присвоил. Я подтвержу.
– Я не такой болван! – фыркнул Ньюборо, несколько остывая. – Вам, конечно, придется по душе, если на дуэли мне вышибут мозги! – Он демонстративно повернулся к герцогу спиной и вперил взгляд в Рэй, которая наконец притихла. – Эй, Адамс, вы находите, что оно того стоило?
– Ну, вы ведь находите, – сказал Джерри, пожимая плечами. – У вас на лице написано, что вы бы дорого дали, чтобы быть сейчас на моем месте. Для меня это наилучшая рекомендация. – Он забросил Рэй в седло, вскочил сам и вплотную подъехал к графу. Рука его обвивала талию девушки. – Я постараюсь, чтобы что-нибудь осталось и на вашу долю.
– Негодяй! Мерзавец! Олух! – К большому удовольствию Найджела, Рэй забилась в истерике. – Мне не нужен никто из вашего подлого племени! Все вы друг друга стоите! Отпустите меня!
– Сперва подумайте, чем это чревато, мисс Маклеллан. – Рэй мгновенно притихла. – Как видите, Ньюборо, выбор сделан в мою пользу. Желаю приятно провести остаток ночи.
Джерри подстегнул лошадь и направил ее в сторону дороги. Как только другие двое скрылись из виду, он убрал руку с груди Рэй.
– Прости за гнусную сцену. Это было необходимо.
Голова Рэй медленно опустилась ему на плечо, и он волей-неволей вдохнул аромат ее волос. Одна тонкая прядка скользнула по губам, отчего в жилах забурлила кровь. Напрасно Джерри пытался подавить возбуждение. Он не мог думать ни о чем другом и потому собрал себя в комок, чтобы не выдать этого.
Рэй повернулась, чтобы заглянуть ему в лицо. В лунном свете оно казалось суровым и неуступчивым. Этому могло быть только одно объяснение: Джерри был рассержен ее чрезмерным воинственным пылом.
– Ты сердишься? – робко спросила она.
– Нет.
Если бы только в это можно было поверить!
– Я не должна была так яростно сопротивляться, но все должно было выглядеть убедительно… и, если честно, в глубине души я хотела причинить тебе боль.
– К чему оправдания? – Джерри помрачнел еще больше. – Я это вполне заслужил.
Позади раздался шорох раздвигаемых веток – это герцог и Ньюборо нагоняли их. Джерри подстегнул лошадь.
– Послушай, Рыжая, ты отдаешь себе отчет в том, что ожидает тебя после возвращения? Это не была погоня за любовницей, которой вздумалось пуститься в бега. Найджел хотел сохранить хорошую мину при плохой игре и представил все это как охоту.
– Я уже поняла… – прошептала Рэй и отвернулась, не в силах выдержать испытующий взгляд Джерри. Кожу на горле начало саднить от одной лишь мысли об ошейнике. – Меня посадят на цепь.
– Скорее всего, но это еще не самое худшее. Меня куда больше беспокоит другое. Я «загнал» тебя, а значит, получил право уложить в постель.
– На твоем месте другой сказал бы: «И получил право задрать тебе юбки».
– Я хочу, чтобы ты знала: ничего не случится. Я тебя и пальцем не трону, Рыжая. Я говорю об этом сейчас, потому что позже может не найтись случая. При других мне придется обращаться с тобой так, как они того ждут, иначе это покажется странным. Но наедине все будет по-другому.
– Я верю тебе. – Рэй сжала ледяными пальцами руку Джерри. – Я тебе верю.
Джерри сделал движение обнять ее и привлечь ближе, чтобы согреть и успокоить, чтобы ощутить, как она доверчиво прижимается к его груди. Но подавил порыв из страха, что это будет неправильно истолковано. Сейчас ему было необходимо доверие Рэй.
Глава 29
Предоставив лошадь заботам грума, Джерри повел Рэй в замок. Следом шли герцог и угрюмый Ньюборо. Войдя в холл, все четверо, под неодобрительным взглядом Стивен-са, отдали плащи лакею. Никто не обратил на него внимания и не осадил взглядом, поэтому он взял на себя смелость буравить спины герцога и Ньюборо, пока те не скрылись в библиотеке.
Граф первым делом взялся за графин с бренди. Заметив, что Джерри галантно усаживает Рэй в кресло, он скривил губы в насмешливой гримасе.
– Нечего с ней деликатничать! Она ваша, Адамс, можете хоть вытереть ею пол! Никто и слова не скажет.
– Ах вот зачем вы шли за мной по пятам, как ищейка, – хмыкнул Джерри. – Надеялись, что я надаю мисс Маклеллан оплеух или задеру ей юбки прямо на ваших глазах? Может, вы даже думали, что я предложу вам присоединиться? – Он расхохотался. – Она в моем вкусе, но не настолько, чтобы потерять голову и развлекаться с ней принародно. Мне приятно владеть ею, но не до такой степени, чтобы всячески издеваться. – Он повернулся к Рэй и с той же галантностью спросил: – Немного бренди, мисс Маклеллан? Чтобы согреться?
Рэй хотела было принять предложение, но вдруг перехватила недвусмысленный взгляд Ньюборо, адресованный герцогу. В нем читалось: «Я хочу получить ее – и получу, иначе вам не поздоровится!» Лишь чудом ей удалось подавить рвотный спазм.
От Джерри не укрылась внезапная бледность Рэй, и он приподнял бровь, безмолвно вопрошая, в чем дело. Рэй слегка качнула головой в знак того, что сейчас не время и не место для объяснений. Тогда он прошел к столу с напитками, налил себе и повел графином в сторону Найджела.
– Благодарю вас, нет, – сказал тот. – Мне придется вас покинуть. Другие загонщики должны знать, что дичь загнана и охота закончена.
Едва дверь за ним закрылась, Ньюборо выпятил грудь.
