'Серж! - прозвучал в голове его голос. - Здесь кто-то есть...'
'Разумеется, - ответил я. - Здесь полно народу... Я, Генрих. Может, и с 'Подружки' что-то долетает'.
'Нет, это другое. Нечеловеческое...'
'Ты о чём? - не понял я. - В этой части Галактики, насколько я знаю, нет других рас. Только люди...'
'Это не человек... И, насколько я знаю, никто из известных рас не обладает разумом такой силы. Это что-то другое'.
'Тогда я не знаю...'
Я чуть заметно пожал плечами.
Внезапно другая мысль пришла мне в голову.
- Генрих! - сказал я. - Ответь на один вопрос.
- Давай, - не отрываясь от резонатора, пробормотал Шольц.
- Отчего вдруг ты решил помочь нам? - поинтересовался я. - Зачем тебе наши проблемы?
- Не доверяешь? - усмехнулся учёный, откладывая инструмент в сторону. - Понимаю. Сам бы не доверял. Что ж я расскажу...
Я выжидательно смотрел на Шольца.
- Всё очень просто, - начал Генрих. - У меня тоже есть счёты с Вилли. Мы с ним давние знакомцы. Это было давно, лет десять назад. Для одного проекта мне потребовались деньги. Проект сулил быстрый результат, и ничто не предвещало, что потребуется несколько лет для доводки. Недолго думая, мы заняли недостающую сумму у Вилли. Нам казалось, что мы легко вернём её, но через несколько месяцев, когда пришла пора возвращать долг, выяснилось, что наш проект весьма далёк от завершения. Мы пахали с утра до вечера, но дело почти не двигалось. Когда Вилли явился со своими дружками, нам нечего было предложить. Мы с трудом смогли уговорить его подождать ещё неделю, а сами решили дать дёру. Но то ли за нами следили, то ли стуканул кто... Короче, Вилли явился накануне того дня, когда мы должны были делать ноги, и разнёс со своими парнями всю нашу лабораторию. Все приборы, всё оборудование, все материалы исследований, всё погибло. Мне повезло, я отсутствовал. Как раз грузил технику, а когда появился, застал разгром и остывающее тело друга.
Генрих задумался, глядя в пол. Наконец он поднял голову и невесело улыбнулся.
- У нас уже были билеты, мы почти смылись... Ещё бы сутки!
Шольц ударил кулаком о кулак, чтобы успокоиться.
- Я погрузил ту технику, что можно было починить, - продолжил он, - собрал, уцелевшие материалы исследований и скрылся. У меня есть старый дружок, коллега. Он помог устроить здесь лабораторию, добыл кое-какое оборудование, раз в три месяца навещает меня. С тех пор я обитаю здесь, но у меня вырос огромный зуб на Вилли. Я думаю, вы меня понимаете?
* * *
Шаги гулко отдавались в тишине коридора. На свободной территории обычно немноголюдно, за исключением самых бойких мест. 'Ефремов' к таким не принадлежал. Бэк замедлил скорость ходьбы, чтобы на него не обратили внимания, но постарался не терять парочку из виду.
Впрочем, преследователи были поглощены целью, не замечая, что сами стали преследуемыми. Спурт тихо шагал за ними, но был готов в любой момент встретиться лицом к лицу. Оружия у него не было, на свободной территории это запрещено под страхом смерти, но Дау надеялся на собственные кулаки и на внезапность.
Он внимательно следил за незнакомцами и когда вдруг заметил, что один из них сунул руку за пазуху, резко ускорил шаг. В этот момент парочка скрылась за изгибом коридора, преследовать их стало опасно - можно попасть в ловушку. Бэк ожидал, что они не предполагают подвоха, поэтому решил не опасаться. Если целью являлся он, то хотя бы раз незнакомцы должны были обернуться, чтобы увидеть, кто же идёт за ними. Ничего подобного они не сделали, значит, погони пока не замечали.
Вдруг раздался звук захлопнувшегося люка - похоже, Дженни пришла на место. Получается, она решила ужинать не на корабле, а сняла комнату. Странно...
