отчего, просто испугалась. Лес вообще загадочное место, а уж инопланетный лес тем более... До меня доносились только звуки, причём очень странные. Что-то посвистывало, шуршало, шелестело и даже крякало. Загадочные обитатели леса пока не проявляли агрессивности, но кто их поймёт...У нас, на Фароне мало лесов и все они искусственные, посаженные людьми. Там таких звуков не было и это пугало. Я сидела на пороге распахнутой шлюзовой перепонки мёртвого Зяблика, обхватив руками колени, вздрагивала от резких звуков и честно ждала мужа. Верная жена... Просто Пенелопа.
Ласковое солнце светило мне на голову, но пока было нежарко. Интересно, нас к вечеру спасут? Или завтра? Скорее всего, завтра. Сегодня могут не успеть, надо переждать ночь. Зяблик должен был послать сигнал SOS, и, верно, сейчас к этой безымянной планетке стремглав несутся спасатели. А как же? Разве не так происходило в сериалах? Там спасение всегда приходило вовремя, а отважные плечистые герои с открытыми лицами вызволяли незадачливых потерпевших из всяческих передряг. Вот и с нами будет так. Наверное...
Что-то Серёжки долго нет. В какую сторону он направился? Кажется вон туда, к тем высоким деревьям? Ладно, надо ждать...
Задумавшись, я заново переживала падение Зяблика, но неясный гул, раздавшийся с небес, отрезвил меня. Знакомый звук, много раз слышанный мной на космодромах - рокот орбитального челнока.
Спасатели! Вот здорово. И так быстро! Молодцы. Даже быстрее, чем в сериалах. А Серёжки-то нет! Я крикнула:
- Серёжа! Эй! Ты где?
Ответа не было.
'А ведь он давно должен был вернуться...' - внезапно поняла я. Что-то случилось! Нельзя терять времени, надо дать знать спасателям, с ними вместе мы вмиг его разыщем. Далеко уйти он не мог.
Гул становился громче. Судя по всему, челнок садился где-то справа. Я поспешила на звук. Бежать мне пришлось недолго. Уже совсем скоро я выскочила на поляну, и стало видно, что на открывшемся пространстве стоит орбитальный челнок вполне обычного вида. Я могла бы обратить внимание, что на нём не видно опознавательных знаков службы 'Коспас' и насторожиться. Но не обратила и не насторожилась...
Люк шлюпки распахнулся и наружу выпрыгнул мужчина. Он потянулся, как человек, долго находившийся в одном положении, и взглянул в небо, как бы оценивая проделанный путь.
- Эй! - крикнула я.
Мужчина круто обернулся и уставился на меня. Из шлюпки показалась небритая морда, которая принялась тоже внимательно рассматривать мою личность. Я остановилась. Поляна была невелика, метров пятнадцать-двадцать, я могла хорошо разглядеть мужчин. Небритый, что пока находился внутри шлюпки, произнёс:
- А ты везучий, Стольник. Она?
Первый кивнул:
- Похоже, она. Только осторожнее!
- Сам знаю.
Небритый одним упругим движением выскочил наружу и двинулся ко мне неторопливым шагом. При этом он держал правую руку за спиной, как будто прятал что-то.
Я слишком поздно поняла, что это никакие не спасатели и что мне надо удирать. В тот момент, когда счастливая мысль смываться пришла ко мне в голову, небритый поднял правую руку. В ней он держал какую-то плоскую коробочку с пистолетной рукояткой, похожую на фен для сушки волос. Движением указательного пальца он нажал на кнопку, прибор мигнул контрольным огоньком, и я внезапно ощутила тоскливую слабость во всём теле.
'Станнер...' - успела подумать я за секунду до того, как ноги подкосились, и я упала на траву.
* * *
Остаток дня я провел в размышлениях. Думал о происшедшем и об исчезнувшей жене. Наша свадьба была в определённой мере символом примирения двух враждующих семей. Когда я встретил будущую жену на карнавале, я ещё не знал, что она из Бойддов. Непосредственность и искренность девушки тронули меня, и когда мне сообщили, что она - враг, это уже не имело значения ни для меня, ни для неё. Пришел к отцу и честно рассказал всё. Против ожидания, он решил поговорить с отцом моей невесты. Бойдд тоже понял бессмысленность вражды, наш союз стал союзом двух влиятельных семейств Фарона. Я вздохнул, вспомнив, как накануне отлёта два непримиримых врага стояли рука об руку, провожая нас в путешествие на Эйфору...
