Пупырь с Мумуней и лобастики, тащившие ослабевшего Умника, проскочили между железными прутьями ограды, но огромные псы не смогли протиснуться, от злобы собаки рыча, брызжа слюной, остервенело подрывали передними лапами землю.
Мутантики оказались перед рельсовой колеей, за которой начинался Старый город, и в нерешительности замерли перед ней. Только один ржавый рельсовый путь, тянувшийся неизвестно откуда и куда, отделял их от тайны. Некоторое время все они стояли у железнодорожной колеи, не решаясь переступить границу.
– Мавр сделал свое дело, мавр может уйти! – решительно сказал Отелло. Он первым храбро перешагнул через рельсы и пропал в тумане.
– Отелло, ты того… жив? – окликнул его Хорошист.
– Вроде жив, – не очень уверенно отозвался тот. – Но почему бы тебе самому не посмотреть?
И вот уже все мутантики пересекли границу и стояли в тумане, прижимаясь друг к другу, чтобы не потеряться. Туман был слегка подкрашен красным – это где-то за Странным лесом всходило солнце.
– Ничего не видно, – пожаловалась Мумуня.
– Может, это и хорошо. Раз нам не видно, значит, и нас не видно, – философски заметил Пупырь.
– А может, все наоборот: нам не видно, а нас видно, – предположил Хорошист, во всем ухитрявшийся видеть отрицательную сторону.
Чтобы не потеряться, мутантики держались за веревку, а впереди шел Отелло и мысленно прощупывал дорогу на несколько метров вперед, как это умеют делать только лобастики, утверждающие, что Земля, как и сами они, умеет думать.
Глава 9
Преследование
Спустившись по потайной лестнице в зал для жертвоприношений и посмотрев вниз с балкончика, Рыжая Карла увидела мертвого Паука, от которого осталась одна только светящаяся оболочка. Вначале она даже не осознала, что Большой Паук, обитавший здесь уже второе столетие, мертв, а эта бесполезная грязная тряпка, покрытая слизью, валявшаяся на полу, – все, что осталось от грозного божества всех карликов, державшего в страхе все Мутировавшие Территории.
Но Карла не стала долго раздумывать и переживать о происшедшем: по примеру тех, кто нечестными путями оказался на вершине власти, она никогда не сомневалась в безошибочности своих решений и сразу начала искать виновных. Приказав бросить в пруд всех офицеров, отвечавших сегодня за охрану пленников, и выкупать каждого третьего стражника в ручье, королева немного успокоилась и хотела отправиться в тронный зал, как вдруг увидела, что сундук с ее сокровищем выдвинут из ниши.
Рыжая Карла в тревоге бросилась к нему, подняла крышку, и реактор огласился истошным воплем негодующей королевы. Она поняла, что мутантики, которых считала погибшими вместе с пауком, бежали, захватив Магический Кристалл. А убежать из этого запертого зала они могли только через ее секретный ход!!!
Карла объявила по всему реактору тревогу и, созвав самых сильных своих телохранителей, велела им сломать люк на крышу, понимая, что пленники могут быть только там. Но когда люк взломали, оказалось, что мутантики сбежали по свисавшему с крыши проводу и сейчас, очевидно, были уже на пути к Старому городу.
– Я должна во что бы то ни стало вернуть себе кристалл! Слышишь, старая карга! Если его не вернуть – я погибну и ты погибнешь вместе со мной! – заорала Королева на дрожащую Требуху.
Рыжая Карла осознала реальную опасность переворота: ведь теперь, когда Большой Паук сдох, ее власть над карликами, поддерживаемую одним страхом, мог сохранить только Магический Кристалл.
Кое-как успокоившись и выпив стаканчик отравы для комаров, который у них считался легким женским вином, королева решительно приказала верному ей начальнику стражи:
– Пуп, удвоить караулы! Никого не впускать и не выпускать из реактора! Всем, кто начнет болтать о гибели Паука, вырывать языки! Собрать всех вождей в тронном зале, я к ним сейчас выйду!.. Всех подозреваемых в измене – в пруд! Теперь ты, Требуха, собери всех шпионов. Если Нытик вернется с Черным Герцогом, сразу веди его ко мне! Поняли?
