что Андрей близок к Сычеву, просил написать об Андрее подробно, называя его лучшим старшим другом.
А в тот вечер, когда Ваня беседовал с дядей, Андрей пришел к Зинаиде слегка выпивши.
— Ты что такая суровая? — спросил он шутливо, заметив сдвинутые густые брови.
— Опять пил? — последовал вопрос на вопрос.
— Опять пил, — пробовал отшутиться Андрей.
— У Сычева?
— У Сычева, — отвечал он, усмехаясь.
— На, читай! — бросила она ему письмо Федора. — От тебя не сумею скрыть… — И отвернулась к окошку.
Андрей читал. Мрачнел. Сначала читал вслух, потом — про себя. А окончив, опустил голову, облокотившись на стол и не выпуская письма из руки. После некоторого молчания он вдруг стукнул кулаком по столу и крикнул:
— Что?! Врагом заделали?!
Под окном прошел Виктор Шмотков. Он остановился, прислушался и пошел дальше. Его догнал Матвей Степаныч Сорокин и спросил:
— Мимо Земляковых шел — ничего не слыхал?
— Слыхал.
— Чего?
— Андрей Михалыч Зинку дрисирует.
— Дрисирует?
— Ага.
— Как было у них все хорошо, и вдруг дрисирует, — с сожалением сказал Матвей Степаныч.
— А как же: баб, их в руках надо держать! — как-то осанисто сказал Виктор.
— Ты уж! — односложно возразил Матвей Степаныч, зная, что Витькой командует его жена на каждом шагу, — Командир! — добавил он на прощанье. А потом обернулся и подозвал: — Витя, поди-ка сюда. — Когда тот подошел, Матвей сказал ему: — Мы с тобой ничего не слыхали. Понял?
— Понял. Могила!
Виктор никому не проговорился, и разговор в избе Земляковых остался тайной. Но Матвей, придя домой, сказал жене:
— Матрена, сходи-ка к Зине. Что-то неладно у них с Андреем.
А там, в избе, спор продолжался.
— Ты не расходись! — сурово и четко сказала Зинаида. — Не стучи кулаками! Ишь ты! «Сычев больше всех хлеба продает», — передразнила она. — Или со мной живи, или убирайся к черту к своему Сычеву.
— К какому такому «своему»?
— А зачем к нему пошел пить? Сколько времени не был, а теперь — опять?
— Пригласил. Просил. Не враг же он, — оправдывался угрюмо Андрей.
— Эх ты! Голова-решето! Забы-ыл!
— Что я забыл?
— Забыл, что дедушка Матвей снова — батрак. У кого? У Сычева. Ослеп ты… Забыл, кто Федю убивал?
— Та-ак? — протянул вопросительно Андрей. — А что следствием установлено, ты забыла? Так?
— Так! — отчеканила резко Зинаида. И еще раз повторила, повернувшись к нему: — Так! Я тебе сказала все. Уходи с глаз долой!
Андрей некоторое время помолчал, затем тяжело встал, подошел к двери, а уж там остановился и, не оборачиваясь, сказал тихо:
— Прощай.
Зинаида молча посмотрела на его широкую спину.
Андрей ушел.
Зина легла на кровать вниз лицом. Она не плакала, нет. Только осталась она снова одинокой.
Через некоторое время она села, опустив руки и глядя неподвижно в пол остановившимися, невидящими глазами. В таком положении и застала ее Матрена Сорокина.
— Пришла проведать… Э! Да ты что это… ки-исла-ая та-ка-я, де-евка-а? — протянула она.
На ней был серенький с горошками платок, завязанный под подбородком. Глаза у Матрены светло- серые, то чуть прищуренные, когда хитрит, то открытые и прямые. Нос чуть вздернут (была когда-то бой- девка!).
Зинаида не ответила на ее вопрос и не изменила положения.
— Аль от Федора что?.. Может — с Андреем?.. — настаивала Матрена, приглядываясь к Зинаиде, подперев двумя пальцами подбородок.
— И то, и то, — наконец ответила Зинаида.
— Ишь ты: и то, и то… Расскажи, Зина, — подумаем.
Зинаида угрюмо и коротко поведала о письме Федора и о разговоре с Андреем.
— И-их! Девка! Их, мужиков-то, в руках надо держать. Вот так! — Матрена заграбастала могучими руками воздух и сжала всеми пальцами, показав, как надо держать мужиков. — Дала взбучку — и хорошо! — Она подсела к Зинаиде, поправив узелок платка под подбородком, и продолжала: — Ну? Заскучала? Эх ты, дитятко мое! — Матрена вздохнула. — Давай-ка попоем. Оно и отлегнет.
Она откашлялась, развязала узелок платка и запела чистым, совсем не старушечьим голосом:
Зинаида подхватила мягко и бархатно:
Пели они тихо-тихо, не глядя друг на друга, как бы разговаривая песней.
Прохожие останавливались, прислушивались к тихому мелодичному напеву. И каждый думал: «До чего же хорош голос у Зинаиды! Подвезло Андрею: какую девку берет!»
А из избы Земляковых уже громче и тоскливее доносилось:
— Так-то оно, мое дитятко, — говорила Матрена, уходя. — От песни-то душа мякнет. Протяжную пропоешь — вроде поплачешь, отлегнет. Веселую пропоешь — здоровей будешь… Ну, пойду. Старик-то пришел от Сыча, теперь заждался. Пойду. А насчет Андрея я тебе скажу так: поперхнулся он… Поперхнулся.
— Как это поперхнулся? — удивленно спросила Зинаида.
— А так. Попадет человеку в дыхательное горло что-нибудь аль косточка застрянет. Во-от. Выпучит
