'Только бы не догадалась', - проскочила предательская мысль, и тут же зверь сделал шаг вперед. Я затаил дыхание, как при стрельбе на точность, гоня прочь неподходящие мысли. Целясь в сторону хищника суковатой дубиной, будто стволом снайперской винтовки, я вспоминал забытые навыки стрельбы. Мне нужно попасть кошке между глаз, используя удобный сучок, как мушку. На какое-то время я и сам поверил, что у меня в руках безотказный 'бломберг', а палец лежит на спусковом крючке.
'Бах!' - мысленно выстрелил я. Кошка подпрыгнула на месте и опрометью бросилась в чащу. Вспыхнувшая молния осветила зверя, несущегося прыжками меж деревьев.
Дождь вскоре прекратился. Я сжимал в руке скользкую грязную палку, как будто это действительно было оружие, и пытался понять, что же произошло. По всему выходило, что кошка поняла мои мысли и поверила, что у меня есть винтовка...
Лишь под утро я задремал, а проснулся от предрассветного холода. Местное солнце медленно выползало из тумана, как будто опасаясь, что ему тут не рады. Но я ждал светило, совсем скоро его горячие лучи согрели меня вернув способность здраво размышлять.
Итак, как минимум, пара животных на этой планете понимает мысли. Понимает, реагирует и делает выводы... А вдруг, тут здесь разумные существа?
Едва эта мысль пришла мне в голову, как я почувствовал, что за мной наблюдают. Знаете, этот неприятный холодок между лопаток, вроде нескольких холодных капель, затекших за воротник... Медленно, стараясь не показать, будто что-то заметил, я оглянулся, но, конечно, ничего не увидел.
'Кто ты? Выходи, поговорим?' - подумал я.
Никто не вышел.
А потом мне пришла в голову мысль, что неразумно звать таинственного наблюдателя. Когда ему будет надо, он сам появится... Да и неизвестно, что принесёт встреча с ним. Быть может, он очень опасен, а у меня только суковатая дубина.
Наскоро позавтракав пищевым концентратом, я продолжил путь. Дорога стала легче, лес заметно поредел, чаще стали встречаться поляны. Направление вело вверх по склону, среди деревьев появились камни, покрытые мхом. Вероятно, вблизи появились горы, но за лесом ничего не было видно.
День клонился уже к вечеру, солнце садилось. Чтобы проверить предположение, я снова влез на дерево и огляделся. Да, впереди, как раз по направлению моего маршрута за широкой равниной лежали горы. Пока до них далеко, но рано или поздно я доберусь и что делать дальше? Без сомнения, они могли серьёзно осложнить мой путь.
Когда я спускался вниз, сук подо мной снова подломился, но на этот раз я был начеку и приземлился без повреждений. Когда я поднялся с земли, отряхиваясь, то увидел человека.
- П-привет, - сказал он спокойным голосом, чуть заикаясь.
Несколько мгновений я стоял ошеломлённый. Я думал, что здесь есть разумные существа, я звал их, но не думал, что это будет человек... Гомо, как говорится, сапиенс - мужчина лет сорока, может больше, с длинной бородой и усами. Выглядел он... Ну, вы читали в детстве 'Робинзона Крузо'? Вот он выглядел так же. При нём, конечно, не было зонтика и древнего ружья, но выглядел он похоже. Те же меховая рубаха, штаны и какие-то чуни на ногах. На плече лук, а через плечо - сума. Тоже меховая. Из атрибутов цивилизации я заметил блёклый шейный платок, да часы на запястье.
- М-меня зовут Патрик О'Доннел, - сообщил незнакомец, всё также слегка заикаясь. - М-можно просто Пат. А тебя?
- Сергей... Сергей Градов, - ответил я. - Для друзей - Серж.
- П-привет, Сергей, - улыбнулся мужчина. - Ты давно здесь?
- Четвёртый день... А ты, похоже, давно?
