Рыжая Карла на мгновение задумалась, а потом тряхнула пышными волосами.
– Главное, чтобы тот из вас, кто вернется, вернулся вместе с кристаллом! – медленно произнесла она. – А в пути… в пути всякое может случиться.
Уже в дверях Хвост оглянулся, послал Карле воздушный поцелуй и крикнул:
– Жди меня, королева, скоро я принесу тебе Магический Кристалл в одном мешке с головами его похитителей! Но когда я стану твоим мужем и королем, то хочу, чтобы меня называли не Собачьим Хвостом, а Грозным Хвостом или еще лучше – Грозным Реакторным Хвостом.
– Тщеславный мальчишка, как бы тебе не стать Мертвым Хвостом, – пробормотала себе под нос стоявшая позади трона Требуха, увидев, как побелели сжимавшие кинжал костяшки пальцев Бешеного Блюма.
– Ступайте, отважные вожди! И возвращайтесь с камнем! Я помню о своем обещании!
Рыжая Карла поднялась с трона и, велев Толстому Грызу со своим отрядом прочесать Странный лес, уничтожая мутантиков, вместе с Требухой и начальником стражи Пупом вернулась в свою комнату.
– Ты и правда думаешь, моя повелительница, что два этих неудачника помогут тебе вернуть Магический Кристалл? – спросил Пуп, помогая королеве снять мантию. Он осторожно, с поклоном снял с ее головы тяжелую корону из коровьего черепа с позолоченными рогами и положил ее на мягкую подушечку у зеркала.
– Почему бы и нет? – Рыжая Карла презрительно пожала плечами. – Один из них мальчишка, смелый и глупый, а второй – прирожденный палач, который ни разу еще не ложился спать, не убив кого-нибудь. Я доверяю Блюму меньше, чем Хвосту, хотя надеюсь на него больше.
– Ты сама хитрость, о королева! – угодливо хихикнула Требуха. – Нет ни одного карлика, которого бы ты не подозревала в измене. Скажи, а ты вообще кому-нибудь доверяешь?
– Я доверяю сама себе, – ответила Карла. – А еще я верю в злобу и жадность. А больше ни во что…
– И нам ты не доверяешь? – грустно спросил Пуп.
Королева потрепала его по покрытой шрамами щеке.
– Тебе с Требухой я почти доверяю, – честно ответила она. – И знаете почему? Потому что вас все ненавидят. Выбрось я завтра обоих на улицу, и вас разорвут в клочья. Так что в вашей верности я уверена. Но все равно не советую вам даже во сне мечтать о моем троне! Не миновать вам тогда пруда.
Такие вспышки откровенности случались у Карлы нечасто, должно быть, от волнения она выпила чуть больше отравы для комаров, чем нужно, и Требуха решила воспользоваться этим и еще кое-что выяснить у повелительницы.
– Госпожа, а тот, кто вернет тебе Магический Кристалл, в самом деле станет твоим мужем?
– Мужем – возможно, но не правителем! – И Карла задумалась. – На троне не поместятся двое, он для этого слишком узкий.
– Но ты же обещала им…
– А когда я держала свои обещания? Слишком честные долго не живут. Еще есть вопросы, а то что-то вы сегодня очень любопытные?
– Только один последний вопросик, – не удержалась Требуха. – Повелительница, а кто такой Черный Герцог? Я никогда не слышала о таком карлике.
– А кто тебе сказал, что он карлик? – удивилась Королева.
За окном послышались встревоженные крики стражи. Карла шагнула к окну и рывком распахнула ставни. К реактору, бесшумно взмахивая кожистыми крыльями, приближалась огромная летучая мышь, ее уши так были загнуты кверху, что казались похожими на маленькую корону.
– Вот и ответ на твой вопрос. Прибыл Черный Герцог собственной персоной, – представила его Рыжая Карла.
Все вернулись в тронный зал.
На спине у летучей мыши, вцепившись в уздечку, сидел зеленый от страха Нытик. Сложив крылья, мышь влетела в окно, и шпион, задев головой за раму, кубарем скатился на пол.
– Королева, я доставил Черного Герцога, – Нытик попытался встать, но сразу же упал, ноги плохо его слушались, а на лбу вспухала огромная шишка. Пуп приказал телохранителям отнести шпиона на кухню, привести в чувство и накормить.
