Одна изящность и учтивость соперничала с другой. Если бы существовал человек, в равной степени знавший Лорда Нейцера и короля Тамериана Чёрного, он сказал бы, что эти двое похожи ровно на столько же, на сколько совершенно различны. Впрочем, таких людей не существовало.
Кажется, единственным, кого это волновало, был сам Тамериан. Граничащее со светскостью поведение Лорда Тени будто бы выбивало его из колеи. С чего, впрочем, он взял, что Воин Тени, возведённый в такой высокий ранг, должен оказаться грубым солдафоном?… Кое с кем, конечно, такое бывает - Нейцеру, наблюдавшему за едва заметными изменениями в восковой маске лица Тамериана, обычно вспоминался Бару, - но сам четвёртый Лорд считал себя выгодно отличающимся от пятого. Бару ещё и постигла неудача, довольно досадная, в том числе и из-за неумения быть кем-то иным, чем простым Воином Тени, получившим доступ к ранее далёкой, как звёздное небо, свободе. Но то, что Бару мало отличался от животного, не значило, что все Лорды выделяются теми же чертами характера. Кажется, для короля Чёрного Марева учтивая вежливость и свободная красивая речь были поводом для удивления - а заодно неожиданного раздражения.
Впрочем, пребывание в его лагере стало для оранжевого Лорда не только неплохим развлечением, но и полезным времяпровождением. Нейцер не мог не оценить, что польза, которую принёс Тамериан, вправду велика. Перед самым носом Клинка Света, общаясь сначала с самой Силой Ночи, потом - с почти лишённым всякой власти призраком Хозяина, отчасти благодаря Тамериану постепенно приобретавшего силу, маревец успешно сколотил костяк армии Тени.
Сейчас "армией Тени" называли всех воинов, которые служили под началом подчинённых Хозяину правителей. Небольшое войско Чёрного Марева состояло не из простых солдат, а из подготовленных Тамерианом по указанию Хозяина людей, отданных Ночи, снабжённых смертельными Дарами, но… совершенно лишённых самостоятельности.
По сути, это были куклы, подчинявшиеся не желаниям Силы Ночи или Хозяина, но самого Тамериана. Их разум и свобода были подавлены, они выполняли приказы короля, устные или письменные, готовые сражаться даже на грани смерти, лишённые понятия о боли и страхе. Это не то, что Воины Тени, но куда надёжнее обыкновенной вооружённой черни.
Нейцер не был уверен, что это достойная сила против армии Стражей, расположившейся на другой стороне Исловы. Последняя граница между враждующими лагерями - неширокая синяя лента - от накала страстей не спасала. Армия Стражей во главе с Клинком Света не торопилась нападать, но атаки можно было ждать в любое время. Вряд ли переправа затруднит Стражам путь.
Уитмон, Марево, Фаалин, ещё несколько принесших клятву верности Хозяину в надежде на его милость после победы - непременной победы. Три Лорда Тени и один Воин стоили одной из таких армий, если не больше. Нейцер предвкушал огромное количество смертей Светлых, кровавую жертву Силе Ночи.
Сегодняшние Стражи - ничтожества по сравнению с Светлыми Тёмных времён. Лишённые постоянного противника, за какие-то полтора века они потеряли прежнюю связь с Силой Дня, превратившись в просто верящих в неё, но не умеющих создавать из неё настоящую защиту и подлинное оружие. Нейцер был разочарован в Светлых: и Хранителях, и Стражах. А будет ли он разочарован в Клинке Света Гаранде Астиане - это выяснится в ближайшее время.
Тамериан провожал его с понятным энтузиазмом. Неприязнь к Нейцеру высказать он не мог, да и показать не решался. Лорд не сомневался в его чувствах, но до них никакого не было дела, насчёт дел - были более важные, общие.
– Что ж, я надеюсь, ваши люди не подведут, король Тамериан, - Нейцер поглядел в лицо одному из бессловесных сопровождающих короля Марева. Взгляд вполне живой, естественный, но в нём чего-то не хватает. У него есть даже эмоции - до поры до времени, пока это не перестанет быть удобно его хозяину. Конечно, они подчиняются не призраку, который скоро придёт в мир живых, а всего лишь Тамериану, но это можно будет исправить. Они немного похожи на Воинов Тени, но созданы искусственно, а не воспитаны в суровости и подчинении. - Я полагаюсь на вас больше, чем на кого-либо ещё. Хозяин полагается на вас, - добавил он. Личностная оценка здесь была неуместна, пусть даже расстояние от Тамериана и от Нейцера до Хозяина Ночи разнились, одно стремилось к недосягаемости, несмотря на пользу, приносимую маревцем, другое было сокращёно до минимума.
