-- Ничего особенного, - ответила Бьянка. - Много дел и так далее.
-- Он бросит меня, закроет в каком-нибудь замке на севере, подальше от столицы, - предчувствовала девушка, прижимая к груди конверт. - Или вообще отправит с Кристианом.
-- Ты этому не рада? - удивилась княжна. - Будешь с графом. Он тебя любит и бросать передумал.
-- Ты не веришь, что я люблю Виктора? - спросила Николь, вернувшись на диванчик поближе к свету.
-- Я верю, что ты любишь Кристиана, - улыбнулась подруга. - Разве нет? Ведь он борется за тебя. Он против короля пошел.
-- Боги, Бьянка, возьми его себе, такого настойчивого, когда уже не нужно, - возразила возмущенно Николь. - Я три дня не сплю. Не могу закрыть глаза, вижу его окровавленное лицо.
-- Ты о ком сейчас? - княжна нахмурилась, не желая всерьез воспринимать предложение подруги.
-- Извини, я болтаю всякую чушь, - Николь улыбнулась, глаза ее лихорадочно блестели. - Ты, наверное, устала. Утром заходи ко мне, позавтракаем вместе.
-- Хорошо, - Бьянка поняла намек. - Главное, Еву не встретить.
Девушка вышла, Николь закрыла за ней дверь и села на кровать, вынимая письмо из конверта. Сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Но, прочитав первые строчки, почувствовала, что оно замерло, сделав глухой удар.
'Николь, наша разлука продлится еще какое-то время. Оставайся на корабле с матерью и сестрой. Там вы будете в безопасности.
Какое бы решение ты ни приняла, знай, что я всегда буду любить тебя.
Виктор'.
Девушка прочла письмо еще несколько раз, после чего сложила и спрятала в карман халатика. Потом погасила свечи и вышла на палубу.
На мостике дежурил рулевой, наблюдая за горизонтом и проверяя курс по звездам. Девушка прошла вдоль около борта, обходя перевернутые шлюпки и посмотрела вперед на плывущие суда. Как и все предыдущие дни, граф уже ждал ее там.
Когда она приблизилась, он слез со своей импровизированной лежанки и подошел к ней.
-- Ну, как там, на флагмане? - спросил он. - Что Бьянка рассказывала? От матери ничего не добился, кроме планов и стратегий.
-- Я получила письмо от короля, - ответила девушка, взобравшись на лежанку и спустив ноги вниз. - Ты не мерзнешь тут?
-- Нет, - Кристиан не стал шутить по этому поводу, видя, что у Николь неважное настроение. - Что пишет?
-- Что в случае его гибели, я получаю все полномочия и корону. Мы должны будем собрать остатки флота, если они останутся, и забрать в Иджу всех, кто пожелает оставить северные земли. И уехать отсюда навсегда.
-- Разумно, - кивнул граф. - Не думаю, что до этого дойдет.
-- Тебя он не зовет, - Николь взглянула на него. Мужчина лег рядом, наблюдая за звездами.
-- Он знает, что я отдам жизнь, защищая тебя, - ответил Кристиан. - И не оставлю на утлом корабле посреди моря, пока он там развлекается войной. Для меня ты важнее всего остального.
-- Я не стану уговаривать тебя выступать вместе с ними, - сказала задумчиво девушка, всматриваясь в горизонт.
-- Почему? - Кристиан тронул ее за локоть, привлекая внимание. - Боишься, что меня убьют?
-- Да, - она отняла руку, взглянув на него.
-- Я небезразличен тебе? А если он погибнет, ты вернешься ко мне? - спросил Кристиан без тени иронии.
-- Возможно, хотя тебе вряд ли понравится то, что ты получишь, - в ее глазах было столько боли, что граф решил оставить этот разговор, не доставляющий ему больше никакого удовольствия.
-- Мадлена навещала Еву, - сказал он, пытаясь улыбаться, но Николь только мрачнела. - Они мило побеседовали, как старые знакомые. Меня это настораживает.
-- Велиамор не позволит ему погибнуть, - тихо произнесла девушка, словно убеждая сама себя. - Ведь он не будет идти впереди, он король.
-- Николь, оставь эти мысли, - граф сел и обнял ее за плечи. - Ты уже стала похожа на вурдалака, только пахнешь хорошо.
Она попыталась освободиться от его объятий, но мужчина только крепче сжал ее и привлек к себе.
-- Конечно, он не погибнет, - продолжал он возмущенно. - Мне не может так повезти. На нем ни одной царапины нет, хотя он пиратов переловил уйму.
-- Отпусти, - Николь потеряла последние силы, стараясь вырваться из мертвой хватки.
-- Я ничего не делаю, не дергайся, - строго сказал Кристиан. - За что ты его так любишь? По мне ты так не убивалась.
-- Я ничего тебе не скажу, - ответила девушка, устало опустив голову ему на грудь. - Это не твое дело.
-- Хорошо, я у матери спрошу, - поддразнил граф, стараясь вывести Николь из мрачного уныния. - Их братия все знает.
-- Почему ты делаешь все это? Ты же хотел, чтоб я забыла тебя, - спросила она, прикрыв глаза. Кристиан продолжал удерживать ее в объятиях. Стук сердца и тепло его тела убаюкивали девушку, проводившую все ночи без сна.
-- Я был дураком, думал, что смогу забыть тебя, - ответил он усмехнувшись. - Поверь, я хотел как лучше, но не смог. Я умру без тебя.
-- Я вообще никого не заслуживаю, - всхлипнула Николь, почувствовав набегающие слезы. - Лоакинор был бы мне достойным мужем. Может, я и его бы довела до отчаяния своими выходками?
Кристиан рассмеялся. Проходивший мимо часовой посветил фонарем.
-- Иди, нечего глазеть! - крикнул ему граф. Матрос поспешил удалиться. Вновь стало темно.
-- Отлично, теперь все будут болтать, что я с тобой обнимаюсь по ночам, - упавшим голосом произнесла Николь, не двигаясь с места. Кристиан не ослабил объятий.
-- Пусть болтают, что хотят, - возразил он. - Твой муж обладает немужским складом ума, он тебе поверит.
-- Не понимаю, ты его обидел или сделал комплимент? - спросила Николь, вновь зевая.
-- Я ему комплиментов не делаю, конечно, обидел, - возмутился Кристиан.
-- А то, что он перебил кучу пиратов, тоже оскорбление? - девушка улыбнулась.
-- Он на мостике стоял с подзорной трубой, пока его солдаты воевали, - ответил граф. - Вот и целый, как девица. Какие уж тут шрамы? Только и умеет что командовать.
-- У него есть шрам, - возразила Николь.
-- Нет, только без интимных подробностей! - взмолился Кристиан. - Хватит с меня и того, что мы с тобой только о нем и говорим.
-- Тебя никто не заставляет, ты сам меня держишь, - Николь подобрала ноги и
