способны перебить сотню за раз. Мощные Дары, скопившие в себе квинтэссенцию возможностей Силы Ночи, несколько раз почти не сломили Гаранда. Вспышки света и шум должны были привлечь кого-нибудь, кого угодно из лагеря, пришедших на смену часовых, но либо кто-то позаботился о том, чтобы их никто не слышал, либо… погибло больше Светлых, чем те, что стояли здесь на постах.
Звон мечей. Стрёкот цикад, оглушительный даже в этом грохоте битвы. Клинок устал вертеться, избегая ударов, метких, сильных. Даже натренированное тело начинало уставать и ныть, ноги скользили во влажной траве.
Все трое были перед ним. Клинок знал их имена. Всё, что сохранили об их жутких и одновременно удивительных деяниях исторические хроники.
Четтер.
Котли.
Нейцер.
Он не мог их убить. Астиан давно ушёл в защиту, не видя никакого выхода. Они не ждут его смерти, а хотят забрать таким, мыслящим, двигающимся, сильным - но лишённым возможности использовать всё это. Измождённым. Жаждущим возмездия.
Дар Ночи выбил землю из-под ног Гаранда. Астиан попытался удержать равновесие, отступил на шаг, споткнулся, схватил рукой пустоту… Призвал Дар - нельзя было падать и стать нелепо лёжа в траве жертвой трёх противников, пусть сильнейших, какие могут быть. Силы утекали.
Котли остановил бесконечное движение, не дававшее Гаранду и секунды отдыха, дав противнику прийти в себя. Жест уважения, поддержанный Четтером и Нейцером почти мгновенно.
Астиан успел сделать два глубоких вдоха прежде, чем первый Лорд с нарочитой медлительностью взмахнул мечом, рассекая воздух. Предупреждение, что он будет атаковать вновь.
В голове Клинка всплыл рассказ Матаира о схватке с синим Лордом. Невероятная способность Четтера чуть не стала ценой преждевременного поражения: замешкавшись, Гаранд ушёл от удара лишь в последний момент.
Подумать только, он может лишить Стража Даров. Того, что с течением времени даётся самой Силой Дня, что являет для Светлого подтверждение её благосклонности. Одна мысль о том, что он вдруг может потерять эту прочную связь с Силой Дня, заставляла Клинка содрогаться.
Удар Нейцера сзади, сильный, но не настолько, чтобы пройти сквозь плоть, разрубил доспех на плече. Железо погнулось, впилось в кожу вместе с мечом врага. Меч исчез, холодный воздух, коснувшийся раны, отдался зудом и слабой болью - слабой, потому что Клинок о боли просто не думал.
– Дар Дня, охраняющего нас и дарящего нам Свет, ведущий нас во Тьме, открой своему врагу двери в Вечность!
Второй Лорд был вынужден вновь остановиться. Битва пресеклась на чуть более долгое время - ни Четтер, ни Нейцер не нападали, ожидая результата. Меч едва не выскользнул из руки Котли, лицо посерело, Лорд сделал пошатнулся, вскинул обе руки - одну с сжимаемым оружием - и его окутало чёрно- красное сияние. Всполохи зловещего света взметнулись вверх и в стороны. Астиан никогда не применял этот Дар - никогда не представлялось возможности. На самом деле, это была его последняя надежда.
Дар Дня сгибал Котли, сминал изнутри. Свет, заключавшийся в словах Клинка, не щадил - Вечность нависала над ним вновь. Когда-то он уже нырял туда из физической боли, удручённый, застигнутый врасплох, и не хотелось повторять этот путь. Вечность не имела никаких конкретных очертаний, но окружала его со всех сторон, пока Сила Дня кромсала изнутри. Это было похоже на Дар, которым порой наказывал провинившихся слуг Хозяин. Оружия не существует, не существует ран, но страдания так же велики.
Нейцер ждал финала с нетерпением. Разумнее было бы использовать это время, чтобы наконец сделать Клинка Света пленником, но наблюдение за лицом Лорда Котли было значительно более привлекательным. Даже никогда не забывавшийся ни в каком зрелище Четтер адресовал меньше внимания Светлому противнику, чем союзнику.
