-- Очень красиво, - прошептала девушка восторженно. - И так тепло. Я хотела бы навсегда остаться в этом месте. И чтоб ты всегда был рядом.
-- Последнее в моих силах, - ответил Виктор, обняв ее сзади и прижав к себе, продолжая любоваться ночным пейзажем.
-- Я знаю, что мы недолго тут пробудем, - вздохнула принцесса. - Просто впервые вижу такую красоту.
-- В Вандершире тоже немало красивых мест, - возмутился мужчина.
-- Я часто сидела в западной башне, - вспомнила свои тогдашние терзания Николь. - Но горизонт всегда был серым, затянут тучами. А город внизу неприветливым и холодным.
-- Просто тогда ты была несчастна, - Виктор склонился и поцеловал ее шею.
-- Да. Я и сейчас была бы несчастна, если бы не ты, - она обернулась и обняла его. - Больше никогда так не делай.
Она провела кончиками пальцев по его шее, там, где оставались синяки.
-- Они могли убить тебя. Я тоже умру, если ты погибнешь, - серьезно добавила принцесса.
-- Они не убили бы меня, - ответил Виктор. - Они должны были передать послание, не больше. Я знал, на какой риск шел.
-- Но ты ведь не пойдешь к нему? - Николь знала обо всем, что произошло той ночью и о послании. Король сам рассказал ей, когда она увидела следы на шее.
-- Мы все равно встретимся, - он отпустил ее и отошел во тьму комнаты. - Я не стану скрываться. Я должен вернуть Вандершир.
-- Ты победишь, - Николь решила верить в это, не допуская никаких сомнений. Думать по-другому, значило постоянно мучить себя предчувствием гибели любимого человека.
Она подошла к нему и села рядом на кровать.
-- Я сегодня разговаривала с Бьянкой, - начала она, желая сменить тему. Виктор посмотрел на нее, став еще мрачнее, словно разговор о Враге был ему приятней.
-- Она все еще не верит, что ты забыл ее, - Николь хотела услышать от него хоть что- то об их отношениях с княжной. О себе она рассказала все, пока они плыли к Иджу. - Ты ведь просил ее руки.
-- Да, - Виктор кивнул.
-- Неужели становился на одно колено? - не верила девушка, пытаясь представить себе эту картину. - Ты должен был любить ее, раз уж решился на подобное.
-- Николь, у тебя есть воспоминание настолько позорное, что только думая о нем, ты краснеешь? - спросил он, взглянув не нее.
-- Наверное, есть, - ответила Николь. - Вот только что тут такого, если ты любил ее? Чего тут стыдиться?
-- Да, я думал, что любил ее, - Виктор отвел взгляд и рассказал ей свою версию их с Бьянкой отношений. Начиная с первых ухаживаний зимой на балу и до последнего разговора в его каюте.
Николь молчала какое-то время, сопоставляя оба рассказа.
-- Она была права, когда отказала мне, - произнес он после паузы. - Я был слишком самоуверен и считал, что любая будет рада стать моей женой. Я просто выбрал наиболее подходящую из всех, даже не допуская мысли, что могу быть ей неинтересен.
-- Почему ее? - спросила девушка, радуясь, что Бьянке это неизвестно. Такого ее самолюбие не перенесло бы.
-- Ее фамилия, происхождение и положение вполне подходили, - ответил Виктор неохотно, словно на допросе. Он боялся, что Николь не очень понравится его отношение к женщинам. - Ну и то, что она красивая девушка и неглупа, как большинство, тоже было весьма кстати.
-- Очень трезвый подход, - усмехнулась Николь, и он облегченно вздохнул. - Разве сложно было просто влюбиться?
-- Любовь - это слабость, - ответил король задумчиво. - Мне нужна была жена, а не проблемы.
-- Но ты же не всегда был таким трезвомыслящим? - девушка обняла его, продолжая улыбаться. Ее нисколько не смущали его слова, она и сама успела убедиться, что от любви всем только неприятности.
-- Конечно, нет, - ответил Виктор, обняв ее за плечи. - Мне тоже было восемнадцать.
-- Ты был таким же красавцем, или еще лучше? - она провела рукой по его длинным волосам, хитро усмехнувшись.
-- Еще лучше, - ответил он, сдерживая смех.
-- И кто же был твоей первой любовью? - Николь затаила дыхание, предвкушая любовную историю.
-- Ну, если быть предельно честным, то мне было тринадцать, когда мы впервые встретились, - ответил король, задумавшись. - Он был старше меня, и мы могли видеться только на выходных, когда у меня не было занятий.
-- Он? - девушка наморщила лоб, недоверчиво взглянув на него.
-- Да, - ответил король, как ни в чем не бывало. - Красавец.
Виктор мечтательно поднял глаза к потолку и вздохнул. Николь почувствовала новую вспышку ревности.
-- И как же звали этого красавца? - спросила она нахмурившись.
-- 'Защитник', - ответил Виктор, прыснув со смеху. Николь отстранилась, качая головой.
-- Корабль? - переспросила она, не в силах злиться на него и тоже улыбнулась.
-- Ты его видела, как можно не влюбиться? - спросил король, вновь привлекая ее к себе.
-- Жаль в жены его не возьмешь, - заметила она. - Но ведь нельзя же сравнивать любовь к кораблю и любовь к девушке.
-- Конечно, нет, - согласился с ней Виктор. - Корабль тебя не бросит ради другого и не разобьет сердце.
-- Все, я поняла, - сдалась Николь, понимая, что истории о другой ей не добиться. - Ты на девушек и не смотрел, имея в распоряжении корабли. Королева была права.
-- Да, не стану спорить с мамой, девушки действительно не интересовали, - вновь кивнул мужчина. - Лет до двадцати. Потом пришлось что-то решать с этим.
-- Почему? - Николь неожиданно подумала о Кристиане. Он никогда не рассказывал ей, во сколько лет начал волочиться за девушками.
-- Был один случай, - нехотя ответил король. - Но это так долго рассказывать, а уже ночь.
-- Нет, не смей вот так все закончить! - возмутилась Николь. - Рассказывай.
-- Я учился в академии, - продолжил король, понимая, что невеста серьезно настроена узнать обо всех его любовных похождениях. - Там девушек нет, как ты знаешь.
Николь кивнула, устроившись поудобней, предвкушая долгожданную историю.
-- Но на выходные нас отпускали домой и мы могли делать, что душе угодно, - рассказывал Виктор. - Двадцатилетним парням по душе была верховая езда, охота и драки.
-- И девушки, - добавила Николь, улыбнувшись.
-- Нет, подожди с девушками, - попросил король. - Мы брали лошадей, оружие и ехали к кому-нибудь в имение, чтобы никто не мешал нам развлекаться. Там охотились и упражнялись в рукопашном бою. Но вот все же нашлась одна девушка, которая тоже любила все это. Она предпочитала скакать верхом и стрелять из арбалета в невинных зверюшек, вместо того, чтобы вышивать и играть на
