которой, как у всего капиталистического мира, нет будущего. И это были не просто слова, это было то, чему верил, что знал сам Павлюков и чему он учил студентов. На смену капитализму прошлого идет социализм, а за ним — формация свободного и блестящего будущего, коммунизм. И Павлюков не мог понять, как можно выбрать прошлое и отказаться от будущего.
И даже более того, совершив все это, Штерн стал преступником, нарушившим Уголовный Кодекс родной страны. Если он решит когда-либо вернуться, его посадят, как предателя и изменника, хорошо — не расстреляют, как было в прежние, более крутые времена. А что будет с его семьей? Павлюков знал, что у Германа есть семья. Он, правда, до сих пор не женат, но в Москве у него остались отец, мать, сестра и два младших брата. Родственники предателя Родины… Фиговая у них будет жизнь, по правде говоря. Да и в столице им жить не позволят. Вышлют за сто первый километр. Это как минимум… Выходит, предавая Родину, Герман предал также и свою семью, своих близких. Как он мог?! Нет, это не укладывалось в голове…
Павлюков тяжело вздохнул. И внезапно ему пришла мысль, что он думает о Штерне только лишь потому, чтобы не думать о том, что они сейчас будут делать… Нет, не делать, для этого есть другое слово — творить. Но не в прекрасном смысле «творческий труд», а скорее в смысле фразы: «Да что вы творите, паскудники!»
Павлюков внезапно, ясно и четко осознал, что, собравшись здесь и сделав то, что собираются сделать, они станут предателями похлеще Штерна. Штерн предал страну. Они собираются предать Добро. Потому что то, что они будут сейчас делать, имеет, помимо безличного названия «ритуал» еще и другие, которые ни Сорокин, ни тем более Максютов ни разу не произнесли, но которые более полно отражают суть задуманного — «черная магия», «черная панихида» и «сношение с дьяволом».
У Павлюкова внезапно перехватило дыхание, да так, что пришлось откашляться, чтобы вновь обрести способность дышать. Налетел порыв ледяного ветра, от которого он содрогнулся. Но это не был настоящий ветер, движение физического воздуха. Это его душу, которой, как считал Павлюков, и вовсе не существует, объяло ледяным холодом смерти, словно наверху кто-то огромный, могущественный и бесконечно злобный обратил на него свой пылающий взор.
— Пора, — произнес глухим голосом Максютов.
Крест ярко горел в ночи. Вольфрам нашел в развалинах замка хорошее место для скрытного наблюдения. Отсюда, со взгорка, большая поляна и замыкающий ее громадный дуб были как на ладони. Правда, далековато лежим, подумал Серегин, метров сто придется бежать, зато и вероятность разоблачения была исчезающе мала.
Лежать было скучно. Странная компашка возилась в темноте, бродили, собирая хворост, потом у полуразвалившейся стены нашли какие-то доски, из них и соорудили костер в виде креста. Четверо встали по углам креста и по команде пятого, темноволосого, неразговорчивого, которого Серегин назвал про себя «Хмурым», разом подожгли хворост. Занявшееся с четырех сторон пламя быстро перекинулось в середину, где на фольге были разложены какие-то кости. Один из них, «Академик», как окрестил его Серегин, взял у хмурого какой-то свиток — не книгу, а именно свиток древней рукописи. Наверное, это и был папирус или что-то подобное. Хорошо поставленным звучным голосом он стал читать какой-то текст. Странные, гортанные слова с изобилием шипящих падали в темноту. «Ашшур гоол гаш, решешик нон гол…» Серегин никогда прежде не видел никакие магические ритуалы, тем более, не участвовал в них. Это было загадочно, странно, и было бы даже красиво, если бы не запах. Они лежали с подветренной стороны, и ветерок с моря доносил явственный запах горящих костей, старательно разложенных на широком листе фольги — Серегин искренне надеялся, что кости не были человеческими.
Интересно, каково им нюхать все это в непосредственной близи, подумал Серегин, рассматривая стоящих у костра в бинокль. Никто из них, даже женщина, не выказывали отвращения. Впрочем, было достаточно темно. Неверный свет костра искажал окружающее, по лицам участников бродили блики и тени, обретшие, казалось, собственную жизнь, лица казались странными и зловещими, словно в людей вселились демоны.
