наш друг, мы недавно познакомились. Ты должен перед ним извиниться, ведь ты мог его убить.
- Что правда, то правда, - с достоинством подтвердил гном и протянул демону маленькую шершавую ладонь, - Прошу прощения, многоуважаемый господин Орн, если что не так. Ночь, темно.
- Да чего уж там, - усмехнулся Орн, пожал протянутую руку и подал гному его топор, выдернув его из коры дуба.
Все, включая Юна, осторожно кравшегося к ним через орешник, рассмеялись. Кроме Тарилор, которой внезапное появление Нока не доставило никакой радости. Она взяла гнома за шиворот и рывком подняла на ноги.
- Твой шеф что, совсем уже спятил? - сердито прошипела она, - Элиа не нужна никакая охрана, когда я рядом!
- Выбирай выражения, госпожа, когда говоришь о Себастьяне, - разгневанно прищурился гном, поправляя одежду и оружие, - Вы, эльфы, думаете, вы самые крутые, но и мы, гномы, тоже не всмятку!
- Конечно, только тебя здесь не хватало, - язвительно усмехнулась Тарилор, - Пришел и навел шороху, толстый тупой гном.
- Это неправда! - обиженно воскликнул Нок, - Я не толстый!
Кадо только покачал головой, слушая эльфийско-гномью перебранку. Юн довольно потер руки. Он, кажется, был бы не против, если бы дело закончилось дракой. А Элиа беспомощно посмотрел на Орна. В его взгляде читалась надежда, что хотя бы кому-то удастся положить конец этой не вовремя затеянной сваре. Орн встретился в темноте взглядом с большими голубыми глазами, и внутри у него что-то неприятно дрогнуло. "Госпожа была права, эти глаза давят", - подумал он, испугавшись странного ощущения, и громко произнес вслух:
- Господин Нок, вы не откажетесь выпить за знакомство и в знак того, что между нами нет никаких обид кружечку грушевого сидра?
- Конечно, не откажусь, - отозвался гном, теперь уже глядя на Орна с симпатией.
- Тогда прошу к огню, - Орн широким жестом пригласил Нока выйти на поляну.
Они пошли к костру первыми, за ними вприпрыжку побежал Юн, за Юном из леса вышли Элиа и Кадо. Тарилор волей-неволей поплелась за остальными. Краем глаза Орн увидел на лице Элиа адресованную ему благодарную улыбку, и неприятное ощущение внутри исчезло. "А вот теперь ты попался, мальчик, - сказал он про себя, - Теперь вы все попались".
Происшествие счастливо разрешилось. Все довольные и веселые расселись вокруг костра. Гном был представлен обществу. Он и Тарилор под давлением остальных нехотя помирились. Орн разлил по кружкам остатки сидра, все чокнулись и выпили за счастливую встречу. Время было далеко за полночь, лес вокруг угрожающе шумел, стало холодно и совсем неуютно. Нужно было подумать о том, что делать дальше.
- Я еду с вами, и говори, что хочешь, Тарилор, - объявил Нок, - От меня зависит судьба Элиа.
- Я тоже должен ехать с вами, - сказал Орн и проникновенно взглянул на Илью, - Вы только что спасли мою жизнь, господин Элиа. Я перед вами в долгу и не покину вас, пока этот долг не отдам.
- Элиа простит вам этот долг, - неприязненно взглянула на него Тарилор.
- Извини, но так не годится, - возразил Нок, - Парень прав, таковы законы чести. Он должен ехать с нами.
"Ты славный толстый тупой гном,"- с симпатией подумал Орн.
- "С нами"! - фыркнув, передразнила Тарилор, и, взглянув на мальчика, добавила, - Я не могу указывать. Пусть решает Элиа.
Илья задумался, пребывая в нерешительности.
- Долги там всякие - это чепуха... Я ведь ничего и не сделал... Я и сам даже не знаю, как и почему я это сделал, - смущенно промямлил он наконец, - Хотя, я бы не стал возражать, чтобы с нами ехал кто-то, кто знает, как обращаться с мечом. Но наша поездка может оказаться слишком опасной...
