сумки походные кружки и разливая по ним грушевый сидр, - Давайте познакомимся. Меня зовут Орн.
- Просто Орн? - большие светло-карие глаза с золотистыми крапинками опять наполнились недоверием, - Полное имя называть не хотите? Может, вы скрываетесь от закона?
- Ну что вы, уважаемая Тарилор из Разнолесья, - Орн многозначительно усмехнулся, - Это не имеет смысла.
Сидя у костра в недобром растревоженном ночной бурей лесу, он чувствовал себя вполне хорошо и уютно, потому что часть возложенного на него задания уже была выполнена. Орн легко догнал ильраанских путешественников, потихоньку следуя за ними. Впереди себя он выставил защитные чары, чтобы его не услышали и не почувствовали раньше времени, и объявился в самый подходящий момент, когда путники застряли ночью в лесу, были встревожены, почти напуганы, и встреча с храбрым и приятным в обхождении незнакомцем была им очень кстати. Мальчишки быстро размякли от приветливой улыбки и предложенного угощения. То, что их оказалось уже трое, а не двое, Орна не очень удивило. В пути бывает всякое. Лохматый новичок ему даже помог освоиться в компании, высказавшись за продолжение случайного, но выгодного знакомства. А вот эльфийка Тарилор - она только все портила. Орн чувствовал, что ее внутреннее око так же излучает тревогу, как и ее глаза. Оно раскрылось широко, чутко, и вот-вот могло увидеть правду. Орн изо всех сил напряг мысли, чтобы окутать этот внутренний взор туманом. "Не смотри, эльф, - проговорил он про себя, глядя девушке в глаза, - Ты видишь лишь то, что ты видишь. Больше ничего нет". Произнеся заклинание, демон с удовлетворением почувствовал, как внутреннее око эльфийки начало закрываться, закрываться и закрылось. Но не совсем. Осталась маленькая щелочка, из которой ярким лучом била подозрительность. Значит, еще какую-то часть времени придется потратить на то, чтобы эту подозрительность развеять.
- Я никоим образом и ни от кого не скрываюсь. Я путешествую во исполнение Страшной Клятвы, данной мною Нитарскому Оракулу за верное предсказание, - "объяснил" Орн, ловко нарезая круглый хлеб ломтями.
- А что за предсказание он вам сделал? - заинтересовался худенький голубоглазый племянник Чародея.
- Это мой большой секрет, - улыбнулся Орн, с галантным поклоном подавая Тарилор кружку сидра.
- Не сомневаюсь, - с недоверчивой иронией усмехнулась Тарилор и с таким же вежливым наклоном головы взяла кружку, постаравшись, чтобы их руки при этом не соприкоснулись.
Орн почувствовал, как в нем закипает раздражение против нее. "Красивый парень перед ней расстилается, а она все рожи корчит, - с досадой подумал демон, - Может, она мужененавистница? Может, от нее жених ушел к другой? Вот я бы лично ушел". Он понял, что если хочет втереться к путникам в доверие, то действовать нужно через мальчишек.
- Ну а вы куда путь держите? - спросил он, хитро подмигнув мальчику с торчащими волосами, по имени Юн.
Коренастый крепыш Кадо, незаметно ткнул словоохотливого мальца кулаком в бок, словно о чем-то напоминая.
- А это тоже большой секрет, - важно заявил Юн.
- Вот и хорошо, - широко улыбнулся Орн, - У меня секрет, у вас секрет. Ну чем мы не компания?
Мальчики, успевшие хлебнуть сидра, весело рассмеялись его словам. Тарилор громко и раздраженно вздохнула.
- Пойду наберу еще хворосту, - вставая на ноги, сказала она, - А то огонь гаснет.
- Нет, сидите, госпожа, - остановил ее Орн, - Вам незачем идти ночью в лес, когда есть я.
Он встал, отошел от костра и храбро вошел в темные заросли орешника на краю поляны. Там, сделав вид, что ищет сухие ветки, он чутко прислушался. Слух демона легко уловил сквозь лесные вздохи и шепоты тихие голоса у костра.
- Навязался на наши головы, - сердито проговорила Тарилор, - Теперь даже не могу заняться поисками двери. Неужто придется оставаться здесь до утра?
