по коридору за удаляющимся планетоходом. Рогатый робот на мгновение задержался, чтобы поднять бластер, и бросился вслед за хозяином.
- Все-таки я в них попал! Я не мог промазать! - кричал на бегу Грохотун, стараясь обогнать капитана.
Планетоход лязгнул гусеницами и исчез за поворотом широкого коридора. Нижний уровень 'Звездного Орла' был спроектирован таким образом, чтобы по нему вполне мог двигаться грузовой транспорт и покрупнее планетохода.
С топотом Грохотун и Крокс мчались по проходу туда, где в последний раз видели планетоход. Через несколько минут, срезав угол по одному из узеньких коридорчиков для обслуживающего персонала, пираты наткнулись на него. Планетоход уткнулся носом в одну из стен, перегородив проход. Водительский колпак был откинут, а двигательная часть серьезно повреждена выстрелами Грохотуна.
Капитан Крокс заглянул в кабину, но она была пуста. На рулевом пульте мигала предупреждающая надпись: 'Гусеничный механизм вышел из строя. Дальнейшее движение невозможно'.
- Я же говорил, что попал! Я никогда не промахиваюсь! - похвастался робот-убийца, любовно поглаживая свой бластер.
- Думаю, они направились к резервному лифту. Мы уже не успеем их перехватить, - хмуро сказал капитан Крокс, присаживаясь на гусеницу планетохода. - Попробуем предсказать их дальнейшие действия. Грохотун, как бы ты поступил на их месте?
- Хм... - рогатый робот с напряжением задумался. - Я бы направился в арсенал и стащил бы мою коллекцию зубов! Какой ужас, капитан, они, и правда, собираются это сделать?
- Ну а ты, болтун? - капитан Крокс повернулся к попугаю. Разноцветная птица перелетела капитану на человеческую руку, уселась на большой палец и принялась чистить перышки.
- Я постарался бы проникнуть в навигационный отсек и связался бы с Деметрой, - ответил попугай через некоторое время. - Я дал бы им себя запеленговать, а потом бы спрятался хорошенько и не вышел бы из своего укрытия, пока бы вас не прикончили.
- Какова ехидна! - возмутился Грохотун, протягивая огромную лапу к попугаю. - Капитан, надо прикончить этого предателя, чтобы не был таким хитрым!
- Помогите, убивают! - завопил попугай, слетая с пальца Крокса.
- Перестань, Грохотун! Он прав. Так поступило бы любое разумное существо. Наверняка, они постараются попасть в навигационную рубку и послать на Деметру сообщение, - капитан Крокс задумчиво забарабанил пальцами механической руки по колену. Броня едва слышно позвякивала.
- Тогда мы перехватим их в рубке! Они не успеют включить передатчик! Скорее, капитан! - рогатый робот вскочил, собираясь броситься к лифту, но, к его удивлению, капитан даже не тронулся с места.
- Не спеши, Грохотун. Торопиться нам некуда. Им все равно не добраться до рубки.
- Но почему, капитан?
- Они все предусмотрели, кроме одного... маленький такой пустячок, но он-то их и погубит. Резервный лифт идет совсем в другую часть базы. Они смогут добраться на нем только до лаборатории искусственного интеллекта. Не дальше, и пират криво усмехнулся человеческой половиной рта, другая половина при этом даже не шевельнулась.
- Тогда давайте перехватим их в лаборатории, капитан, - предложил Грохотун, нетерпеливо набычив свою рогатую голову. - Они не успеют убежать.
Рогатому роботу не терпелось поскорее схватить беглецов и вытрясти детали из старого робота, но капитан Крокс считал иначе.
- Не надо портить им удовольствие, пусть порезвятся. Все равно из лаборатории искусственного интеллекта им не выбраться, а мы пока отдохнем. - и капитан Крокс устроился на сидении планетохода, на котором незадолго до него сидел Баюн. Капитан закрыл свой человеческий глаз и погрузился в состояние не то сна, не то глубокой задумчивости. Но в то время как его живой глаз отдыхал, искусственное око с красным неподвижным зрачком зорко вглядывалось в темноту.
ГЕНОХРАНИЛИЩЕ
Как и предполагал капитан Крокс, друзья покинули поврежденный планетоход и помчались к резервному лифту.