Если планета, где я сейчас нахожусь, нанесена на звездные карты, значит на ней должно быть несколько бакенов. Можно взять географический сканер, там он наверняка будет виден. Карты местности, естественно, не появится: вряд ли эта планета картографирована, но направление на бакен он покажет четко.
Не люблю сидеть и ждать у моря погоды... Завтра утром я разыщу сканер, оставлю в Зяблике записку и пойду к ближайшему бакену. С него я подам сигнал бедствия и стану ждать вблизи, пока не придет помощь. Жалко, что пищевой синтезатор умер вместе с Зябликом, но в неприкосновенном запасе звездолета должно быть несколько брикетов пищевых пилюль. Это, конечно, не французская кухня, но на несколько месяцев хватит.
Утро встретило меня в пути. Я пробирался в зарослях, время от времени поглядывая на запястье. Там отчетливо мерцал вектор на ближайший бакен. Судя по информации сканера, до него было около пятисот километров. Если идти со скоростью пять километров в час, то за день можно пройти километров пятьдесят. Значит, дней через десять-двенадцать я доберусь до бакена. Я понятия не имел, как мне проникнуть внутрь этого устройства, когда окажусь рядом, но ждать неизвестно чего - еще хуже.
Пройдя несколько километров по сплетенным зарослям, я понял, что моя первоначальная оценка скорости продвижения была опрометчиво высокой. По моим прикидкам, я шел со скоростью всего лишь два-три километра в час. К тому же, постоянно встречались поваленные деревья, ямы и ручьи, которые тоже замедляли движение...
Прошло где-то с полдня от начала похода, когда я присел отдохнуть на живописной полянке. Яркая желто-синяя бабочка порхала у куста неподалеку. Я залюбовался ею и подумал: 'Какая красавица...'. Бабочка подлетела поближе. Мой школьный друг много лет увлекался коллекционированием насекомых. 'Вовке бы такую...' - подумал я. Бабочка, как будто понимая мысль, отпорхнула подальше. 'Жаль, сачка нет', - подумал я, и бабочка скрылась в лесу. Странное поведение насекомого озадачило меня. Казалось, оно поняло мои мысли...
Я встал и двинулся дальше, изредка посматривая на сканер. Поверхность земли неуклонно повышалась: к вечеру я увидел далеко впереди горы. С виду они были не очень высоки, вполне можно было перебраться без особенных трудностей. Вот только подъем еще более замедлит мою скорость...
Ночью пошел дождь. Я сидел, сжавшись, под высоким деревом, похожим на дуб. Вода лилась с небес сплошным потоком. Косые струи, как плети хлестали по спине. Молнии сверкали призрачным зеленоватым блеском, как огни стробоскопов во вселенской дискотеке. На короткие мгновения ближайшие деревья вспыхивали нереальными формами. И вдруг, всего в нескольких шагах я увидел чьи-то глаза, горящие голубоватым огнем.
Я покрепче сжал кулаки, а глаза, как бы понимая мой страх, придвинулись. Внезапная вспышка молнии осветила место, где блестел загадочный взгляд, и я со страхом увидел крупную кошку, размером с леопарда.
'Жаль, что у меня нет огнестрельного оружия... Или бластера...' - подумал я. Глаза придвинулись ещё ближе. Я вспомнил, как в школе выбивал девять из десяти по движущейся мишени. Кошка отступила на пару шагов...
Тут я вспомнил поведение бабочки... Кошка тоже реагирует на мысль?
'У меня в руках оружие ужасной убойной силы. Оно способно разорвать любого зверя на куски раньше, чем тот успеет броситься. Я не делаю промахов, я опытный охотник. Моя любимая добыча - кошки', - кровожадно размышлял я. Хищник отступил еще на несколько шагов.
