Лягуши развернулись и поскакали из отсека, волоча за собой, как на аркане старшего помощника.
- Помогите! Кто-нибудь помогите! - звал тот, пытаясь освободиться.
Баюн не мог нарушить закон робототехники. Когда человек зовет на помощь нужно спешить. Робот попытался удержать старшего помощника, обхватив его за плечи, но руки Баюна прошли сквозь человека и сомкнулись в воздухе. Робот замер в замешательстве. Попробовал еще раз, думая, что промахнулся, но руки вновь прошли насквозь, словно через голограмму.
- Вот тебе! - Андрей швырнул в лягуша пустым ящиком. Ящик попал в цель, но пролетел сквозь лягуша и ударился об пол. Лягуши, ничего не замечая, запрыгали дальше, таща за собой старшего помощника.
- Как это возможно? - мальчик остолбенел. - Я же в него попал!
- Баюн, откуда взялись эти лягушки? Ты же говорил, мы одни на базе, Лависса на всякий случай схватила доску от ящика, собираясь защищаться.
- Думаю, мы одни. Не бойся. И перестань размахивать этой деревяшкой, Баюн взял у Лависсы доску и отшвырнул ее.
- А они откуда? - Андрей кивнул на дверь, за которой скрылись лягуши.
- Похоже, мы попали в воронку времени, - объяснил робот. - Из огня да в полымя.
- В воронку времени? В какую еще воронку?
- Произошло наложение настоящего и части прошлого. Мы можем видеть мгновения из прошлого, будто все происходит на самом деле. Наши пространственные координаты пересекаются, а временные нет.
- Все это мило. Только я ничего не поняла, - Лависса как всегда интересовалась не теорией, а практикой. - Лучше скажи, они могут причинить нам вред?
- Не могут. Ты же видела, они проходят сквозь нас, будто мы призраки. Они живут в своем времени, а мы в своем, - Баюн закрыл аварийную плиту и убрал посуду.
- А бой? Он на самом деле был на корабле? Откуда взялись лягуши? Давай посмотрим! - Андрей выбежал из кухонного отсека.
Бой уже заканчивался. Очевидно, поток прошлого шел стремительнее, чем настоящее.
Через иллюминатор отсека, Андрей видел, как уцелевшие члены экипажа 'Вселенского орла' торопливо грузятся в спасательные капсулы и покидают базу, спасаясь от вторжения. Лягуши и не пытались их преследовать. Видимо, у них было задание захватить базу, а не уничтожить экипаж.
Получив приказ, лягуши разом развернулись и запрыгали в одну сторону - по направлению к четвертому ярусу базы.
- Пойдем посмотрим, - Андрей потянул Лависсу за руку вслед за стремительно удалявшимися лягушами.
- Это опасно! - робот поймал мальчика за воротник скафандра.
- Если база глубже уйдет в воронку времени, прошлое может уплотниться, и тогда они нас увидят и убьют!
- А мы потихоньку! - пообещал Андрей. - Ужасно хочется узнать, зачем лягушам захватывать никому не нужную научноисследовательскую базу, на которой нет ничего ценного. Кто ими командует?
Баюн решил рискнуть. Вдруг на этот раз им удастся узнать загадку воронок времени, а, может, и тайну заброшенной космической базы, тайну, от которой будет зависеть их спасение.
Лягуши замерли, как вкопанные, у двери капитанской каюты. Их гибкие длинные языки зловеще шевелились. Друзья осторожно прошли мимо и шагнули через расплывчатый силуэт двери в каюту.
- Ой! - Лависса, шедшая первой, отпрыгнула.
Посреди каюты, скрестив на груди руки, механическую и человеческую, стоял капитан Крокс. Он был такой же - грозный и мрачный звездный воин. Только его киборгизированная часть была более громозкой и неуклюжей. Вероятно, за последние триста лет капитан сменил ни один роботокорпус.
Правый искусственный глаз капитана, мерцавший красным огоньком, и левый человеческий с красными прожилками, казалось, смотрели прямо на путешественников. Крокс свирепо усмехнулся:
- Добро пожаловать! А вот и вы!
- Он видит нас! Бежим! - друзья метнулись к двери, но оказалось, капитан обращается не к ним. В каюту, пройдя сквозь Андрея и Лависсу, вошли Грохотун и заросший красной шерстью монстр-мутант с собачьей головой.
- Вы нашли его? - спросил Крокс.
- Да, капитан.
- Оно не пострадало?
- Нет, капитан.
- Главный инкубатор не поврежден?
- Нет, капитан.
- Каков период инкубации?
- Триста десять лет пятьдесят дней по эталонному времени, - проревел Грохотун.
- Что ж, подождем, - человеческая половина лица Крокса скривилась в усмешке. - Узнали код защиты отсека?
- 145-K-845-Пробуждение.
- 145-K-845-Пробуждение, - повторил капитан. - Замечательно! Через триста десять лет и пятьдесят дней я стану самым могущественным во Вселенной! Как ты считаешь, Грохотун, стоит ради этого набраться терпения?
- Да, капитан! Да здравствует наш капитан, будущий повелитель Вселенной! проорали Грохотун и монстр с собачьей головой. Монстр так увлекся, что пальнул из лазера в потолок. По каюте разлетелись осколки покрытия.
- О чем они? - прошептал Андрей. - Что за код защиты? Почему Крокс решил, что станет самым могущественным во Вселенной?
- Наверное... - начал Баюн, но не успел закончить. Космическая база вздрогнула и завибрировала. Очевидно, она глубже провалилась в воронку времени. Крокс, Грохотун и мутант с собачьей головой повалились друг на друга.
И в какой-то момент прошлое и настоящее слилось в одной временной плоскости. Мутант с красной шерстью и с собачьей головой вытаращился на пришельцев, не понимая, откуда они взялись, и потянулся к бластеру.
- Капитан, на борту чужие! - взревел Грохотун. - Нас подслушивают!
- Схватить и уничтожить! Живо! - беспощадно приказал Крокс.
Но прежде, чем Грохотун и мутант набросились на них, Баюн успел подхватить Андрея и Лависсу и выскочить из капитанской каюты. Навалившись на аварийный рычаг, он наглухо заблокировал люк.
Держа в охапке ребят, робот-нянька помчался к лифту мимо замершей шеренги лягушей. Лягуши смотрели на них пустыми глазами и не пытались задержать. Они легко могли сбить их с ног и обвить языками, но для этого им нужен был четкий приказ от капитана Крокса или Грохотуна. Лягуши были наемными воинами и ничего не делали по собственному почину, им было все безразлично, кроме их мух.
Дверь раскалилась докрасна. Капитан Крокс и Грохотун поджаривали ее из бластеров. Они знали, если нагреть температурные датчики до определенного градуса, дверь откроется.
Так и произошло. Аварийные датчики среагировали на пожар, включилась противопожарная система и двери распахнулись.
- В погоню, болваны! - заорал Крокс. - Немедленно в погоню! Или не видать вам обещанных мух!
Лягуши служили за жалование, состоящее из нескольких бочек космических мух-мутантов в месяц. На планете Аквариус, откуда были родом лягуши, мухи-мутанты ценились очень высоко и считались деликатесом.
Получив приказ от Крокса, лягуши, гортанно поквакивая, запрыгали в погоню.
- Отпусти меня или хотя бы переверни! - кричала Лависса, которую Баюн в спешке тащил головой вниз.
Топот лягушей по коридору приближался, а лифт был все еще далеко... Едва ли они успеют до него добежать.
