Она невозмутимо улыбнулась сплетницам, спокойно кивнула сплетникам и, гордо подняв голову, прошествовала дальше.
Слава Богу, общество ничего не знало о поцелуях в его доме и о сцене в ее гостиной. Дафна ничего не рассказала даже Кариссе. Подруга знала о прогулке в кабриолете и больше ничего. Если бы в общество каким-то образом просочилась вся история целиком, ее репутация была бы погублена безвозвратно. А вдруг он кому-нибудь расскажет?
Дафне хотелось забыть о необычайной чувственности, которую неожиданно обнаружила в себе. Это было непристойно, неподобающе истинной леди. Но что она могла поделать?
Маркиз легко превратил ее в первобытную дикарку. Увы, что сделано, то сделано. Теперь она могла только надеяться на его порядочность и молить Господа, чтобы Макс Ротерстоун сохранил тайну.
Отбросив чувство вины, Дафна взяла бокалы и направилась обратно — туда, где рассталась с Кариссой. Девушки разделились несколько минут назад — Дафна пошла за вином, а Карисса отправилась за сладостями.
Джонатан еще не приехал — опаздывал, как всегда.
Но это даже хорошо. Она собиралась сегодня держаться от него подальше — ради его же блага. Не стоит искушать лорда Ротерстоуна.
Пробираясь сквозь толпу, она ожидала в любой момент увидеть греховное красивое лицо Макса, но вместо этого наткнулась на Альберта Кэрью.
Он направлялся в бальный зал, но изменил маршрут и пошел рядом с ней.
— Слышал, на прошлой неделе ты каталась в Гайд-парке с Ротерстоуном? — Брат герцога, казалось, источал сарказм.
— Ну и что? — раздраженно спросила Дафна.
— Ничего. — Он пожал плечами и окинул ее полным высокомерия взглядом. — У тебя всегда был дурной вкус.
Дафна только скрипнула зубами. Она не успела ничего ответить, потому что в этот момент заметила Кариссу. Подруга скользила сквозь толпу с быстротой и грацией эльфа. Одетая в великолепное платье цвета морской волны, с изысканной прической, обычно смуглая Карисса была бледной, как бумага.
— Вот ты где!
— Что случилось? С тобой все в порядке?
— Господи! — простонала Карисса и потянулась к бокалу.
Дафна немедленно дала ей вино.
— В чем дело? Где обещанные сладости?
— Забудь о них. Плохие новости. — Карисса сделала большой глоток и, взяв себя в руки, заговорила: — Дафна, я как раз собиралась раздобыть нам чего-нибудь вкусного, когда испытала самый ужасный шок в своей жизни.
— Говори! — воскликнула Дафна.
— Даже не знаю, как сказать. — Карисса досадливо поморщилась. — Это касается тебя.
— Меня? — Дафна похолодела. Она почувствовала, как вся кровь отхлынула от лица. Он не мог никому ничего сказать. Дурнота прошла, но внутри все похолодело.
Что же будет? Если Макс кому-нибудь рассказал о том, что она ему позволила… Нет, он никогда не сделает ничего подобного. Она глотнула вина и приготовилась услышать нечто ужасное.
— Не томи!
Подруга подозрительно взглянула на нее.
— Я не знаю, что происходит, но несколько минут назад я своими ушами слышала, как твоя мачеха делилась с какими-то дамами потрясающей новостью, причем с полной уверенностью.
Мачеха? По сравнению с тем, что она готовилась узнать, сообщение о Пенелопе принесло облегчение.
— Что она сказала?
— Она хвасталась!
— Чем?
Карисса придвинулась ближе.
— Она сказала, что скоро будет объявлено о твоей помолвке с маркизом Ротерстоуном.
— Что?! — Дафна побледнела в смятении.
— Я уверена, что она говорила именно об этом.
— О нет. — Ведь Пенелопа своим длинным языком положила начало скандалу с Альбертом. — Не могу поверить. Она сделала это опять.
— Скажи, что она бредит! — воскликнула Карисса. — Это не может быть правдой.
— Карисса, — тихо проговорила Дафна, — я должна тебе кое-что сообщить. Правда то, что маркиз Ротерстоун сделал мне предложение.
Карисса от удивления разинула рот.
— Он поговорил с папой, и папа согласился, но я — нет.
— Не может быть! — Карисса прикрыла рот ладонью. Ее глаза стали круглыми, как у совенка. — Маркиз-демон сделал тебе предложение!
— Ну да, можно и так сказать. Правда, его понятие об этом весьма своеобразно. Я попросту получила приказ выйти за него. Но, что бы он ни делал, я отказала.
Карисса нахмурилась.
— Но если все так, почему ты поехала с ним кататься?
— Потому что он, похоже, околдовал меня! — беспомощно, но вместе с тем раздраженно воскликнула Дафна и всплеснула руками. — Ты не знаешь, насколько он коварен… и привлекателен. Ему невозможно сопротивляться. Теперь я знаю, почему его называют Демоном. Он может сказать, что белое — это черное, а верх — это на самом деле низ, и ты в этом не усомнишься. Он сбивает меня с толку. — Она тяжело вздохнула. — Он уговорил меня дать ему шанс. Сказал, что так будет справедливо. И я согласилась. О, Карисса, ты даже не представляешь, как он красив! Хотелось бы, чтобы это было не так.
Глаза подруги расширились.
— Но ты же не… что я говорю, конечно, нет!
— О чем ты? — невинно спросила Дафна. По крайней мере она надеялась, что после вчерашнего еще может выглядеть невинно.
— Ты позволила ему поцеловать себя? — шепотом спросила Карисса.
Дафна застонала.
— Я не смогла удержаться. Он дьявол, я же тебе говорила.
— Ну и как это было? — выдохнула Карисса.
— Хм. — Неожиданно Дафна поняла, что больше никогда не ощутит вкуса его губ, и расстроилась.
Но это к лучшему.
Кроме того, она не могла решиться и рассказать подруге, как вопиюще неосмотрительно себя повела.
— После прогулки я отвергла его предложение.
— И как он это воспринял?
— Он не стал меня слушать! Я сказала «нет», но он… может быть очень убедительным. Ты даже не представляешь насколько.
Кариссу охватило смятение.
Дафна взяла ее за руку.
— Ты же никому ничего не скажешь, правда?
— О чем ты говоришь, Дафна? Разумеется, нет.
— Спасибо. В любом случае не имеет значения, что он говорит. Я все решила. Сегодня я ему скажу, что не изменю своего решения — нет, и это будет полный разрыв. А поскольку мачеха снова распустила язык и все усложнила — вот же любительница вмешиваться не в свои дела! — это следует сделать как можно скорее.
— Да уж, тебе лучше поторопиться. Ты же знаешь, с какой скоростью распространяются подобные