Потом это надо обдумать, но сейчас не до того, надо спасать девушку от опасности. Бэк выскочил из- за изгиба коридора внезапно для преследователей и как нельзя вовремя.
Парочка стояла у дверей. 'Чесальщик' уже поднял руку, чтобы постучаться, а усатый держал игломёт наготове. Похоже, план у них был примитивный: Джен должна открыть дверь, 'Чесальщик' рванёт её на себя и тут же хозяйка получит в лицо выстрел отравленной иглой от усатого.
- Прошу прощения, - вежливо обратился Спурт. - Я ищу семнадцатый бокс, не подскажете?
Увидев нового персонажа на сцене, бандиты оторопели. 'Чесальщик' застыл с поднятой рукой, не решаясь закончить движение, а усатый попытался спрятать игломёт за пазуху.
Пользуясь замешательством противников, Бэк не раздумывая, врезал усатому в ухо с короткого размаха. Главное не потерять ни секунды, а вооруженный был самым опасным. Усатый хрюкнул и осел на колени, игломёт упал на пол. 'Чесальщик' попытался ударить Бэка ногой, но промазал и по инерции повернулся спиной к Спурту, за что получил удар 'замком' из сцепленных рук, прямо в основание шеи.
Усатый попробовал встать и добраться ускоренным марш-броском на карачках до игломёта, но встретил по пути твёрдый ботинок Спурта. Встреча прошла неудачно - усатый распластался на полу, не подавая признаков жизни.
Бэк нагнулся, поднял оружие и осмотрел - модель 'Шершень', специально предназначенная для операций спецслужб. Дорогая штука и редкая, похоже, кто-то очень хотел добраться до Дженни.
В карманах Усатого оказалась полная пустота, даже носового платка не нашлось. Оно и понятно - киллеры не берут ничего, что могло бы навести на возможного заказчика или раскрыть их личность. Обыск 'Чесальщика' был более плодотворным - мемокарта и портаком, Спурт сунул их в карман. Видимо, из них двоих лишь усатый был реальным убийцей, а другой на подхвате.
В этот миг 'Чесальщик' зашевелился и пробормотал что-то невнятное. Бэк нагнулся над ним и произнёс над самым ухом театральным шёпотом:
- Если ты не придёшь в себя, я прострелю тебе шею из игломёта.
Угроза подействовала. 'Чесальщик' собрал глаза в кучку и уставился на Бэка осмысленным взглядом.
- Как зовут тебя?
- Сонни... - выдавил он.
- А напарника?
- Имени не знаю, я звал его Усач, он откликался.
- Сонни и Усач... Чудная парочка, - усмехнулся Бэк. - Жить хочешь, Сонни?
- Ага, - кивнул Сонни и поморщился от движения.
- Выкладывай тогда, кто заказчик?
- Я не знаю, Усачу позвонили на портаком, - начал Сонни. - Даже не знаю кто. Просто позвонили, попросили сделать работку и сразу же сказали, что на наш счёт уже переведена половина суммы. Вторая половина, дескать, после. Предложили тут же проверить счёт и отключились. Усач проверил - сумма была очень приличная...
- Так... Дальше что?
- На следующий день перезвонили, обсудили детали, - продолжил Сонни. - Дали приметы девушки, сказали, что она будет здесь. Точнее, может быть здесь. Если выполним заказ - получим вторую половину, если не будет её тут, деньги можем оставить себе, претензий не последует. Больше я ничего не знаю.
Бэк замолчал, обдумывая информацию. Всё звучало правдоподобно, он слышал о подобных историях. Получается, что давешняя бомба была не для него и Чарли Вьюн тут не при делах. Охотились за Дженни... Причём хорошо охотились, даже постарались подстраховаться на случай, если мина не сработает. Надо потолковать с ней, предупредить.
- Значит так, Сонни, - произнёс Дау, поднимаясь, - забирай своего дружка и проваливай. И запомни: если ещё раз ваша дорожка пересечётся с моей, вы крупно пожалеете!
