выделил на экране один из секторов космоса и дал стократное увеличение. На мониторе появилось несколько крошечных пятнышек планетная система Р-234. Крокс немного укрупнил изображение и сфокусировал его на Деметре. Теперь если хорошо приглядеться, можно было различить даже крошечный сферический купол на одном из ее материков.
- Никто бы не справился с этим лучше вас, капитан. Только вы смогли заставить работать эту старую рухлядь! - льстиво сказал попугай.
Крокс досадливо мотнул головой. Перед ним стояла очень сложная задача. Нужно было войти в канал связи президентского дворца, не дав при этом себя запеленговать. С помощью включенного антирадара пират создал вокруг своего звездолета плотные помехи, делавшие его совершенно невидимыми для правительственных радаров. Одновременно с этим в сотне других мест Вселенной, как и говорил Грохотун, появились корабли-фантомы, которые тем не менее воспринимались радарами Деметры как реально существующие. Крокс знал, что в ту же минуту, когда радары засекут эти призраки, к ним устремятся все находящиеся на боевых дежурствах звездолеты патруля и в результате останутся с носом, потеряв несколько дней и натолкнувшись в конце концов на пустоту.
Неудивительно, что уже пятьсот лет зведный патруль не мог схватить грозного пирата. Ни у одного ныне живущего человека или даже специально созданного робота не хватало ни знаний, ни практического опыта, чтобы противостоять капитану Кроксу. За плечами у капитана были сотни выигранных боев и десятки сбитых и уничтоженных кораблей патруля. Он появлялся всегда неожиданно, захватывал богатую добычу и исчезал. Преследовать его было невозможно, потому что, уходя от погони, капитан разбрасывал по всем секторам Галактики сотни похожих кораблей-фантомов.
А в последнее время Крокс обнаглел до того, что подобрал коды к компьютерному диспетчеру космопорта и отправлял 'Странник' заправляться и загружаться прямо на Деметру, выдавая его за один из грузовых звездолетов. И это тогда, когда все на планете думали, что Крокс находится от них на расстоянии не меньше десятка световых лет! Именно в один из таких визитов, Баюн и Андрей и были по ошибке погружены на 'Странник' с грузом нямнямчиков.
Наконец, Крокс настроил передатчик, как ему хотелось, и удовлетворенно кивнул:
- Кажется, готово. Сейчас подключаемся!
- Грохотун, постарайся не выдать своей страшной тайны! - крикнул роботу попугай.
- Какой тайны? Нет у меня никаких тайн! - прорычал робот.
- Как это нет? - удивилась хитрая птица, никогда не упускавшая случая подразнить рогатого убийцу. - Твоя тайна в том, что ты глуп как пробка! Пока об этом знаем только мы с капитаном, но если ты сболтнешь какую-нибудь глупость, об этом узнает вся Деметра.
Разгневанный Грохотун протянул было огромную лапу, чтобы придавить негодника, но в этот момент Крокс скомандовал:
- Три, два, один! Начали!
И капитан включил связь. На мониторе возникло удивленное лицо президента, отца Лависсы. Мгновение назад он беседовал по секретному каналу с командиром звездного патруля, приказывая ему бросить на поиски похищенной дочери все силы. Но неожиданно его собеседник исчез, а на экране появилось страшное, только наполовину человеческое лицо капитана Крокса.
- Надеюсь, мы не разбудили вас, ведь на Деметре, кажется, уже ночь? галантно обратился к президенту Крокс.
- Кто вы? Это же засекреченный канал связи! Коды знаю только я! ошеломленно спросил президент. Под глазами у него были мешки. Чувствовалось, что он не спит уже которую ночь.
- Это я похитил вашу дочь. Я капитан Крокс, - спокойно сказал пират. - Но если вы заняты, если я нечаянно вторгся в ваш секретный канал, я свяжусь с вами в другое время.
- Подожди! Не отключайся! - президент стремительно наклонился к экрану. Что ты хочешь, мерзавец? Денег? Ты их получишь! Только верни мне дочь!
- Капитан, почему этот человечишка называет вас мерзавцем? - возмутился попугай. - Вы же ведете себя с ним вежливо, называете его на 'вы', а он вас оскорбляет?
