– Вы знали этих девушек?
– Естественно, ведь они занимались у меня. Джоан могла стать прекрасной иллюстраторшей, а у Нэнси совсем не было способностей.
– Вы ей об этом сказали?
– Разумеется.
– И, тем не менее, она продолжала учиться?
– Ох, уж эти женщины! Я никогда не смогу их понять!
– Между тем, судя по тому, что мне рассказывали, я думаю, что вы не слишком усложняете свою жизнь.
– Что вы хотите мне инсинуировать? – возмутился он.
Некоторое время я смотрел на него, не отвечая.
– Похоже на то, что ваши отношения с Джоан Крег были гораздо интимнее, чем нормальные отношения профессора и ученицы.
Он достал из пачки сигарету и закурил.
– Вы знаете, что это такое, – без всякого замешательства заметил он. – Здесь находится пятьдесят молодых девушек, в большинстве своем очень привлекательных, и только четверо мужчин. С определенной натяжкой можно сказать, что мужчин лишь трое, так как Дикс… К тому же он жених этой сильной английской личности… словом, вы понимаете, что я хочу сказать…
– Я не слишком хорошо вас понял, но очень хочу понять.
– Да, я симпатизировал Джоан. Мы лишь интересовались одинаковыми вещами.
– Я вас понимаю, – ободряющим тоном произнес я. – Так вот, ничего серьезного не было.
– Но без сомнения, вы знали ее лучше других учениц.
– Я бы не пошел так далеко… нет.
– У нее были неприятности? Что-нибудь, что беспокоило или волновало? Она вам никогда не говорила что-нибудь об этом? Не торопитесь, подумайте. Вспомните все. Даже мелочи.
Какое-то время он пребывал в размышлении.
– Была одна вещь… – нерешительно проговорил он. – Может быть, это глупость, но тем не менее это произошло сегодня днем около пяти часов. Я встретил Джоан в парке. Она поинтересовалась, пойду ли я на беседу шерифа. Я ответил, что безусловно пойду, тем более что профессора должны быть при ученицах… Тогда она сказала, что задаст шерифу один вопрос, и если я хочу увидеть, как кто-то сделает странное лицо, мне будет достаточно лишь посмотреть на присутствующих в зале в этот момент.
– А она вам не сообщила, кто это?
– Нет. Боюсь, что я слишком несерьезно воспринял ее слова. А потом, она задала этот абсурдный вопрос относительно Лиззи Борден…
– Да, это не освещает дела. Как вы думаете, была ли у кого-нибудь причина убить ее.
– Нет, в самом деле, нет. Она была славная девушка, иногда слишком экзальтированная, но с возрастом это бы прошло.
– А Нэнси Риттер?
– Ученица, как и многие другие.
– У нее не было способностей, но она пренебрегала тем, что вы ей сказали?
– Совершенно верно.
– Ну что ж, отлично.
– Я вам больше не нужен?
– У меня есть ваше заявление и этого достаточно. В особенности, если оно совпадает с действительностью.
Как только он вышел, голову в дверь просунул сержант Полник.
– Кого запускать?
– Помощника Мефисто, – буркнул я, глядя на Полника. – У него есть имя или только номер?
– Его зовут Пис.
– Пис что?
– Просто Пис.
– Вот полное отсутствие воображения, что убивает рекламу и в мюзик-холле, и по теле… Надеюсь, что вы полностью уверены в нем?
– Я пойду за ним, – быстро проговорил Полник, не пытаясь вникнуть в смысл моих слов.
Пис был чуть выше метра пятидесяти. У него был вид умного и дельного продавца наркотиков или порнографических открыток. Остановившись посреди комнаты, он смотрел во всех направлениях, кроме моего. Его левая щека дергалась в тике.
– Это вы Пис?
