-- Вы с Мадленой сговорились? - Николь одарила его негодующим взглядом. - Она меня в эльфы записала. Может, я потомок древнего эльфийского аристократического рода?
-- Как я сам не догадался?! - Кристиан не выдержал и рассмеялся.
-- Рада, что мое унижение развлекает тебя, - фыркнула девушка отвернувшись, но граф продолжал смеяться.
-- Есть еще вопросы? - спросил он, успокоившись немного.
-- Я боюсь, что в один прекрасный день, ты и меня вышвырнешь, как ее, - сказала Николь, не разделяя его веселья.
-- Разве я ее вышвырнул? - возмутился граф. - Она простолюдинка и привыкла к такому обращению.
-- Не понимаю, почему я до сих пор не могу к нему привыкнуть? - тихо сказала Николь, глядя на свои руки.
-- Ты очень необычная крестьянка, - ответил Кристиан, взяв ее за подбородок. Она посмотрела ему в глаза. - Наверное, поэтому я женюсь на тебе, а не на ней.
-- Король не позволит, - произнесла Николь. Граф приблизился и поцеловал ее.
-- Мне наплевать на его решение, - сказал он, удерживая ее в объятиях. - Я делаю, что хочу. Ты свободная девушка и я могу взять тебя в жены.
Николь закрыла глаза, опять почувствовав прикосновение его губ. Он крепче обнял ее и прижал к себе.
-- Разве друзья не отвернутся от тебя после этого? - она запустила пальцы в его густые волосы.
-- Нет у меня никаких друзей, - ответил он, затащив ее на постель и уложив рядом.
-- Ну тогда знакомые, родственники, - шептала Николь, чувствуя, как он расшнуровывает ее платье.
-- Помолчи хоть минуту, - попросил он улыбнувшись. - Тебя волнует мнение обо мне моих родственников?
Она кивнула, сама освободившись от платья, когда граф отпустил ее.
-- Они ненавидят меня и вряд ли будут больше ненавидеть, если я женюсь на тебе, - ответил он серьезно. Девушка осталась в одной нижней рубашке и вернулась в постель. Граф накрыл ее одеялом.
-- Все мои родственники со стороны мачехи. Они считают меня незаконнорожденным и ненавидят, потому что отец оставил все мне, - продолжал Кристиан, обняв ее.
-- Если король уважал решение твоего отца, кто они, чтоб сомневаться в нем? - Николь уже полностью перешла на сторону графа, решив убедить Джонатана бросить свою затею.
-- Эти разговоры навевают тоску, - умоляюще произнес граф. - Прошу, хватит о моих родственниках.
-- Я же ничего не знаю о тебе, - Николь задумчиво водила пальцем по небольшому шраму на его шее.
-- Хорошо, я расскажу все, что тебя интересует, - пообещал он. - Но ты тоже кое-что для меня сделаешь.
-- Что? - Николь насторожилась, посмотрев на него.
-- Перестанешь бегать от меня и начнешь хоть немного доверять, - попросил он серьезно.
-- Я не бегаю, - Николь хотела еще что-то возразить, но граф опять поцеловал ее.
Глава двадцать первая
Время до бала пролетело незаметно. Николь совсем забыла о нем, проводя теперь все время с графом. Он брал ее с собой на охоту, учил ездить верхом, заказал в городе арфу, чтоб она могла играть для него. Родители прекрасно справлялись в деревне своими силами, получая от хозяина щедрые подарки. Он купил им всю нужную скотину и одарил сестер Николь так, что те стали первыми модницами. Никто не осуждал Николь и не указывал на нее пальцем, когда она бывала в деревне.
Девушка считала бы себя абсолютно счастливой, если бы могла забыть еще и о Джонатане и его плане. Месяц подходил к концу, скоро должно было настать время полной луны. Николь знала, что в это время оборотни не могут скрывать свое истинное лицо и перерождаются в зверей. Она жалела, что не успела еще раз увидеться с Велиамором. Маг ушел из деревни в тот же день, что и появился. Больше его никто не видел.
Граф, как и обещал, рассказал ей о себе. О своем деде, приехавшем в Вандершир из далекой страны, лежавшей за горами. За преданную службу королю и совершенные подвиги, он получил титул и замок. Потом взял в жены юную девушку, сироту. Но она умерла, родив ему сына, Нормана. Потеряв отца в одной из войн, Норман получил от него титул.
Потом на свет появился Кристиан и стал наследником земель и титула своих предков. Мальчик жил в этом замке лишь с отцом до десяти лет. Потом граф Норман Яновский женился во второй раз. Его избранницей стала некая мисс Лилиан Олсон светская львица из столицы. Тогда Кристиан не знал ничего о ней и попытался смириться с мыслью, что в доме всем заправляла чужая женщина. Конечно, он не был примерным мальчиком и всячески изводил ее, чтоб она уехала. Но она, к несчастью, вскоре забеременела и пришлось оставить ее в покое. А когда родился его брат, Кристиан и вовсе стал считать ее родной. Но она, похоже, не разделяла его симпатии. Как только ему исполнилось пятнадцать, его отправили в столицу учиться в академии.
-- Но зато почти четыре года я был вполне счастлив, - сказал граф мечтательно. Они с Николь сидели в его спальной на полу перед камином. У них был мягкий ковер и много подушек. Девушка лежала, положив голову графу на колени. Он пил вино, опираясь спиной о ножку софы.
-- У меня была настоящая семья, родители, младший брат, - продолжал он. - Джонни был тем еще сорванцом.
-- Вы дружили? - Николь было невыносимо думать, что теперь младший брат замышляет убийство старшего.
-- Были не разлей вода. Но потом этой змее пришла блестящая идея, отослать меня подальше.
-- Ты не хотел учиться? - спросила Николь.
-- Конечно, нет - ответил граф. - В столице мне негде было жить. Меня пристроили к хорошим знакомым отца, Праудам.
-- Но у вас же есть дом в столице, если я не ошибаюсь? - девушка икнула и попросила вина. Граф налил из кувшина, гревшегося у камина.
-- Да, но я не мог жить один в столичном доме в пятнадцать, - ответил Кристиан. - За мной надо было смотреть. Вот князь и согласился присмотреть за сыном старого друга.
-- Князь? - Николь стало интересно, что скажет князь, узнав, что сын его друга женился на крестьянке.
-- Да, очень знатного рода, - ответил Кристиан с улыбкой. - Его двоюродная тетка была королевой Вандершира.
-- Королевой? - девушка села, взяв кубок.
-- Да, женой Влада Пятого. Но она рано умерла и он женился во второй раз, - добавил граф.
-- Я ничего этого не знала, - Николь представила, каким знатным должен быть род, чтоб породниться с королевским. А отец Кристиана был другом такого знатного князя.
-- Несмотря на то, что Прауды одна из самых древних и почитаемых фамилий, это