- Кажется, оторвались! Теперь им нас не догнать, - обрадовался Андрей, когда двери лифта с шипением закрылись и транспортная кабинка стремительно заскользила по прозрачной шахте внутри 'Вселенского Орла'.
- Не кажи гоп, пока не перескочишь, - предостерег его осторожный Баюн. Капитан Крокс опытнее нас и в запасе у него еще не одна ловушка.
За прозрачными стенками лифтовой шахты мелькали длинные коридоры, оранжереи, теплицы, жилые сектора со множеством отдельных комнат, детские городки и школьные площадки. Когда-то давно, когда 'Вселенский орел' еще не вращался по замкнутой орбите, а прорезал космос, устремляясь к далекой и неизвестной планете, на этой базе из поколения в поколение жили и работали сотни людей, не знавшие другого дома, кроме этих тридцати уровней, оранжереи, трюма и космического зоопарка.
Теперь же большинство уровней базы было мертво и заброшено. Наглухо закрытые, а иногда и хлопавшие двери отсеков, потускневшие 'вечные' лампы на высоких потолках, испорченные корпуса старых роботов и другие следы когда-то существовавшей здесь жизни. На многие уровни уже сотни лет не ступала ни одна нога. Только наиболее важные узлы базы, представлявшие хоть какой-то интерес для капитана Крокса и Грохотуна, поддерживались в относительно приличном состоянии.
- Что-то мы очень долго едем. Мне казалось, навигационная рубка куда ближе, - удивилась Лависса, разглядывая пульт с кнопками.
- Похоже, мы сели не в тот лифт и теперь едем в заброшенную часть 'Звездного Орла', - робот-нянька заметил, что уровни, сквозь толщу которых стремительно несется их кабинка, выглядят все более заброшенными. На некоторых из них 'вечные' лампы вообще не горели, а лифтовые шахты были перегорожены длинными поперечными штырями - признак того, что доступ на данный уровень давно закрыт.
- И давно ты понял, что лифт идет в заброшенную часть базы? - Андрей беспокойно посмотрел на Баюна. Робот-нянька казался совершенно невозмутимым. Впрочем, у роботов нет 'выражения лица' как такового, и оно выглядит всегда одинаково.
- База огромная, около десяти километров в разрезе - целый город в космосе, - сказал Баюн. - И с каждой секундой мы все ближе и ближе к его окраине и все дальше от навигационной рубки.
- Надо остановить лифт и вернуться! Должны же мы связаться с папой! Лависса бросилась к пульту управления лифтом и стала нажимать на все кнопки подряд, пытаясь заставить транспортную кабину изменить направление, но ничего не происходило. Казалось, лифт сам отлично знал, куда их везти.
- Почему кнопки не работают? Их что, замкнуло? - девочка ударила кулачком по пульту.
- И не пытайся, - сказал Баюн. - Резервные лифты управляются встроенными роботами, а роботы везут только по заданному маршруту.
- А зачем же тогда эти кнопки, раз все решает робот? - Андрей кивнул на пульт.
- Для психологической разгрузки, чтобы у человека была иллюзия, что он сам принимает решение, - объяснил Баюн.
- Так вот почему капитан Крокс так скоро отказался от погони! - Андрей хлопнул себя ладонью по лбу. - Он знал, что мы никогда не доберемся до навигационной рубки! Все, что ему требовалось - это отрезать нас от главного лифта!
Неожиданно транспортная кабинка остановилась, и ее прозрачные створки раздвинулись.
- Тридцатый уровень. Лифт дальше не идет, - сообщил мелодичный голос из динамика. - Вы находитесь у входа в Генохранилище. Справа по коридору Лаборатории Искусственного Интеллекта. Напоминаем вам о необходимости соблюдения особой осторожности и стерильности.
Прямо перед собой друзья увидели широкий люк округлой формы, к которому вела выложенная разноцветной плиткой дорожка. Над люком светились огромные буквы: 'ГЕНОХРАНИЛИЩЕ. Вход только для спецперсонала'. Стоило им покинуть лифт, как его прозрачные дверцы задвинулись, и пустая транспортная кабинка уползла в шахту.
- Похоже, капитан Крокс позаботился, чтобы мы никуда отсюда не ушли, Андрей проводил взглядом
