- Думаю, нам лучше забраться куда-нибудь повыше, - роботнянька озабоченно оглянулся и быстро подсадил рябят на высокий контейнер.
- Как ты думаешь, - неуверенно спросила его Лависса, - то, что Грохотун говорил о крысах-мутантах, правда?
Робот хотел успокоить ее, но тут в темноте послышался писк. На край контейнера вскарабкалась розовая, с синими подпалинами на спине, крыса-мутант. Она была крупная, размером с кошку, а за ней тащились три длинных хвоста.
Красные голодные глаза крысы остановились на Лависсе. Оттолкнувшись хвостами от края контейнера, она прыгнула на девочку и попыталась вцепиться ей в ногу страшными треугольными зубами. Зубы у крыс-мутантов были ужасные, прогрызть стальную обшивку контейнера или выхватить из ноги кусок мяса такими зубами ничего не стоило.
Лависса взвизгнула и пнула крысу с такой силой, что та кувырком пролетела несколько метров. Не успел ее писк смолкнуть внизу, как на контейнер полезли новые и новые мутанты. Андрей и Баюн едва успевали сталкивать их стальным стержнем, который робот отломил от ящика. Крысы щелкали голодными зубами и кусали друг друга. Даже те твари, которых они уже хорошенько огрели, едва успев упасть, вскакивали, отряхивались и снова с молчаливой ненавистью лезли на контейнер.
- Смотрите! - глухо крикнула Лависса.
В темноте вокруг контейнера в разных местах вспыхивали сотни красных угольков. Это из всех уголков трюма, почуяв добычу, сбегались новые и новые крысы-мутанты. 'Похоже, Грохотун получит наши зубы уже скоро,' - подумал Андрей. Мальчик наклонился, чтобы столкнуть стержнем очередную крысу, но вместо того, чтобы упасть, крыса подпрыгнула и яростно вцепилась ему в подошву, стремясь прогрызть ботинок и добраться до мяса. Баюн не успевал отбиваться от огромных крыс-мутантов, все новые и новые сотни которых сбегались со всех концов огромного трюма. Сзади раздался сдавленный крик Лависсы. Вероятно, крысы, забежав с другой стороны контейнера, добрались и до нее тоже.
Когда казалось, что все потеряно, Андрей вдруг почувствовал, как что-то тяжелое прижалось к его бедру. Все это время маленький бластер был у него в кармане. Ударом ноги отбросив вцепившуюся в него крысу, мальчик торопливо расстегнул карман, вытащил бластер и сдернул его с предохранителя. Он видел, как это делал Грохотун. Не успев даже прицелиться, Андрей выстрелил в лезущих на контейнер и копошившихся внизу крыс. Бластер даже не вздрогнул, у лучевого оружия нет отдачи, только на мгновение Андрей увидел вырвавшуюся из дула яркую вспышку света. Послышалось шипение, и край контейнера, в который попал заряд, мгновенно расплавился. Страшно заверещала крыса, на которую брызнула капля раскаленного металла.
Почти не думая, мальчик стрелял вновь и вновь. Вспышки света следовали одна за другой, потянуло паленым мясом. Спасаясь от неизвестно откуда взявшейся смерти, крысы с писком прыгали с контейнера и разбегались по щелям.
Только тогда Андрей перестал нажимать на курок и опустил дуло бластера. С гулом заработали очистители воздуха, втягивая тошнотворный запах паленого крысиного мяса. Андрей знал, что Баюн стоит рядом и смотрит на него, но опасался поднять глаза на старого робота. Он чувствовал себя ужасно противно. Убивать, пусть даже и крыс, все равно больно и неприятно. Словно убивая кого-то, он убивал и частицу себя.
- Ты стрелял неплохо и разогнал всех тварей, - Баюн шагнул к мальчику и обнял его за плечи. Наверное, почувствовал, как тому сейчас плохо.
- Я их много убил?
- Не очень, - успокоил его Баюн. - Но это был единственный выход, иначе бы крысы нас сожрали.