– Да, повелительница, – Пуп и Требуха хотели исчезнуть, чтобы начать выполнять ее приказания, но Рыжая Карла задержала их властным движением руки.
– И вот еще что… Только об этом пока никто не должен знать… Приготовьте бочки с зажигательной смолой. Что бы там ни было, завоевательный поход должен продолжиться!
Карла надела ожерелье из коровьих зубов, набросила на себя парадную лисью мантию и почти минуту простояла перед зеркалом, поправляя пышную прическу. И это не была пустая трата времени – теперь, когда трон ее, как ей казалось, пошатнулся, только большое женское обаяние в сочетании с хитростью и жестокостью помогут ей остаться королевой. А уж обдурить этих тупых вождей со сверкавшими от вожделения глазами она сумеет!
В сопровождении телохранителей, вооруженных ножами и булавами, Карла вышла в тронный зал. Там уже ждали ее Толстый Грыз, Бешеный Блюм и Собачий Хвост со своими адъютантами, а также несколько вождей помельче. Блюм и Хвост обменивались полными ненависти взглядами, и это Карле понравилось: пока вожди враждуют друг с другом так, что вот-вот вцепятся в глотки, они не приблизятся даже к первой ступеньке ее трона и будут верной опорой ее власти.
Она как бы случайно задела Хвоста своей лисьей мантией, дав ему возможность насладиться ароматом ее дуста, одновременно она кокетливо улыбнулась Блюму, чтобы они оба поверили в ее благосклонность.
Потом Карла поднялась на трон. Перед подданными предстала роскошная женщина, ставшая в этот момент грозной королевой, словно трон изменил ее.
– Итак, – спокойно сказала Карла. – Первый день завоевательного похода закончился, и мы можем подвести итоги. Разрушено около ста домиков и шалашей, взята свалка, захвачена Библиотека, Блюмом убит неизвестный великан, кроме этого, уничтожены двадцать лобастиков и шерстюш – это хорошие итоги. А теперь плохие: около тридцати карликов погибли, еще двадцать отправились в пруд, поплатившись за свою нерасторопность, Паук издох, пленники сбежали, и Магический Кристалл похищен… Ну-с, что скажете? Нечем хвастаться, не правда ли?
Толстый Грыз тяжело вздохнул, Блюм, заскрежетав зубами, немного вытащил из ножен кинжал, заставив слегка поволноваться телохранителей, а горячий Хвост бросился перед троном на колени.
– Я найду твой кристалл, королева! Обещаю тебе! Я принесу тебе головы и сердца сбежавших мутантиков и верну камень, даже если мне придется пойти за ним в Старый город.
Рыжая Карла невесело усмехнулась.
– Надеюсь, ты не пожалеешь о своих словах. Именно туда тебе и придется отправиться, Хвост. Следы воров обнаружены на заднем дворе у границ с городом. А ты, Блюм, поможешь мне? Не побоишься ради меня переступить границу Старого города?
– Нет, королева, Бешеный Блюм ничего не боится. Он умрет, но принесет тебе камень, – твердо сказал вождь.
– Ну а ты, Грыз? Не хочешь попытать счастья? Ведь тот, кто вернет мне Магический Кристалл, станет моим мужем.
Толстый Грыз печально повесил голову:
– Я уже слишком стар, королева, и для походов в Старый город, и для супружества. Надеюсь, ты не казнишь меня за это?
– Казню? Во всяком случае, не сейчас, – успокоила его Карла. – Ты неплохой военачальник, хотя и трус. А теперь, когда два моих лучших вождя уходят в Старый город и неизвестно вернутся ли, ты мне здесь пригодишься.
Собачий Хвост подошел к окну реактора и посмотрел на занимавшийся рассвет.
– Мы выступаем прямо сейчас, пока следы еще свежие и собаки сразу их возьмут, – заявил он. – Мы идем вдвоем с Блюмом, королева, но назад вернется только один из нас. Мало ли что может произойти в дороге. – И Хвост бросил на своего соперника презрительный взгляд.