"Ах, вот что вам здесь надо! Дверь чародеев, - усмехнулся про себя Орн, - И куда же она ведет?"
- Ну и останемся, - пожал плечами Юн, - Что такого? С ним это не страшно.
- Да, он человек вполне воспитанный и приятный, - согласился Элиа.
"Ягненочек. У тебя, наверное, все хорошие," - ехидно отметил Орн.
- И я тоже считаю, что Орн свой парень, - заметил Кадо, - Если мое мнение кому-то интересно.
"А ты, толстый, вообще дурак", - мысленно ответил ему Орн.
- Мы его совсем не знаем, - продолжала упорствовать Тарилор.
- Ты так всегда относишься к окружающим, - Элиа развел руками, не зная, какие подобрать слова, - Я не хочу тебя обидеть, но... Вы, эльфы, конечно, мудрые и так далее...
- Именно поэтому Агенор и послал с вами меня, - строго проговорила Тарилор, - Чтобы вы не наделали глупостей.
"А зачем и куда он вас послал? - Орн навострил уши, - Ну говори же, мудрый эльф!"
Тарилор, однако, ничего больше не добавила к сказанному. Она, по-видимому, строго и подавляюще взглянула на Элиа, призывая его и остальных к благоразумию и послушанию.
- Я и не буду делать глупостей, - вздохнул покладистый мальчик с затаенной обидой в голосе, - Я пойду и помогу Орну собрать хворост.
- Далеко не уходи, - приказала Тарилор.
- Я с тобой, - сразу же встрепенулся Кадо и пошел к орешнику следом за Элиа.
Орн поспешно нагнулся, поднимая лежащие под ногами сучья. Мальчики уже шли к нему, пробираясь между шелестящими на ветру кустами. Элиа впереди, Кадо сзади. Орн выпрямился, улыбнувшись им, и краем уха уловил в однообразном шорохе леса странный резкий свист. Он приближался. Прежде чем Орн успел сообразить, что это за звук, Элиа вдруг подбежал к нему и пригнул его голову к земле, пригнувшись сам. В том месте, где только что стоял демон, в могучий ствол векового дуба со стуком врезался топор. В ту же секунду, растолкав мальчиков, на Орна кинулся кто-то, закованный в кольчугу и вооруженный с головы до ног. Орн свалился на землю, потеряв равновесие. Его человеческие глаза плохо видели в темноте. Он разглядел только мелькающий над своей головой короткий меч.
- Что ты крадешься здесь в темноте? Что вынюхиваешь и высматриваешь? - грозно крикнул нападавший, вертя мечом в воздухе, - Может, ты задумал причинить зло моему другу Элиа Рассказчику или его спутникам?
Несмотря на занесенный над головой меч, Орн быстро пришел в себя, среагировал и резким пружинящим движением сбросил с себя нападавшего. Элиа и Кадо испуганно отскочили в стороны. Ломая на пути ветки, к ним уже бежала с поляны Тарилор. В три прыжка она была рядом и приставила к шее поверженного обидчика Орна узкий серебряный кинжал. В другой руке у нее была взятая из костра головня, ею эльфийка посветила на лицо непрошеного гостя. Желто-красный отблеск упал на щурящего от света глаза и пыхтящего с натуги чернобородого гнома лет сорока. Он лежал на земле и беспомощно сучил короткими ножками в походных ботинках. Рядышком валялся оброненный меч.
- Нок! - в один голос воскликнули Элиа и Тарилор.
- Здравствуй, господин Элиа. Мое почтение, госпожа, - степенно ответил гном, которому позволили приподняться и сесть.
- Откуда ты здесь взялся? - удивленно и обрадовано спросил Элиа, присев на корточки рядом с гномом.
- Следовал за вами по приказу шефа, - объяснил гном, - Чтобы охранять твою персону и твой литературный талант. И только что спас тебя от этого злоумышленника, который к вам подкрадывался.
- Хм! - сказал Орн, стряхивая землю и сухие листья с одежды.
- Ты ошибся, Нок, - рассмеялся Элиа, потому что важность гнома выглядела весьма комично, - Орн