Андрей оглянулся на Лависсу, дочка президента смотрела на него со смесью еще не прошедшего страха и восхищения. Андрею даже показалось, в том, как она на него смотрит, есть и еще нечто, впрочем, он не знал, что именно. Лависса встряхнула головой и отбросила косичку за спину:
- Можешь убрать свой пистолетик. Подумаешь, подстрелил пару бедных крысок! Интересно, мы уже можем спуститься с контейнера?
- Думаю можем, - сказал Баюн. - Крысы-мутанты очень осторожны. После того, что ты им устроил, они не скоро решаться напасть.
Робот-нянька взял у Андрея бластер, поставил его на предохранитель и сунул в свой ящичек на животе:
- Пускай он пока побудет у меня. Думаю, мне надо извлечь из резервной памяти навыки обращения с оружием.
Робот-нянька достал небольшой мощный фонарик и включил его. Луч фонарика прорезал темноту трюма и неожиданно уткнулся в большую, покрытую космической пылью машину с гусеничным ходом и прозрачным сферическим колпаком на корпусе.
- Это универсальный грузовой планетоход класса В-6700, - определил Баюн, обратившись к своей уникальной и обширной памяти. - Кстати сказать, довольно новая машина. Наверное, капитан Крокс и Грохотун привезли его на 'Страннике' совсем недавно.
Андрей прыгнул на широкую гусеницу планетохода и посмотрел через прозрачный колпак на рычаги управления. Принцип работы был примерно тот же, что и у их маленькой машинки на Деметре.
- Как ты думаешь, Баюн, планетоход не испорчен? Мы могли бы на нем поездить? - спросил мальчик.
- Поживем-увидим, - робот-нянька подошел к планетоходу и, подсвечивая фонариком, осмотрел гусеницы и двигатель.
- Похоже, машина на ходу, но ей пришлось хорошо побегать в последнее время. Крылья разбиты и вмятины в корпусе. Капитан Крокс и Грохотун обращались с беднягой не очень бережно.
Пока Андрей и Баюн проверяли, нормально ли действуют все системы планетохода, соскучившаяся Лависса залезла в широкий открытый кузов машины. Там она увидела большой ящик, прикрытый куском непромокаемой ткани. Девочка сдернула ее и прочитала светящуюся надпись на боку ящика: 'Планета Деметра. Министерство финансов. Государственная собственность.'
Затаив дыхание, Лависса осторожно приподняла тяжелую крышку. Это не составило большого труда, так как все замки были сорваны еще раньше. Ящик был доверху наполнен продолговатыми, отсвечивающими желтым, слитками.
- Золото! - крикнула Лависса. - Смотрите, что я нашла! Золото!
СВЯЗЬ С ДЕМЕТРОЙ
Капитан Крокс был мрачен и явно не в настроении. Обычно болтливый попугай, сидевший у него на плече, чувствовал это и придерживал язык. За спиной у капитана грозной глыбой замер Грохотун. Рогатый робот не шевелился, наверное, уже целый час. Когда Грохотуну не отдавалось никаких приказов, он мог как угодно долго стоять неподвижно, уставившись в какую-нибудь точку перед собой. Рогатому роботу не было ни скучно, ни одиноко, такие понятия были попросту не заложены в его программу.
Капитан Крокс, Грохотун и попугай находились в навигационном отсеке. Здесь располагались приборы, управляющие сложной системой антенн и усилителей. Их мощности было вполне достаточно, чтбы осуществлять почти синхронную связь с любой населенной планетой, находившейся от них на расстоянии не более светового месяца.
Капитан Крокс пришел в отсек связи не случайно. Он собирался связаться с Деметрой и потребовать у ее президента выполнения кое-каких условий в обмен на его дочь.
Пальцы человеческой руки Крокса быстро и привычно бегали по выносной клавиатуре компьютера. Пират убедился, что антенны и усилители покинутой базы работают более или менее прилично, и криво усмехнулся половиной рта.
- Грохотун! - позвал он, не оборачиваясь.
- Да, капитан! - гулко откликнулся рогатый робот.
- Ты включил антирадар? Я не хочу, чтобы на Деметре засекли наши координаты.
- Антирадар уже работает, - довольно пробасил Грохотун. - Для звездного патруля мы будем сразу в сотне различных мест Вселенной. Пусть побегают!
- Хорошо, тогда настороим связь, - капитан Крокс придвинул высокое кресло ближе к монитору. Он