«Шер Ашшур сешеших нишшар…»
— А вот интересно, Олег, существуют пришельцы на самом деле? — спросил вдруг Серегин.
Рации у них были включены, хотя Вольфрам велел соблюдать радиомолчание и не трепаться по пустякам. Но этот вопрос не показался Серегину пустяком.
И хотя вопрос Серегин адресовал Олегу, ответил Вольфрам.
— Ты что, Серегин, с дуба рухнул? — спросил он странным голосом, словно не мог решить, что ему делать — плакать или смеяться.
— Ну почему сразу с дуба? — Серегин хмыкнул. — Да, я знаю, что основной целью «Консультации» является предотвращение проникновения на Землю представителей других цивилизаций. Все так. Но мне тут пришло в голову, что, может быть, это прикрытие такое у «Консультации», ну, легенда, что ли. Всю жизнь мне твердили, что никаких пришельцев нет, что это фантастика. Так, может, их и на самом деле нет, просто так называются тут шпионы какие-нибудь забугорные. Вот и все.
— Вот и все, — задумчиво повторил Вольфрам. — Ну, удивил ты меня, парень. Может, вспомнишь, где и как мы познакомились? Если я не ошибаюсь, как раз при столкновении с пришельцами, которых, по твоему мнению, нет и быть не может.
— Там был природный феномен, — упрямо гнул свою линию Серегин. — Мало ли есть таинственных феноменов.
— Да были там пришельцы, — вступил в эти уместные радиопереговоры Олег. — Я их чуял. Там пытались открыть портал, через который они хотели пройти к нам. Мы этот портал закрыли. С твоей, кстати, помощью.
— Но все-таки, — не отставал Серегин, — существуют какие-нибудь доказательства их существования? Или все это так, на уровне мифов?
— Возьмем вот Олейникова, отберем у него артефакт, и будут тебе доказательства — вагон и маленькая тележка, — проворчал Вольфрам.
— Артефакты — не доказательства, — помотал головой Серегин. — Они вполне могут быть местными изделиями. Мало ли на Земле гениев и подпольных лабораторий…
— А что тогда может послужить тебе бесспорным, стопроцентным доказательством? — поинтересовался Вольфрам.
— Сами пришельцы, — твердо сказал Серегин. — Вот если я встречу двухметрового волосатого паука, который заговорит со мной на чисто русском языке, тогда я пойму, что пришельцы существуют.
— Двухметровый волосатый дурак! — язвительно произнес Олег. — Паука говорящего ему подавай! А что, если пришельцы похожи на нас: две руки, две ноги, и мозги в голове, а не в заднице? В такого ты, значит, не поверишь?
— Ашшур гоол гаш, решешик нон гол… — донесся от костра отчетливый, «лекторский» голос.
— Нашли вы место и время, — протянул Вольфрам, словно сам только что не участвовал в споре. — Да, Серегин, жаль, что ты не завершил подготовку. Но все равно, тебе уже должны были дать историю создания «Консультации», как всемирной сети филиалов организации, управляемой теми самыми пришельцами, в которых ты не веришь. Межзвездная цивилизация, называющая себя Смотрителями Галактики, имеет у нас на Земле какие-то свои интересы и не хочет, чтобы сюда прилетали — или, кстати, проникали иными способами, — представители других цивилизаций. В этом, кстати, интересы Смотрителей и нас, землян, полностью совпадают. У нас еще очень незрелый, разобщенный мир, и бесконтрольные контакты до добра не доведут. Надеюсь, это ты понимаешь?
— Согласен, — кивнул Серегин. — Но почему этим не можем заниматься мы, земляне. И с чего все поверили этим Смотрителям на слово, что они из космоса. На Земле тоже хватает таинственного и непознанного. Мне проще поверить в Союз Девяти, например, тысячелетиями контролирующий развитие нашей цивилизации, чем в каких-то зеленых человечков, которых никто и в глаза не видел.
— Видели, видели многие, — опять встрял Олег. — И в контакты с разными существами куча народу вступала. А люди, и ты в том числе, не верят в пришельцев лишь потому, что мы, — в смысле, «Консультация», — каждый факт такого контакта засыпаем грудами информационного мусора, вранья и подлогов. Рано еще Человечеству общаться с межзвездными братьями. Тем более, что, как оказалось, не
