Чёрный подозвал стражника и что?то сказал ему, указывая на заключённого. На груди, там, где у стражи была гербовая нашивка, у этого красовался знак из восьми стрел, направленных в разные стороны. Стражник, больно схватив Халта за плечо, потащил его к выходу. Они прошли по залитому солнцем двору, вышли через главные ворота и направились к длинной чёрной карете, запряжённой двумя вороными. Дверь кареты украшал все тот же знак: чёрные с серебристым отливом стрелы, расходящиеся во все стороны. На козлах сидел возница–гоблин в жёлтом хитоне.
— Хья кья бьябхья! – крикнул ему страж.
— Рью рья хьяр, – ответил тот и слез. Порылся в мешочке, привязанном к поясу, вытащил ключ, отпер дверь кареты. Стражник отправил Халта внутрь пинком под зад. Под оглушительный хохот дверь за ним захлопнулась.
В карете оказалось с десяток гномов.
— Тьфу, человек! – злобно отозвался один. – Прибил бы, да неохота с трупом ехать.
— Погоди, – произнёс другой. – Я его помню, его Таран привёл в «Новый Квершлаг», сказал, он его друг.
— Правда, что ли?
— Да вроде…
— Эй, человек, ты правда друг Тарана?
— Да.
— А как его зовут? – ехидно поинтересовался гном.
— Торион Гримсон. А сестру – Томила, – ответил Халт и назвал их адрес.
— Кажись, и правда он. Ну, тогда приветствую тебя, несчастный.
— Почему несчастный? – напрягся Халт.
— Потому что ты тоже попадёшь на Арену.
— Что такое Арена?
— Ты правда не знаешь? И ни разу не видел? – удивился гном.
— Я не так давно в вашем городе…
— Пффф! – фыркнул тот. – В НАШЕМ городе этой гадости не было. Её построили альвы и люди! Ничего больше за все сто лет не пос троили, а Арену соорудили всего лет за пять. Гигантская стройка была!
— Чем же она плоха?
— Там убивают.
— Что?! Как это – убивают? Зачем убивают?
— Как? По–разному. Дадут в руки меч и выпустят на тебя трёх грифонов, например. Или троллей. Или вообще левкрокоту или саламандру. Да мало ли в разных мирах тварей? И самых злобных и опасных они собрали на Арене.
— Зачем?!
— Не знаю. Говорят, развлечь жителей города. Мне же кажется – чтобы потешить самолюбие, насладиться кровью и болью. Они – порождения тьмы, вот что я скажу!
— Кто – «они»? – спросил Халт, холодея.
— Те, кто создал Арену. Маги культа Чёрного солнца.
Возница щёлкнул кнутом, карета дёрнулась, и потомок Хагена упал от рывка. Маги! Может быть, магические выбросы – их рук дело? Мозг заработал с утроенной скоростью. Вот оно! Кажется, он нащупал ниточку! Гномы же истолковали его выражение лица по–своему.
— Эй, парень, ты чего? Испугался? Дык не нас же убивать будут. Нам же кровь за трупами убирать…
— В смысле?
— Ну, кто?то должен их обслуживать. Мыть арену и раздевалку, хоронить убитых, ухаживать за магическими животными, чистить оружие и выгребную яму, таскать воду и так далее.
— А кого убивают на Арене?
— Да кого ни попадя. Приговорённых к смерти, пленных, неугодных, храмовых жертв… да мало ли!
— Что ещё за храмовые жертвы? – У Халта уже голова кругом шла от обилия новой информации.
— Дык в Храме Чёрного солнца постоянно какие?то жертвоприношения.
— У Храма Чёрного солнца символ восемь стрел?
— Они самые, – кивнул гном. – Ладно, не боись, нам?то ничего не грозит. Все равно мерзость, конечно, но че уж поделать…
Глава пятая
Арена подавляла. Огромное каменное сооружение саженей сто в длину и около пятнадцати в высоту – практически футбольный стадион с Терры! Их высадили у главного входа, справа и слева виднелись ворота поменьше. Толком рассмотреть Арену не удалось: их уже ждали. Тут они были не гостями, а пленниками, о чем гоблины тут же напомнили с помощью кнутов.
Их повели внутрь и вниз по широким каменным ступеням – помещение больше походило не на темницу, а на подземный этаж. Шаги гулким эхом отдавались от каменных стен, приятная прохлада после полуденного солнца казалась блаженством. Охранники молча завели их в просторную комнату, освещённую четырьмя факелами, и ушли. Халт осмотрелся. Вдоль стены на разной высоте, под рост различных рас, висели странные приспособления, напоминающие деревянные колодки для шеи. На широком столе в дальнем углу были аккуратно разложены инструменты: от железных больших щипцов до маленьких, ни на что не похожих стеклянных палочек.
В стене напротив открылась дверь, и в комнату вошли двое в чёрных подпоясанных хитонах со знаком восьми стрел на груди. Один направился к столу с инструментами, другой встал напротив пленников, скрестив руки. Казалось бы, гоблин, во что его ни одень, всегда останется зелёным земноводным, но нет. Последнее, о чем подумал бы сейчас Халт, – это лягушки. Он понял, что перед ним стоят существа, которые вершат судьбы многих и прекрасно это осознают.
— Вы удостоились огромной чести стать причастными к великому делу, к великому служению, – заговорил тот, кто стоял напротив. – Многие мечтают узреть Арену изнутри, подивиться невиданным животным, собранным тут из множества миров, пожать руку победителю и прикоснуться к таинству Игры. Именно вам выпал этот шанс. Для начала хочу спросить: есть ли среди вас маги? Не стесняйтесь, если обладаете лишь малой частью этой силы. Мы будем рады любому. Обещаю, что служба мага пройдёт более приятно и интересно. Маги выполняют специальное задание. Для них всегда найдутся мягкие диваны, собственный экипаж на время служения и прочие приятные безделицы.
Все молчали. Потомок Хагена и так не доверял гоблинам, а после таких сладких речей о том, как они приветят магов, решил верить ещё меньше. Зачем культу Чёрного солнца пленники–маги? С чего это вдруг им дадут собственный экипаж? Слишком похоже на мышеловку. Халт уже пожалел, что признался в магических способностях.
Чёрный обвёл всех пристальным взглядом, заглядывая в глаза каждому. Халт ещё при входе на Арену на всякий случай поставил защиту от узнавания. Несложное заклинание, но работает лишь у слабеньких магов. Сильному практически невозможно скрыть свою сущность: ведь для этого он использует магию, по которой его так просто опознать. Слабое же заклинание, которое заметить нельзя, не скроет сильного мага, но прекрасно спрячет слабого. Насколько искусно Халт его использовал? Это сейчас и предстояло выяснить.
— Ну что ж, если магов среди вас нет, мы найдём другую работу. Попроще, но тоже очень почётную. Встаньте сюда. – Гоблин указал на стену с колодками.
Халт в окружении гномов неуверенно шагнул вперёд и остановился. Их хотят заковать в цепи? Может, пора начинать сопротивляться до последнего?
— Не бойтесь, я вам не причиню вреда, – протявкал гоблин. – Это стандартная процедура, абсолютно безболезненная. Мы просто поставим метку, чтобы вы не могли сбежать. После работы на Арене она сама исчезнет.
