работает. Если у тебя не хватит сил отогнать сон, может, погрузишься, отыщешь ее и поможешь продержаться. А я пока попробую починить прибор.
— Хорошо, — буркнул Ники. — Если Грай просил.
Глава 8
Остаться в лаборатории после закрытия оказалось совсем не сложно. Ник вышел из исследовательского центра в конце рабочего дня, отметил пропуск за пять минут до пересменки охраны. Сделал несколько шагов и повернул назад, сокрушаясь, что забыл бумажник. Сердце, казалось, сейчас выскочит изо рта. Но охранник ничего не заметил. Открыл, поворчав, что нужно быть внимательнее. Ник тенью скользнул по коридорам центра и спрятался в подсобке — ждать, когда наступит ночь.
Двух дней в неделю было мало. Непозволительно мало! Почти все время уходило на выполнение заданий и тренировки напарника. Больших успехов Грай не добился, но, по крайней мере, стал легче переносить сеансы и научился немного контролировать окружение. Не более того. Даже прогуляться с ним по центру пока не получалось — перемещения в Темном давались Граю с большим трудом. Нику же хотелось большего. Он считал часы между погружениями.
Он входил в зал отдыха, в котором ждали бугаи Фолка, готовые к очередному сеансу. Онейрограф начинал умиротворяющее щелкать, усиливая воздействие. Ник разгонял мглистую тьму и считал. Тридцать шесть часов до погружения. Тридцать.
Он листал книги, ловил себя на том, что перечитывает по двадцать раз одну и ту же страницу, и бросал. Говорил по телефону с мамой. Смотрел на себя в зеркало, пытаясь хмурить брови и щурить глаза, как Грай, — и считал. Двадцать восемь часов. Сутки. Двадцать два часа.
Ник пытался совместить разрозненные части карты Темного Города. Играл до одурения в компьютерные стрелялки. Вспоминал веснушчатую Тайлу, помощницу Кесселя, которая мило смеялась над его шутками, и считал. Пятнадцать. Двенадцать часов.
От нетерпения зудело под ложечкой и пересыхало во рту.
Умиротворение наступало, лишь когда он ложился в кресло и по жилам начинал бежать «Темный коктейль» Эррана, позволявший вернуться в Город. Ник закрывал глаза и оказывался на том месте, которое выбрал. Чаще всего точкой погружения была старая площадь — чтобы не тратить времени, добираясь до Грая, — но иногда он делал себе подарок и позволял Темному вынести его на поверхность в каком-нибудь новом районе…
От мыслей о погружении приятно заныло в животе. Во рту пересохло. Ник заворочался и сразу же испуганно затих — в коридоре послышались шаги. Скорее бы все разошлись! Главное, ввести правильную дозу коктейля. Ничего, все получится. Не зря он целую неделю крутился в лаборатории, неуклюже флиртуя с Талей, выспрашивая и запоминая. Ближайшая помощница Кесселя щедро рассыпала нежный, переливчатый смех и иногда позволяла чмокнуть себя в щеку.
Припозднившиеся лаборантки ушли, стуча каблучками по гулкому полу. Загудела система очистки.
Ник достал телефон.
— Фолк, привет. Отзови охрану, я останусь на выходные у Эррана. Мы неплохо продвинулись за последние дни, и он не хочет останавливать эксперименты.
— Хорошо, Ники. Наконец-то ты взялся за ум. Я горжусь тобой.
— Спасибо, — выдавил Ник.
— Кессель там? Пожалуйста, передай ему трубку.
— Э… Он сейчас ужинает в столовой… Слушай, мне нужно идти.
— Ладно, я ему сам перезвоню.
— Мы хотели отключить телефоны, чтобы нас никто не отвлекал.
— Хорошо. Передай, что я очень доволен его работой и последним отчетом. Пусть назначает стендовые испытания на следующей неделе. Я приглашу мэра Романо.
— Конечно, Фолли. Увидимся в понедельник.