- Не обращай внимания, мой друг, - мягко сказал капитан Крокс и снисходительно посмотрел на президента. - Каждый использует только те слова, которые знает. И чем меньше слов он знает, тем ограниченнее его способности.
- Капитан, но вы же часто называете меня 'идиотом' и 'кретином'? Значит, и ваши способности ограничены? - удивился Грохотун.
Попугай уселся к роботу на рог и постучал его клювом по лбу:
- Поздравляю тебя, Грохотун, твоя страшная тайна раскрыта! А теперь помолчи, а то хозяин рассердится.
Крокс повернул кресло к монитору, на котором застыло перекошенное от напряжения и тревого лицо президента.
- Простите, что прервали вас, - сказал капитан. - Но вернемся к нашей беседе: вы, кажется, предложили мне деньги?
- Выбирай что хочешь: драгоценности, магнитные чеки, недвижимость. Ты получишь это в обмен на мою дочь! Соглашайся! Ты и твои подручные получат много, очень много! - президент испытующе смотрел на Крокса, пытаясь пробудить в нем жадность.
Но страшное лицо пирата оставалось спокойным.
- Слышишь, Грохотун, нам предлагают деньги. Как думаешь, согласиться? спросил он у робота, но Грохотун замотал массивной головой.
- Зачем они нам нужны? У нас и так полно золота и драгоценностей: и в сейфе, и в трюме, и в тайниках. Недавно я запустил в попугая золотым слитком, думал прибить его, то этот болтун увернулся.
- Вот ты и проболтался! - торжествующе завопил попугай. - Вы слышали, капитан, я же говорил: эта гора лома давно на меня покушается. Если вы найдете в каком-нибудь дальнем отсеке мое маленькое разобранное тельце - то знайте чья это вина!
Крокс смахнул попугая с плеча, чтобы тот замолчал, и пристально посмотрел на президента:
- Слышали: деньги нам не нужны. Если бы речь шла только о деньгах, мы давно могли бы купить половину Деметры.
- Так что же тебе нужно, что ты хочешь? Отвечай! - президент давно уже делал знаки кому-то за монитором, очевидно, приказывая запеленговать сигнал. Но с определением местонахождения базы, очевидно, ничего не выходило, потому что президент иногда раздраженно посматривал поверх монитора и хмурился.
- Какие-то неполадки? - Крокс понимающе усмехнулся. - Похоже, вам придется уволить кое-кого из техперсонала.
- Где моя дочь? - закричал президент. - Где она? Покажи ее! Я хочу знать, что она жива!
- Она в трюме, - сказал Крокс. - Если, конечно, крысы-мутанты еще не сожрали ее. У нас, знаете ли, много крыс.
- Если Лависса погибнет, я разорву тебя на части! Брошу в кипящую лаву, привяжу к ракете и столкну со звездой! - жилы на висках у президента набухли. - Я всю жизнь посвящу, чтобы схватить тебя!
- Успокойтесь, не надо так переживать, - Крокс посмотрел на президента с жалостью. - Не волнуйтесь, я не убью вашу дочь. Я отлично понимаю ваши чувства. Когда-то и у меня была дочь, удивительно похожая на вашу. У нее даже волосы были такого же цвета. Она пропала во время последней Галактической войны семьсот лет назад.
Правая, человеческая половина лица капитана заметно погрустнела, однако левая, механическая, со сверкавшим красным глазом-фотоэлементом, оставалась все такой-то же грозной и неумолимой.
- Когда ты вернешь мне дочь? - спросил президент. Голос его уже звучал намного тише.
- Об этом мы поговорим позднее, а пока мне пора заняться делами. Было приятно побеседовать с вами, - устало ответил капитан Крокс и прервал связь. По монитору пошли помехи, но пират долго еще смотрел в пустой экран, словно ожидая увидеть там когото. Прошло немало времени, прежде чем он встряхнул головой, отгоняя наваждение, и выключил монитор.
- Грохотун, - приказал он, поднимаясь с кресла. - Пора спуститься в трюм и проведать пленников. И