- Да уж пять лет, - кивнул он. - Не земных, а местных. Местные годы длиннее...
- Да, уж... Как ты сюда попал? - поинтересовался я.
- Долгая история... - поморщился Пат.
Я пожал плечами. Если человек не хочет говорить, настаивать не надо. Сам скажет, если потребуется.
- Люди с тобой есть? - спросил Пат.
- Да нет, один бреду...
- А куда бредёшь?
- Ищу астрогационный бакен...
- А здесь есть бакен??? - удивился Пат.
- Есть, по вектору - там, - я махнул рукой в направлении гор.
- Там не пройти, там горы. Нужно чуть в сторону, через ущелье. Показать? - предложил Пат.
- Очень хотел бы... - попросил я.
- Дело к вечеру... Может, заночуешь у меня? Здесь не так далеко... А завтра двинем, - предложил Пат.
- Я согласен. Еда нормальная у тебя есть? Концентрат надоел за эти дни, как горькая редька.
- Есть, конечно, - Патрик похлопал по суме.
* * *
Моё расслабленное тело втащили внутрь, но я ничего не чувствовала и не могла пошевелить ни единым членом. Челнок оторвался от поверхности планеты и понёс меня куда-то. Далеко от мужа, от Серёжки.
Посадочный модуль быстро миновал атмосферу, пристыковался к своему кораблю, а я смотрела в серый потолок, не в силах пошевелиться. Моё бесчувственное тело покачивалось, как бабушкина квашня. Стольник и его небритый приятель подняли меня на руки и перетащили из шлюпки в корабль.
По всему выходило, что Зяблик был сбит не по ошибке. Маленький живчик не смог противостоять тяжеловооруженной посудине и погиб. Из этого вытекало, что нас ждали. Убивать меня не хотели, иначе могли бы пристукнуть сразу после того, как я припёрлась на поляну. И использование нейростаннера, который я так глупо перепутала с феном, говорило о том же. Задача станнера не убить, а обездвижить жертву. Полицейское оружие, запрещённое для пользования на цивилизованных планетах. Однако отсюда до цивилизации было довольно далеко... И ещё одна мысль встревожила меня: если меня не убили, и, судя по всему, не хотели убивать, то как эти типы поступят с Серёжкой? Может, он уже лежит бездыханный в дебрях дикого леса?
От этой мысли у меня по щекам потекли слёзы. Не хотелось показывать этим козлам свою слабость, но поделать я ничего не могла. Горькие потоки текли у меня по щекам, и это было единственное действие, на какое я оказалась способна.
- Наждак, чего это она? - вдруг испуганно спросил Стольник.
- Плачет, не видишь, что ли... - угрюмо ответил тот.
- А... Может мы задели её? Больно ей?
- Даже если задели, она ничего не чувствует. Нейростаннер сработал безотказно.
- Осторожней надо. Приказ был, чтоб волос с головы не упал, - напомнил Стольник.
Наждак пробормотал что-то неразборчивое.
Кажется, меня берегли. Зачем? А Серёжка как же?
- Слышь, Наждак, - вдруг вспомнил Стольник. - А Вилли толковал, будто их двое должно быть. Девка эта и муженёк ейный. Где он? Будем искать?
- Да чёрт с ним! Долго он протянет один на необитаемой планете? - махнул рукой Наждак. - Загнётся через месяц. Неохота мне что-то искать его.
- И то, правда... - согласился Стольник.
Похитители внесли меня в какую-то каюту и осторожно положили на пол. Судя по всему, здесь никого, кроме меня не было. Через несколько минут я почувствовала, как к моему телу возвращается утерянная чувствительность. Это было похоже на ощущение, когда во сне отлежишь руку. Сначала бесчувствие, потом покалывание, которое делается нестерпимым, но скоро проходит. С той лишь разницей, что происходило это со всем телом.
Ещё через несколько минут я сумела, опираясь на руки, сесть и оглядеться. Каюта, в самом деле, была
