вынимая из ножен короткий острый кинжал. Через несколько минут она достигла места, откуда доносились звуки, но теперь все было тихо. Разглядев, наконец, всю картину, она на мгновение замерла в ужасе. Посреди дороги на боку лежала карета. Лошади ржали, пытаясь подняться на ноги. Одна была ранена. Кучер и трое охранников были буквально разорваны на куски, оросив своей кровью все вокруг. Кристиан лежал ничком на земле, все еще сжимая рукоять меча. Николь нигде не было.
Четвертый осенний месяц.
696 год от основания Вандершира.
Кристиан пришел в сознание и огляделся вокруг. В окно проникал мягкий утренний свет, но ветви деревьев, еще недавно зеленевшие, были без единого листка и покрыты инеем. Он лежал в своей комнате, в своем доме.
-- Николь, - сказал он, но слова прозвучали как-то хрипло, и голос сорвался.
-- Я здесь, - только теперь он заметил у постели девушку. Она наклонилась к нему и улыбнулась.
-- Я боялся, что не увижу тебя больше, - каждое слово отдавалось в груди острой болью.
-- Уже все позади, - ответила Николь, но солнечный свет вдруг померк, и она вскрикнула, посмотрев в дальний угол комнаты. Кристиан приподнялся на локте, превозмогая боль, и посмотрел, что напугало ее.
-- Все еще впереди, - раздался низкий женский голос и жуткий смех. Около стены стояло огромное чудовище похожее на исполинского волка на двух лапах. Оно оскалило длинные острые клыки и подошло. Кристиана вывел из оцепенения крик Николь. Он рванул вперед, но тело пронзила резкая боль, и он потерял сознание.
* * *
-- Кристиан, - услышал он голос Мадлены над самым ухом.
-- Где она?! - он хотел встать, но она остановила его.
-- Перестань, лежи спокойно! - крикнула женщина.
-- Тут оборотень! - продолжал граф.
-- Никого тут нет. Прошу, не двигайся, иначе все мои усилия окажутся напрасными, - Мадлена все еще держала его за плечи, не позволяя подняться. В комнате царил полумрак, мерцали свечи.
-- Я видел его. Где Николь? Мадлена, что происходит? - он откинулся на подушку, понимая, что и вправду никого нет в его спальной.
-- Тебе привиделось, у тебя жар, - она накрыла его и села рядом.
-- Привиделось? И Николь тоже? Где она? - он ерзал на кровати, отчего рана открылась и повязка потемнела от крови. Из носа потекла тонкая алая струйка крови.
-- Что это? - он вытер губы и посмотрел на пальцы. - Где... - голос опять подвел его, и все вокруг погрузилось во мрак.
* * *
-- Думаю, ее уже нет в живых, - говорил капитан королевских гвардейцев. Кристиан хорошо знал его голос, но сейчас он звучал как-то глухо, словно из-за двери.
-- Нет, она жива, я чувствую, - ответила Мадлена.
-- Я очень признателен вам, но прошло слишком много времени, - сказал третий собеседник, голос тоже был знакомый.
-- Это ничего не значит, - упорствовала Мадлена. - Если бы ее хотели убить, сделали бы это еще там, в лесу. Она принцесса и похитители знали это.
-- Что же это за люди такие?
Кристиан вспомнил голос короля.
-- Это не люди, по крайней мере, один уж точно оборотень, - сказал он и открыл глаза. На этот раз за окном было темно, и комнату освещало всего несколько свечей.
-- Кристиан, ты слышишь нас? - Мадлена быстро подошла и взяла его руку.
-- Не так хорошо как хотелось бы, но слышу, - ответил он.
-- Как вы себя чувствуете? - спросил король приблизившись.
-- Бывало и лучше, Ваше Величество. Простите, что принимаю вас в таком виде.
-- Это пустяки, - ответил Теодор, по-отечески усмехнувшись.
-- Я не очень хорошо соображаю, все в каком-то тумане, - продолжал Кристиан. - Я не все понял из вашего разговора.
-- Не думай об этом сейчас, - прервала его Мадлена.
-- О какой принцессе речь? - граф не обратил внимания на ее слова.
-- О Николь, - ответил король. - Она моя дочь, потерянная много лет назад. Виржиния узнала ее на балу и потом убедила меня. Я отправил своих людей за вами, чтоб обеспечить охрану на пути к столице. К сожалению, слишком поздно.
-- Николь принцесса? - улыбнулся Кристиан, а потом поднялся на локтях. - Ее унес оборотень и тот гад, что ударил в спину!
-- Не двигайся, иначе еще месяц пролежишь в этой кровати, - строго сказала Мадлена.
-- Месяц?! Прошел уже месяц?! - на лице графа отразилось отчаяние. - И вы не нашли ее, судя по всему. Это моя вина, она не хотела ехать, я силой заставил ее.
-- Так или иначе, они достали бы ее, - успокаивала Мадлена, но граф оттолкнул ее руку.
-- Какого лешего! Я сам принес ее им на блюде, прямо в лес.
-- Прошу вас, успокойтесь, не время отчаиваться, - вмешался король. - Лучше расскажите, как все было. Мы могли судить только по вашим словам в бреду.
-- Она не хотела ехать, но я настоял, - начал Кристиан.
-- Это мы поняли. Что произошло в лесу? - прервала его Мадлена.
-- Сначала кони стали фыркать и перешли на шаг, а потом вовсе остановились. Я вышел, чтоб занять место кучера. Ты знаешь, Персиваль уже не тот. Бедняга, - Кристиан помолчал, вспоминая, как погибли его верные слуги, которых он знал с детства. - Тут послышался жуткий вой того зверя.
-- Я тоже слышала его. Это, без сомнения, оборотень, - опять вмешалась Мадлена.
-- Кони становились на дыбы. Мне стоило огромных усилий усмирить их. Они боялись чего-то и не двигались с места. Я вынул меч, ожидая нападения. Джек и Робин тоже были готовы. Но в них выстрелили из арбалета, кто-то, прятавшийся за деревьями. Оборотень появился с другой стороны и прыгнул на карету, опрокинув ее на бок. Мы с кучером успели спрыгнуть на землю. Но я не смог помочь бедняге, потому что поспешил к Николь. Она была в карете. Я помог ей выбраться, - граф замолчал, никто не нарушал тишины, ожидая продолжения. - Оборотень подошел к нам. Я встал между ним и Николь, тут-то этот гад и подоспел. Не знаю, кто это был, он ударил в спину и повалил меня на траву. Я поднялся и получил удар еще и от оборотня. Больше ничего не помню.
Воцарилось напряженное молчание, все были в недоумении. Если целью было похищение, почему никто не требовал выкупа. Само нападение было каким-то странным, а участие в нем оборотня окончательно всех запутало.
-- Я издам указ, - сказал, наконец, король. - За возвращение Николь будет назначена щедрая награда и ее рука.