Рыжая Карла велела принести своему любимцу кусок сырого мяса и, пока Черный Герцог жадно ел, ощупывала кожистые складки у него на крыльях.
– Совсем отощал, мой мальчик, – с жалостью сказала она. – Требуха, прикажи поварам, чтобы Герцогу давали лучшие куски, я хочу, чтобы он был сильным. Поняла?
– Будет сделано, повелительница, – жирная карлица с опаской покосилась на огромную мышь, занимавшую почти треть зала.
Требухе показалось, что Черный Герцог поглядывает на нее с каким-то особым выражением, будто она была аппетитным куском свиного сала. Карлица торопливо спряталась под трон.
– Вот трусливая корова! – расхохотался начальник телохранителей Пуп. – Боишься, что он тебя сожрет?
– Сам-то не больно смелый! Что ж ты к нему не подходишь? – визгливо крикнула Требуха, высовывая голову из-под трона.
– Пуп, предупреди стражу, чтобы не вздумала бросать в Герцога камни и копья! – распорядилась Рыжая Карла. – Вели освободить для него чердак и сделать под потолком перекладину, Герцог любит темноту и привык висеть вниз головой. И пусть к нему никто не подходит: он не переносит чужих и может разорвать любого.
– Госпожа, а почему он не трогает тебя? – пискнула из-под трона Требуха, наблюдая, как королева гладит чудовище по складчатой шее и даже теребит за уши, а тот не только не выражает неудовольствия, но и щурится как сытый кот.
– Герцог любит запах сушеного чеснока, – Карла показала на маленький мешочек, пришитый изнутри у нее к рукаву. – Я и Нытику велела натереться чесноком, иначе Герцог разорвал бы его.
– А почему эта мышь такая большая? – спросил Пуп.
– Это длинная история. Когда-то я поставила эксперимент. Взяла десять летучих мышат, кормила их кровью и мясом, а на ночь запирала в самую сердцевину реактора, знаешь, где все светится… И когда они оказались в самом центре, я немного поколдовала с Магическим Кристаллом. Девять мышат сдохли, не выдержав излучения, а один выжил… И вот он – Черный Герцог. И именно он поможет мне заполучить кристалл, если эти тупицы вернутся с пустыми руками.
Рыжая Карла легонько подтолкнула мышь к окну. Герцог, взмахнув кожистыми крыльями и сорвав одну из ставен, взлетел, сделал круг над реактором и направился к чердаку.
– Днем он отоспится, отдохнет, а ночью мы с ним полетаем, – пробормотала Карла и отошла от окна.
А тем временем Бешеный Блюм и Хвост собирались в дорогу. Блюм вынул из чехла свое любимое копье и на глазах у соперника стал с многозначительным видом затачивать наконечник. Собачий Хвост, не желая оставаться в долгу, сбегал в свою нору и притащил допотопное подводное ружье, заряженное пикой в зазубринах. Это ружье досталось ему от дедушки, и Хвост тихо бормотал (но, разумеется, так, чтобы Блюм его слышал), что из этого ружья он вонзает стрелу на расстоянии двадцать метров в глаз летящей вороне, а уж кой-кому в лоб он тем более не промажет.
Похваставшись друг перед другом, вожди на время заключили перемирие, причем каждый решил про себя, что вначале он догонит мутантиков и отберет у них Магический Кристалл, а уж на обратном пути выберет подходящую минуту и избавится от соперника.
Хвост и Блюм отобрали из стаи и запрягли в колесницу самых сильных, с отменным чутьем псов, натасканных на запах лобастиков и шерстюш, и дали собакам понюхать веревки, которыми пленники раньше были связаны. Тотчас псы натянули постромки, и колесница с лязгом тронулась.
Собаки направились на задний двор реактора, к горячим ключам. Осторожно, стараясь, чтобы брызги не попали им на кожу, карлики обогнули горячие ключи и подъехали к ограде. Здесь им пришлось остановиться и выломать несколько ржавых прутьев, чтобы собаки смогли провезти через дыру огромную колесницу.
Около рельсов Хвост на минуту приостановил колесницу, как бы для того, чтобы проверить, хорошо ли