– Я оправдаю ожидания Хозяина, - с лёгким поклоном ответил Тамериан. Сама вежливость.
– До этого у вас получалось, - многозначительный комплимент мог означать и обещание сурового наказания, если что-то пойдёт не как задумано.
В ответ - змеиная улыбка, учтивое и пустое замечание. Нейцер уехал в замок Зэрандера в задумчивости. Вечер этого дня должен был быть разбавлен приятным развлечением…
Они застали его одного. Ночь скрыла их появление, раздумья обернулись опасностью.
Луна шарила белым светом по земле и водной глади, но лишь изредка. Над Исловой почти всегда небо было затянуто тучами - Ночь показывала своё расположение постоянной мрачной погодой, днём заслонявшей солнце.
Их маленьким оплотом стала небольшая деревня на берегу Исловы, покинутая крестьянами - кого забрал в качестве слуг Лорд Четтер в возвышавшийся на другой стороне реки угрюмый замок, кто поспешил уйти, пока это было возможно, забрав с собой скотину и всё то дорогое, что было у местных не очень богатых жителей. Клинок не желал бездумно бросаться в бой, испытывая опасения. Он не сомневался, что сила Стражей - наибольшая в мире, но те, кто считал так, никогда не представляли себе возрождение Лордов Тени, пришедших из тех времён, когда Силой умели управлять с недостижимым талантом, виртуозностью. Глубиной. Всё, что Астиан знал о них, ясно говорило: каждый сильнее тебя втрое, вчетверо. Клинок чувствовал себя недостойным даже простого Стража того времени, это ощущение вкупе с последними печальными новостями довлело над ним.
Зэрандер передал ему то, о чём не смог догадаться он сам. Клинок прошёл мимо, не обнаружив Силы Ночи так близко - к тому времени ещё не было поддержки Марева и Уитмона на правом берегу! Предположение, что это сообщил Наделённый Матаир, скоро подтвердилось - подавленный Страж сейчас находился под присмотром лекарей, но те разводили руками. Лишение Даров едва не лишило его рассудка. Матаир беседовал с Клинком, просил пустить его в битву, когда та состоится. Гаранд запретил. Теперь Наделённый чувствовал себя глупым и бесполезным грузом, а Клинок ощутил на сердце новую тяжесть.
Драттеренцев он вместе с пятёркой Стражей отправил вперёд, к Такее. Вряд ли они действительно успеют вовремя, но… Либо в Залесье уже командуют эмералдморцы, либо отброшены прочь, и в том, и в другом случае дикая сила северян пригодится, особенно, если они полны энтузиазма. Тем не менее, некоторая бессмысленность в результате похода мучила Астиана не меньше.
Мудрые люди, окружавшие его с тех самых пор, как он получил имя Клинка, не раз говорили, что с излишним рвением равняться на предшественников не стоит. Его считали Светлым от самой Силы Дня, почти её мессией, особенно в ту пору, когда Орден Хранителей являл собой рассадник жаждущих выгоды тщеславных богачей. Но на самом деле, насколько он того достоин?…
Как и предыдущие несколько ночей, Астиан прогуливался по берегу. Выставленные посты дозорных производили небольшой шум, Гаранд чувствовал поблизости жизнь и напряжённое внимание. Стражи не дремали, и он позволил себе уйти в раздумья…
И очнулся от их власти лишь тогда, когда понял, что жизни рядом больше нет. Внезапная диверсия слуг Ночи была более продуктивной, чем он мог себе представить.
Гаранд Астиан минуту назад обнажил меч против троих Лордов.
На самом деле, это был бой без единого шанса. Гаранд боролся с мыслями о своём отчаянном положении до последнего, его силы были истощены - Дары и не только отбирали их беспощадно.
Всё время их сражения - недолгое, но казавшееся вечностью - Астиан видел, что они пришли не убить его. Клинок Света понадобился Хозяину живым - Гаранд понимал, зачем. Им двигал не страх, а благородная ненависть к врагам Света, но много ли толку от одних чувств, от одного энтузиазма?…
Астиан теперь был уверен в одном: Ночи не нужно никаких армий, чтобы разбить Стражей. Эти трое