Он не договорил и многозначительно взглянул на Тарилор. Она и два других мальчика, казалось, поняли скрытый смысл его слов.
- Вот и хорошо, - с воодушевлением заявил Орн, - Чем больше опасностей нас ожидает, тем скорее мне представится возможность вернуть вам долг. И тогда я уеду.
Он тоже со значением взглянул на Тарилор. Она кивнула.
- Хорошо, пусть так и будет. Но о целях и конечном пункте нашего путешествия я ни одному из вас не скажу и остальным запрещаю это делать.
- Мне главное быть рядом с Элиа, - заявил гном.
- Мне тоже, - пожал плечами Орн.
В свете костра было видно, как у Ильи покраснели уши.
- Что-то телохранителей у меня все прибавляется и прибавляется, - с саркастической усмешкой заметил он, - Может, меня выбрали президентом США, а я и не знал?
- Может, - согласился Юн, - А что такое США?
- Ну, - Илья пожал плечами, не зная, как бы лучше объяснить, - Это страна такая на западе. Как Занбаар. Дикая и неизведанная.
- А какие двери туда ведут? - спросил Юн и, поняв, что проболтался, испуганно съежился, глядя на Тарилор.
Она только покачала головой и вздохнула.
- Так вы ищите дверь?- спросил Нок, - Я ее видел в двух шагах отсюда.
Тарилор вскочила на ноги.
- Видел? Что ж ты молчишь? Показывай!
Ветер выл, раскачивая толстые деревья и пригибая тонкие к земле. Луна совсем скрылась за тучами, быстро бегущими по небу. Разглядеть в лесу какую-либо тропинку было невозможно. Путники поднимались вверх по холму наугад, ведя лошадей на поводу и стараясь не отстать от Нока, шедшего впереди. Указывавший дорогу гном, как обычно, скорее бежал, чем шел, пыхтя и приговаривая:
- Здесь! Нет, не здесь. А может здесь? Ну я же помню, что здесь!
Путники взобрались на холм и оказались в непролазной чаще из часторастущих елей и колючего терновника.
- Может, тебе приснилась эта дверь? - не выдержала Тарилор.
- Нет уж, - важно возразил гном, - С недавних пор я хорошо разбираюсь в дверях. Почему я умолчу. У меня тоже есть секреты!
- Секретный агент господина Себастьяна, - насмешливо прокомментировала его слова эльфийка и вдруг остановилась, вытянув руку вперед, - Вон там!
Остальные проследили за движением ее руки и увидели пятно, смутно белевшее в чаще.
- Ну я же говорил! - обрадовано подпрыгнул Нок и побежал вперед.
Другие путники последовали за ним и вскоре вышли на небольшую круглую поляну, на которой стояла статуя из серого камня. Она была выщерблена временем, жарой и холодами, осыпана сухими иголками и листьями, и путники в темноте не сразу поняли, что она изображает. Сначала им показалось, что они видят русалку, сидящую на огромном круглом валуне. Но, приглядевшись, увидели, что у валуна есть круглые глаза, плавники и хвост. Русалка сидела на каменном ките с открытой пастью. Нок подошел к статуе и похлопал кита по покрытому трещинками боку.
- Типичная дверь, - заявил он с довольным видом.
- Пожалуй, - кивнула Тарилор, вглядываясь в черный провал разинутой китовой пасти.
- Это туда надо идти? - взвизгнул Юн, указывая на пасть, - Я не пойду!
- Оставайся здесь, - предложил Кадо.
Илья окинул их обоих укоризненным взглядом и подошел к Тарилор.
- Ну, что мы входим, да? - спросил он, - Тут много места, даже лошади пройдут.
- Но чтобы открыть, дверь нужен пароль, - заметил Орн своим обычным вкрадчивым тоном, - Вы его знаете?
Тарилор ответила ему холодным взглядом и подошла к статуе. Она сделала шаг в пасть кита и что-то тихо прошептала. Орн чутко прислушивался, все остальные тоже, но никто не смог уловить ни слова. Тарилор обернулась.
- Открыто, - сказала она, - Гном, ты пойдешь первым.