Любой исход удовлетворил бы обоих Лордов. Взаимные отношения всегда ограничивались необходимостью, а Четтер и вовсе считал, что его одного в прежние времена было достаточно, а остальные понадобились только ради развлечения. Или в качестве временных средств для достижения цели. Нейцер был наслышан о бесславном конце зелёного Лорда. Котли наверняка любое воспоминание приводило в бешенство, поэтому вряд ли у Нейцера был иной шанс убедиться в его настоящей силе.
Ситуация не изменится, если Котли умрёт… Или выживет.
Гаранд никогда не видел ничего подобного. Определённо, Лорд Тени сопротивлялся Дару со всей отчаянной злостью, на которую был способен. Астиан стоял в пяти шагах от него, следя за двумя оставшимися противниками, превратившимися в неподвижных истуканов, но невольно переводил взгляд на второго Лорда. Глаза Котли были открыты и хотя боль плескалась в них, куда больше было ярости. Вернувшийся из Вечности, провалится ли он обратно?…
Неожиданным толчком Астиан был отброшен назад. Удар был настолько сильным, что он упал на спину, ударился затылком о землю. В глазах помутнело.
По губам оранжевого Лорда скользнула улыбка, похожая на тех змей, что подрагивали вместе с мышцами лица Котли. Сияние исчезло. Он дёрнулся всем телом, низко опустил голову, ещё раз дёрнулись руки.
– Твоего Света мало, Клинок Света, - с усилием произнёс он. Побороть Дар Светлого оказалось тяжело, но в конце концов Котли вышел победителем.
Четтер с сожалением перевёл взгляд на лицо Астиана. Возможно, он лучший, среди Стражей. Но первому Лорду приходилось когда-то сражаться с одним из прежних Клинков… и тогда он проиграл и был вынужден бежать. Гаранд Астиан никогда не обратит в бегство Лорда Тени.
Исчезновение Клинка Света было тем ударом, от которого армия Стражей не могла оправиться быстро. Глэдгер планировал начинать активные действия буквально в ближайшее время, но теперь всё перевернулось. Все ходили, словно ушибленные, только и было, что разговоров о ближайшем будущем. Никто не видел это будущее благополучным.
Аулиша зашла к Матаиру несколько минут назад. Наделённый, почти потерявший волю к существованию, ожил, когда весть о пропавшем Астиане добралась до его ушей. Взволнованный, взвинченный, но нерешительный - таким Аулиша никогда его не видела, хотя они были знакомы давно. В Цитадели Матаир был примером сдержанности, хладнокровия, но в последнее время у него не было особенных причин для бесстрастности.
Запрет Клинка на участие в грядущей битве ломал Наделённого сильнее, чем потеря Даров. Аулиша понимала, что такое быть Наделённым, лишённым прежней тесной связи с Силой. Матаир родился с Даром, вера в Свет помогала ему быть тем, кем он является. Унижение и одиночество - не то, что должен испытывать Наделённый Страж. Лекарь старалась не оставлять его, но он сам избегал общения, как с прежними товарищами, так и с ней. Чувствуя их жалость сильнее, чем любой обыкновенный человек, Матаир предпочитал скрываться от чужих глаз… Но от внимательной Аулиши так легко не скрыться.
– Друг, - она села рядом, не интересуясь его мнением - больше здоровьем. - Как ты себя чувствуешь?
– Я в порядке, - Матаир не избегал встречаться с ней взглядом, но теперь он был не похож сам на себя. - Никто по-прежнему ничего не знает о Клинке?
– По-прежнему, - подтвердила Аулиша, коснулась его плеча, чувствительным Даром незаметно обращаясь к его сознанию. Он был смущён, но не вовсе выбит из колеи.
– Если его тела не нашли, то он в плену, - Наделённый рассуждал трезво. В целом реакция Стражей была разной: от недоумения, растерянности, до жажды немедленно броситься на врага, презирая всю стратегию, что была наработана веками. - Они бы не стали прятать его тело.
– А если они хотели заставить нас надеяться, что он жив? - вздохнула Аулиша. Лучший Страж-лекарь Цитадели не мог не присутствовать на этой войне, но растерянность массы она исцелять не умела.
– Это - Лорды Тени, а не люди, - мрачно пояснил Матаир. - Я видел одного из них прямо перед собой. Они не будут двигаться в обход, если можно выиграть больше напрямую. Клинок в руках Хозяина и его прихвостней! - голос мгновенно упал. - Я не хочу представлять себе, что они могут… сделать.
