно быть, стремясь поделиться с ней своей мудростью.
— Что сделать, чтобы вы мне поверили, Элинор? — снова спросил Коул.
Но Элинор не могла позволить ему завладеть своим бедным доверчивым сердцем без борьбы.
— Обанкротиться, — бросила она, испугавшись, что он увидит, как она взволнована.
Коул медленно покачал головой:
— Но и после банкротства я все равно останусь тем же самым.
— Не думаю, что это как-то повлияет на наши отношения. — Элинор пыталась придать своему голосу твердость. — Но с жителями города вы можете хотя бы вести честную игру.
У Коула потемнели глаза, он шагнул к ней и крепко взял ее за плечи. Она поняла, что разозлила его не на шутку.
— Я с самого начала вел честную игру! — И он решительно привлек ее к себе.
— Коул… — пробормотала она, чувствуя, как подгибаются колени.