Стендовые испытания. Это может означать только одно — Эрран закончил свой прибор. Если испытания пройдут хорошо… А может, все к лучшему? Больше не нужно будет отгонять мглу от гвардии Фолка и брат оставит его в покое. И он наконец-то получит свободу, о которой так долго мечтал. Погрузится с головой в исследование Темного, навестит Дугала и наговорится с ним досыта. Воспоминание о нищем бродяге всколыхнуло чувство вины. Ник отогнал его — а что он мог сделать? Охрана, приставленная Фолком, ходит за ним по пятам, только что в туалет не лезет! Один раз Нику удалось-таки сбежать от соглядатаев и увидеться с Дугалом…
Топот в коридоре — охрана делает вечерний обход, проверяя сигнализацию.
Хорошо, что тут нет системы наблюдения. Тот, кто основал центр, был таким же параноиком, как Фолк, и сделал все, чтобы непосвященные не могли проникнуть в его тайны. Даже ближайшие сотрудники Кесселя вряд ли знали, чем они в действительности занимаются.
Ник выждал еще четверть часа после того, как затихли шаги в коридоре, и выскользнул из подсобки в тускло освещенные коридоры. Кроссовки ступали мягко и беззвучно. Никого. Темный в его распоряжении на все выходные!
У Ника забилось сердце. Для него время в Темном текло в четыре раз быстрее по сравнению с тем же Граем. Эрран начал эксперименты с пятнадцати минут и довел до часа. За это время Ник успевал провести в Городе без малого сутки. А теперь у него было сорок восемь часов! Почти сорок дней свободы. Без тормозящего Грая, без дурацких заданий, без надзора Эррана!
Единственное, чего ему будет не хватать, это странных тягучих разговоров с напарником. Почему-то в обычном мире они разговаривали очень мало, но Темный располагал к откровенности. Может, оттого, что попавшие сюда были равны перед ним и не могли осуждать других. А может, просто потому, что Граю было не сложно доверять. Он не из тех, кто мелет языком понапрасну. Ему хотелось верить. А еще больше хотелось ему помочь найти ту девушку, Марису. И сорока дней в Темном должно было хватить для этого. А еще — не торопясь обследовать башню, а может, даже заглянуть за стену.
Главное — правильно рассчитать дозировку «коктейля», чтобы не выкинуло раньше времени.
Ник завернул в маленький аппендикс коридора, к лаборатории. Нащупал в кармане ключ-карту, предусмотрительно выкраденную у Тайлы, и тут заметил, что дверь в комнату отдыха приоткрыта. Оттуда доносились приглушенные звуки музыки и странное мычание. Ник осторожно заглянул.
Спиной к двери, в кресле перед телевизором, сидел Эрран, закинув ноги на кофейный столик. На полу стояла ополовиненная бутылка виски и остатки немудреного ужина из местной столовки.
Нику вдруг тоже захотелось есть. Вот дурак, заранее не подумал об этом. Чтобы попасть в столовую, нужно будет пройти мимо комнаты охраны. И еще не факт, что столовку можно будет открыть той же картой. Нет, не стоит рисковать. Придется поголодать пару дней, хорошо хоть в Темном есть совсем не хочется.
На экране телевизора извивались одинаковые, словно близнецы, девушки в блестящем. Эрран, не попадая в такт, подпевал.
Ник почувствовал глухое раздражение. Может, напьется и не заметит ничего, Темный его забери! Он прикрыл дверь. Эрран никогда не упоминал о семье и домой никого не приглашал. У него и дома-то, наверное, никакого нет. Тут, небось, и ночует. А что, все условия — ванная, диван, еда в столовке. Работа в соседней комнате. Неужели он собирается провести тут все выходные? А что, если он решит поработать и завтра завалится в лабораторию, а тут нате вам — Ник ушел в самоволку в Темный.
А что Эр ему сделает? Вряд ли сможет вытащить, пока действие «коктейля» не закончится. Ну, сообщит Фолку. И что дальше? Запретят ему работать в лаборатории? Прикроют исследования? Да у Эррана, кроме этих исследований, больше ничего и нет.
В коридоре раздался дробный стук каблучков и тяжелая поступь мужских ботинок. Ник быстро скользнул внутрь лаборатории, прижался ухом к двери.
— Доброй ночи, доктор Кессель, — сказал мужской голос. — Эта особа утверждает, что ей нужно
