детстве, когда занятия только начинались, маленький Халт после каждого успешного удара подбегал к противнику с вопросом: «Тебе не очень больно?» С горя отец даже пытался сделать из него мага и нанял для обучения последовательницу богини Ялини. Но та смогла раскрыть в нем лишь дар целительства, общения с животными и кое?что по мелочи, вроде зажигания и тушения огня на расстоянии, небольшой левитации предметов и прочей ерунды. Серьёзным магом он тоже не стал.
Антракас славился оружием и доспехами. Ради них сюда съезжались воины и торговцы из самых дальних городов и других миров. Вместе с продажей угля и полезных ископаемых это составляло основу процветания города. За распределение этих доходов, видимо, и бьётся «Сопротивление», – подумал Халт. Как бы то ни было, и то и другое производили именно гномы.
— Юноша! Не проходите мимо антракасской стали! Этот меч точно для вашей руки сделан! И стоит всего как их?то два серебряных, – окликнул его седой торговец.
Халт даже в руки не взял меч.
— Грубая подделка, – бросил он и, не останавливаясь, прошёл мимо.
Мечи, секиры, булавы, ножи и масса другого оружия лежала на лотках, будто свежая рыба, рядами. Хозяин каждого лотка выкрикивал своё, расхваливая товар и напирая на его дешевизну. Сын Глойфрида прошёл было дальше, но вдруг замер перед очередной лавкой.
Первым он увидел меч. Для неискушённого покупателя он ничем не отличался от сотен других, но Халту его качество бросалось в глаза. Это действительно была антракасская сталь. Он видел не так много антракасских мечей, но запомнил их. Возможно, они не лучше золингенских или амузгинских, но и не хуже. Они просто другие.
Переведя взгляд выше, заметил гнома с губами, растянутыми в улыбке. Он не зазывал покупателей, он ждал, когда мимо пройдёт тот, кто разбирается в его товаре. Тот, кого не нужно зазывать.
Халт взял меч. Тот действительно был сделан будто под его руку. Необычайно лёгкий металл отзывался на малейшие движения кисти, слушаясь владельца, как хорошо натренированная собака. От сильных взмахов чуть звенел воздух: клинок будто резал его.
— Сколько?
— Золотой, – ответил гном. Сын Глойфрида провёл по мечу кончиками пальцев и аккуратно положил его на место. Таких денег у него не было, но меч действительно их стоил. Халт на месте продавца запросил бы даже больше.
— Увы, мне сейчас это не по карману. Деньги есть только на те подделки.
— В нашем городе сейчас без хорошего оружия опасно, – заметил гном.
Халт развёл руками. Он это прекрасно понимал, но, в конце концов, у него на поясе висит достойный меч, хотя, конечно, не антракасской работы.
— Почему вы торгуете тут? Такое оружие нужно продавать в отдельной лавке, под своей вывеской…
Гном поманил его пальцем. Халт нагнулся, чтобы услышать шёпот:
— Тогда мне придётся больше половины отдавать мастеровой подати в казну, а так я могу делать вид, что продаю железки за пару медяков. Для мытников у меня тут валяется несколько подделок. Не собираюсь платить дань альвам!
— Но кто же вас тут найдёт! Простаки не купят подделку за золотой, а те, кто понимает толк, сюда просто не придут!
Гном снова растянул губы, пряча улыбку в бороду:
— Ну, ты же пришёл. И другие приходят. Те, кому надо, – найдут.
Халт ещё долго бродил по оружейным рядам. Тут было не только антракасское железо – всякое, на любой вкус и кошелёк. Но хорошее оружие дорого стоило, дешёвое брать не хотелось, и он вышел с пустыми руками. Покупка сапог оказалась, конечно, и в десятую долю не столь увлекательной. Халт взял две пары: получше и покрепче. Он собирался ещё не раз посетить «Новый Квершлаг». Подпольный игорный дом – то, что надо для выяснения тайн города.
Тут же квакнул живот, напоминая о себе. Сына Глойфрида потянуло в таверну, но тут он вспомнил, что вынужден экономить, и погрустнел. Ему никогда прежде не приходилось думать о деньгах. «Голубая кровь» – гордо называли его род на Хьерварде, «золотой мальчик» – презрительно звали его на Терре. Но Халт не выбирал семью, как не выбирал и миссию, которую возложили на него старейшины и отец. Нужно было вознаградить себя, хотя бы пообедав в приличном месте! Остановил прохожего – им оказался седой гном – и спросил, как добраться до центра.
