Вот и на бал ехать не хотела. Господин силой ее тащил. Она вырывалась, плакала.
-- Почему? - Мадлена была изумлена не меньше прислуги, наблюдавшей сцену.
-- А почем я знаю? - Доу была довольна реакцией леди. - Говорю, странная.
-- Если она, как ты выражаешься, брюхата, то чего уж ей сопротивляться? - говорила та. - Не думаю, что Кристиан тащил бы ее силой, если бы она действительно не желала ехать с ним.
-- Она отчаянно сопротивлялась, - кивнула Доу. - Умоляла его вовсе никуда не ехать. Я уж хотела вмешаться и сказать, что нельзя ей так побиваться в ее положении.
-- Она что, не знает? - Мадлена слушала и тревога росла в ее душе. Она хорошо знала Николь и если та отговаривала графа ехать, значит на то были причины.
-- Нет, откуда ей такое знать? - усмехнулась экономка. - Девчонка еще.
-- А граф? - Мадлена задумалась.
-- Он же мужчина, миледи, - Доу скептично покачала головой.
-- Жаль, что я не застала их, - женщина села на кушетку. - В столице их ждет сюрприз.
-- Вы оттуда сейчас? - поинтересовалась экономка.
-- Нет, но была там и кое-что узнала, - Мадлена улыбнулась. - Николь принцесса, младшая дочь короля.
-- Принцесса? - Доу тоже села.
-- Да, королева узнала в ней свою потерянную дочь, - кивнула Мадлена. - Я хотела поговорить с Рэмо, прежде чем его повезут к королю.
-- Зачем? Казнят? - экономка побледнела от новости. Она хуже всех относилась к Николь, не переставая напоминать той, что она лишь крестьянка.
-- Нет, что ты, - улыбнулась Мадлена простоте прислуги. - Может, и наградят.
-- Они точно знают? - не унималась старушка.
-- Нет, но король решительно настроен объявить ее наследницей, - Мадлена встала. - Я поеду в деревню.
-- Может, завтра с утра? Теперь вечереет рано, - Доу позвала слуг.
-- Нет. Я возьму коня графа, если не возражаешь? - попросила дама.
-- Берите, - экономка стала еще вежливее, опасаясь, что и Мадлена может оказаться родственницей короля. - Ранду прикажите коня подготовить для леди, - сказала она девушке горничной.
-- Он не поехал кучером? - поинтересовалась Мадлена, зная, что Ранд самый умелый конюх и верный слуга графа.
-- Нечего ему делать в столице, - возмутилась Доу, знавшая его родителей и его самого с рождения. - И так от рук отбился. Поехал Персиваль.
-- Эта старая руина? - усмехнулась Мадлена, надевая плащ.
Через пару часов резвый вороной конь домчал ее в нужную деревню. Она без труда нашла дом старосты и постучала.
Старик открыл, поклонившись знатной госпоже.
-- Миледи, такая честь для нас, - начал он.
-- Ваша дочь, Николь, вы знаете, кто она на самом деле? - спросила Мадлена входя. В комнате никого кроме них не было. Очаг был натоплен и ярко пылал.
-- О чем вы? - Рэмо сделал недоумевающую мину.
-- Не крути, ты знаешь, кто я, - прямо ответила женщина, читая его как открытую книгу.
-- Клянусь Единым Богом ... - начал старик.
-- О, прошу, избавь меня от клятв богам, которых ты никогда не видел, - уже грозно возразила Мадлена.
-- Ничего не знаю, только пеленки с именем и все, - Рэмо съежился под ее проницательным взглядом.
-- Она дочь короля, ты знаешь? - продолжала Мадлена.
-- Я предполагал это, - он сел, теряя силы. Секрет, который он хранил всю жизнь, был открыт. - Но всевидящая сказала, что это не так.
-- Всевидящая, Иоланта? - уточнила Мадлена.
-- Да. Она говорила какую-то чушь, как обычно, - Рэмо напряг память. - Называла ее пятой из пр0клятого рода, по-моему, Лонвал.
Мадлена побледнела.
-- Она всегда была странной, но когда заходила речь о Николь, вообще ничего нельзя было понять, - Рэмо опустил плечи, печально вздохнув. - Но кто мог подумать, что она дочь короля?
-- Ты мог, - возразила Мадлена. - Ведь ты слышал, что случилось с королевой? О нападении?
-- Было уже поздно, - ответил старик. - Она уже привыкла к нам. Да и кто бы мне поверил? Тогда десятки младенцев тащили в столицу, чтоб избавиться от ненужных детей.
-- Ты говорил, пеленки есть?
Мадлена ждала, пока Рэмо вернется. Он долго рылся в сундуках, потом спустился с обгоревшим куском старого батиста. Несмотря на время и бедствия, произошедшие с материей, она была по-прежнему прочной и мерцала в свете очага изысканной вышивкой. На одном краю было вышито золотом 'Николь'.
-- Разве королева назвала дочь Николь? - спросил старик.
-- Я ничего об этом не знаю, - ответила нетерпеливо леди. - Больше не было вещей?
-- Они погибли в огне, - вздохнул старик. На одном была фамилия, что всевидящая упоминала.
-- Лонвал? - Мадлена ловила каждое слово.
-- Да, но не так написано, - Рэмо заморгал, силясь припомнить. - Годфри- Лонвал.
-- Не может быть, - прошептала женщина. - Это королевская фамилия, древнего короля Холоу.
-- Я знаю и был в Холоу, - кивнул старик. - Я узнал, что эта фамилия не слишком популярна в народе. Ведьмина фамилия.
-- У них там все ведьмы да колдуны, о ком не спроси, - фыркнула Мадлена.
-- Не говорите никому об этом, прошу вас, - взмолился старик. - Уж лучше пусть будет дочерью короля.
-- Хорошо, но я заберу это, - Мадлена спрятала лоскут в сумку. - А ты королю говори свою прежнюю легенду. И ни слова о Лонвал.
-- Да, госпожа, - кивнул старик. - Вы не причините вреда Николь?
-- Нет, обещаю, - леди попрощалась со стариком и вернулась к лошади.
В замок она вернулась еще засветло. Взяла другую лошадь и, ничего не объясняя, поспешила следом за Кристианом по дороге в столицу. На душе было неспокойно.
Мадлене хорошо была знакома легенда о короле Грегори Лонвал, который правил Холоу почти сто лет назад. Когда-то это королевство, как и Вандершир, было открыто для магов и эльфов. Они тесно сосуществовали с людьми и роды их переплетались. В Холоу тогда королем был отец Грегори, а в Вандершире правил Родерик. Но сын короля Холоу и близкий друг короля Вандершира пожелали сами занять троны своих правителей. Они вступили в сговор, чтоб начать войну. Оба подстрекали своих правителей выступить против соседа, цепляясь за каждую возможность и предлог. И война вспыхнула, два мощных военных государства выступили друг против друга. Богатые поля и пастбища между ними
