Майкл нахмурился. Кошки наблюдали за ним, словно он был мышью.
— Трудноватая задача, — заметил Король и откинулся на своей подушке.
— Ничуть! — воскликнул внезапно Майкл. — Я понял! Это глаз!
Кошки переглянулись. Король прищурился.
— Гм! — пробормотал он. — Неплохо, неплохо! Ну, теперь вторая загадка!
Лорд-Камергер прочистил горло.
— Ну, это совсем легко! — закричал Майкл. — Это, конечно же, яйцо!
Кошки снова покосились друг на друга.
— Правильно, — неохотно произнес Король. Похоже, он не слишком был доволен происходящим. — Но осталась еще третья загадка! — напомнил он и выгнул свою пеструю спину.
— Тишина! — скомандовал Лорд-Камергер, хотя в зале не было слышно ни звука.
— Да, это потруднее, — прошептал Майкл. — Третья всегда самая трудная. Гм, позвольте… Приехало из джунглей… Напоминает солнце и всегда знает время… Ну-ка, ну-ка… Есть! Знаю! Это одуванчик!
— Он отгадал! — вскричал Король, вскакивая.
И тотчас все вокруг ожило. Кошки окружили Майкла и принялись тереться о его ноги и мурлыкать.
— Вы умнее, чем я думал, — сказал Король. — Вы почти такой же умный, как кошки. Что ж, пойду делить королевство. А невестой будет принцесса Маргаритка. Мне кажется, это наиболее удачный вариант.
— Благодарю вас, — бодро сказал Майкл: он снова чувствовал себя прекрасно, — но мне пора домой.
— Домой? — воскликнул Король с удивлением.
— Домой? — повторила и Королева, поднимая брови.
— Я должен успеть обратно к чаю, — объяснил Майкл.
— К чаю?! — ахнули придворные, от изумления открыв рты.
— Ну и ну! — захихикали Принцессы.
— Вы по-прежнему уверены, что у вас есть дом? — спросил Король странным голосом.
— Конечно, — Майкл уставился на него широко раскрытыми тлазами. — Что могло с ним случиться? Расстояние от Парка до замка мы пролетели всего за один прыжок.
— Кажется, вы забыли, — сказал Король вкрадчиво, — что наши минуты длятся двести лет. И так как вы пробыли здесь по меньшей мере полчаса…
— Двести?!
Майкл побледнел. Значит, это была вовсе не шутка!
— За это время, — продолжил Король, — на Земле очень многое могло измениться. Номер Семнадцать по Яблоневому переулку…
— По Вишневой улице, — поправил Лорд-Камергер.
— Ну, как бы она там ни называлась. В общем, будьте уверены, она уже не такая, какой была раньше. Наверное, она вся заросла ежевикой…
— Или шиповником! — промурлыкала Королева.
— Или крапивой! — предположили придворные.
— Нет, черной смородиной! — отозвались Принцессы.
Майкл сглотнул.
— Но… этого не может быть! — пролепетал он и внезапно ощутил такую тоску по дому, что едва не задохнулся.
— Хотя, — вежливо добавил Король, — если вы уверены, что сможете отыскать дорогу, отправляйтесь. Правда, мы не сможем еще раз отпустить Малкина, так что действовать вам придется самостоятельно.
Он сделал жест по направлению к двери.
Майкл побежал к выходу.
— Конечно! Я уверен! — отважно закричал он.
Однако вся его решимость исчезла, едва он выглянул наружу. Вниз шли сияющие ступени дворца, но под ними, насколько хватало глаз, клубился туман.
«Может, прыгнуть? — подумал Майкл. — Но кто знает, где я приземлюсь?»
Он прикусил губу и оглянулся. Кошки медленно приближались, насмешливо глядя на Майкла.
— Видите? — недобро улыбнулся Король. — Несмотря на то, что вы проявили ум при разгадывании загадок, дороги домой вы не знаете! Вашим желанием было оказаться подальше от всех. Надо сказать, вы поступили очень глупо, забыв прибавить, что вам хочется еще и вернуться домой. Ну, ничего. Время от времени все ошибаются, исключая, разумеется, кошек! Подумать только, как вам повезло! Никакой работы по кухне: ведь вы отгадали все загадки! У вас будет вдоволь крыс и летучих мышей! Вы сможете жениться на Принцессе Маргаритке и жить с ней долго и счастливо!
— Но я не хочу жениться на Принцессе Маргаритке! Я хочу вернуться домой!
Глухое рычание разнеслось по залу. Все кошки разом ощетинились.
— Вы… вы не хотите жениться на Принцессе Маргаритке?
С каждым словом Король подходил все ближе, вырастая буквально на глазах до чудовищных размеров.
— Нет, не хочу! — объявил Майкл. — Ведь она всего лишь кошка!
— Всего лишь кошка?! — завизжали кошки, вставая от ярости на дыбы.
Черно-желтая толпа сомкнулась вокруг Майкла.
— Всего лишь кошка?! — гремело вокруг.
От страха Майкл попятился и даже зажмурился.
— Вы загадали! — шипели кошки, приближаясь. — Вы загадали на нашу звезду! Вы должны были подумать о последствиях!
— О, что мне делать? — дико закричал Майкл.
