– Она моя, Адамс! Она обещана мне!
– А мне что за дело? – пожал плечами Джерри. – Вам не повезло, только и всего. Жизнь полна разочарований и разбитых надежд. По правилам мисс Маклеллан принадлежит мне до конца увеселений. Чего ради я должен поступаться своим правом?
При этом он, как бы ненамеренно, придвигался к Рэй и в конце концов остановился за спинкой ее кресла.
– Вы стережете добычу, как цепной пес! – процедил Ньюборо. – Но ваше право вступит в силу только тогда, когда на шее мисс Маклеллан будет защелкнут ошейник. До этой минуты ею может попользоваться любой из загонщиков!
Рэй находилась в таком напряжении, что звук выстрела за окном заставил ее подскочить в кресле. Джерри успокаивающим жестом положил руку на ее плечо и объяснил, что это всего лишь знак остальным загонщикам вернуться. Потом он продолжил разговор с Ньюборо, но не только не убрал руки, а скользнул под волосы Рэй, и позже – за ворот ее блузки. Этот собственнический жест был призван дать понять графу, что он был и будет в проигрыше.
– Вы получите мисс Маклеллан только через мой труп. Желаете, чтобы я вас вызвал, милорд? Мне невыгодно вас убивать, так как это лишит меня шанса заполучить Стэнхоуп. Но ранить – почему бы и нет? Сделаю это с превеликим удовольствием. Я даже готов предложить мисс Маклеллан самой выбрать часть вашего тела, которую пронзит пуля. Могу предугадать ее ответ. Она не в восторге от меня, но еще меньше – от вас. Итак, милорд? Мне уже выбирать секундантов?
Вместо ответа Ньюборо швырнул недопитый стакан в камин. Под звон стекла он выскочил из комнаты и хлопнул дверью.
– Ты не боишься слишком раззадорить его? Однажды он может согласиться!
– Тем лучше! – прошипел Джерри. – Ты не знаешь, чего мне стоит сдерживаться, когда он шарит по тебе своим масленым взглядом! – Его пальцы непроизвольно сжались на ее горле, но отдернулись, как только Рэй подняла на него взгляд. – Прости, это все чертов Ньюборо!
На ответную реплику не нашлось времени – в библиотеку вернулся Найджел с ошейником в руке. Вещица была из хорошо выделанной тисненой кожи. Цепочка была граненая, серебряные колокольчики издавали негромкий мелодичный перезвон. Все это, вместе взятое, было бы изысканным, если бы не являлось в своем роде клеймом владельца.
– Ньюборо особенно на этом настаивал, – сказал Найджел, протягивая ошейник Джерри.
– Очень смешно! – презрительно бросила Рэй. – Только не говорите, что вам пришлось уступить, чтобы не обидеть дорогого гостя! Вы сами ждете не дождетесь, когда эта мерзость защелкнется на моей шее! Ваша единственная цель – унизить меня!
– Какая жалость, что это всего лишь ошейник, а не намордник, – невозмутимо отпарировал Найджел и приятно улыбнулся. – Есть такие, с железным кляпом, для особо строптивых женщин. Мисс Маклеллан, для вашей же пользы – проникнитесь духом игры. Лорд Адамс получил вас честным путем.
Рэй едва заметно передернулась, когда Джерри наложил ошейник ей на горло. Колокольчики зазвенели, выдав даже это движение. Затем он пристегнул цепочку к замку ошейника, а браслет, которым она заканчивалась, надел себе на запястье. Ключ от ошейника он вернул Найджелу с легким поклоном.
– Честным?! – вспылила Рэй. – Что может быть честного в таком грязном развлечении? Не сомневаюсь, что лорд Адамс получил от вас подробные указания, как меня найти!
– Первое предупреждение, – ровно произнес Джерри. – И последнее, мисс Маклеллан. Если вы еще раз обвините меня в мошенничестве, я уже не смогу гарантировать вам свою галантность. Теперь мне понятно, почему Линфилд сделал вас дичью, и я не против вернуть ему вас вполне ручной.
– Негодяй!
Рэй, конечно, знала, что последует наказание – должно последовать, чтобы герцог верил, что они с Джерри не более чем господин и рабыня. И все же она была потрясена, когда рука с браслетом сделала резкое движение вниз, цепочка натянулась и рванула за ошейник, заставив ее клюнуть носом. Оказывается, Джерри незаметно успел намотать цепочку на руку, оставив совсем короткий отрезок.
– Она и в самом деле строптива, Линфилд. – Джерри снова дернул за цепочку, заставив Рэй судорожно кивнуть. – Смотрите-ка, она это признает.
Девушке удалось вывернуть голову, и она пронзила ненавидящим взглядом не Джерри, а Найджела, как бы говоря, что всему виной именно он. Блеск его глаз, тень улыбки на его губах – все это было признаком того, что он наслаждается каждой минутой происходящего. Рэй пришло в голову, что сейчас он не согласился бы дать ей свободу даже ценой самого искреннего и умоляющего письма к Эшли. Он всем видом показывал, что ее побег положил конец его уступкам. Если Найджела и тревожили угрозы Ньюборо, он это умело скрывал. Похоже, он был уверен, что Джерри сумеет обуздать нрав Рахаб не хуже его самого.
В конце концов Рэй не выдержала поединка взглядов и опустила глаза.
Найджел был разочарован, что она не умоляет его о милосердии, но и обрадован тем, что она хорошо представляет себе степень его бездушия. Ему нравилось производить подобное впечатление. Если бы ему первым удалось отыскать Рэй в лесу, он пустил бы в ход хлыст и так отделал дерзкую девчонку, что она не скоро сумела бы предпринять новую попытку побега.
– Час еще не поздний, – заметил герцог. – Остальные загонщики вот-вот вернутся. Как насчет того, чтобы продолжить игру?
На этот раз Джерри рванул голову Рэй вверх и держал так, чтобы определить степень своего вожделения.
– Хм… Я не прочь уединиться с этой прелестницей, но с другой стороны, это от меня никуда не уйдет, в то время как Ньюборо… кто его знает, возьмет да и обидится. И уедет! Как мне тогда играть на Стэнхоуп? Пожалуй, я предпочту игру. Мне сегодня везет. Вот только что скажет мисс Маклеллан? Возможно, ей не терпится забраться ко мне под одеяло.
– Убирайтесь в пекло!
– О нет! Там переполнено, – со смешком возразил Джерри. – Итак, Линфилд, играем!