— Ступай по этой улице прямо, пока не упрёшься в реку. Это Кальмиус. Повернёшь налево и топай, никуда не сворачивая. Твоими ногами тут ходу – гном смерил оценивающим взглядом длину его ног – минут десять. Равняйся на Антракасскую крепость, её башни задолго видны. Самый центровой центр!
До реки Халт дошёл быстро. От воды пошла прохлада, деревья накрывали берега тенью, так что пешая прогулка вдоль Кальмиуса оказалась даже в удовольствие. На другой стороне показались высокие каменные башни, над ними развевался флаг. Отсюда не просматривался рисунок на нем, но Халт знал его и так: на выжженно–жёлтом фоне гномья рука, сжимающая воздетый молот. Новые хозяева города сменили его название, низвергли гномов до положения полурабов, но оставили флаг. Даже они признавали, что это шахтёрский город.
Голод подгонял, и Халт добрался до центральной площади даже быстрее, чем предполагал. Шагнул на брусчатку и замер, разинув рот, как деревенщина, впервые попавшая на ярмарку. Посреди площади бил фонтан, вода вырывалась вверх из пасти бронзового Гарма. Вокруг, в тени деревьев, меж мраморных статуй, прогуливались или сидели в открытых беседках элегантные дамы с расписными зонтиками от солнца, играли дети. На другой стороне реки возвышалась крепость – место жительства богатых альвов и резиденция главы города, военачальников, городской стражи. Новоявленная знать предпочитала селиться за высокими стенами, в домах, отнятых, как предполагал Халт, у богатых гномьих родов.
В этот ясный солнечный день их крыши и башенки хорошо просматривались на другом берегу Кальмиуса, куда вёл каменный мост с замысловатыми перилами. По нему то и дело проезжали кареты, шли люди, проносились всадники на вороных и гнедых скакунах, оглушительно цокая подковами, будто специально привлекая к себе внимание. Здесь не пахло рыбой или подгнивающим мусором. Тут пахло властью и большими деньгами.
Халт ожидал увидеть запустение небольшого шахтёрского города, а вместо этого столкнулся с элегантной роскошью. Здесь жили люди и альвы старинных родов. Не нувориши, по случаю захватившие власть и наедающиеся ею от пуза, нет. Эти уже наелись ею давным–давно, их мало интересуют деньги, тем более власть над каким?то Гномьим Холмом. Тогда что? Что забыли благородные альвы в этом захолустье? Кажется, это Халту и предстояло выяснить.
На площадь въехал всадник.
— Прошу меня извинить, но не подскажет ли благородный господин, где путнику пообедать? – Сын Глойфрида специально выбрал такое церемонное обращение. «Благородный господин» смерил его взглядом, помолчал, но все же ответил.
— В соседнем районе можно найти недорогой трактир, – сказал тот, явно намекая на бедняцкие районы.
— Мне бы хотелось поесть в хорошем заведении… – Халт особо выделил предпоследнее слово.
Всадник снова ответил не сразу. Его гнедой нетерпеливо перебирал ногами.
— Лучшие здесь – «Кальмиус» и «Свартальвхейм», но тебя туда не пустят. Можешь поесть в «Большом Антракасе» – там часто останавливаются заезжие торговцы. Это прямо через площадь и первый поворот направо.
— Благодарю, – чуть склонил голову Халт.
Ему не понравилось, как этот человек на него смотрел. «Неужели узнал? Понял, из какого я рода? Может, знаком с отцом?» – похолодело внутри. Но всадник ускакал, и он постарался выкинуть страхи из головы. Худшее, что тот сделает, узнав его, – доложит отцу о его местонахождении. Ну, а с папашей Халт как?нибудь разберётся. «Если, конечно, они не враги», – опять взял слово внутренний голос. В разных мирах было много существ, желающих уничтожить его род.
«Большой Антракас» оказался неплох как снаружи, так и внутри. Каменный дом с деревянной открытой террасой, опоры которой увивал плющ, на окнах – резные наличники, розы. Внутри во всю стену выложен
