только потому, что он - простой воспитанник, а этот человек - Лорд Тени. Напротив, он даже посчитал, что это действительно достойное испытание. Если он проиграет и умрёт, то так и надо - зачем Хозяину слабые слуги? А если он покажет себя блестящим воином, почему Лорд должен будет послушать какого-то Воина Тени?
Эдмаилу нравилось, как он сражается. По крайней мере, его не страшит ни именитый противник, ни те ошибки, которые он совершает. Он был далеко не так совершенен в бою, как говорили некоторые Воины Тени, просто он умел исправляться так быстро, что все его промашки были незаметны. Он не задумывался, насколько открывается во время удара и сколько лишних сил тратит на слишком большой замах, он исправлял это в следующем приёме, и это делало его действия гармоничными и безостановочными. Он был непростым противником, несмотря на юность и недостаток опыта.
Со временем из него мог бы вырасти неплохой воин.
Эдмаил решил, что уже вполне достаточно. Алек уже определённо запыхался, хотя виду не показывал. Ну ещё бы - сражался он не просто с Воином Тени, а с самим третьим Лордом.
Эдмаил опустил меч остриём к земле и опёрся на него. В тот же миг замер Алек, поняв, что продолжения не будет. Лорд вытащил из небольших ножен кинжал и подкинул его в руке.
- Предположим, это ясно. Но я решил, что ты не станешь Воином Тени.
Алекрин понял, что в груди что-то оборвалось, и собраться было сложно. Ещё кровь стучала в висках после непростой схватки, а сердце уже замерло в недоверчивом испуге. Эдмаил наблюдал за тем, как воспитанник сначала смертельно побледнел, а потом почти мгновенно вернул себе прежний вид. Раньше обычно следуют разные реакции.
- И, предположим, я даю тебе свободный выбор, что ты выберешь? - добавил Эдмаил.
Алек не видел торжества на лице своего наставника, но это ничего ему не сказало.
"Почему? - подумал Алек. - Неужели, я зря не сдержался тогда? Но я хочу! Я хотел! …"
- У меня есть только один выбор, милорд, - глухо отозвался Алек.
- Разве? И ты не хотел бы вернуться домой?
- Домой? - нахмурился Алек. Это сочетание звуков не смутило его ни на секунду. - Что такое дом? Это то место, из которого я ушёл с лёгкостью. Это четыре стены и крыша, милорд. Я не хочу возвращаться назад, когда всю жизнь шёл вперёд.
- Но дальше тебе не пройти.
- Значит, я умру, - спокойно ответил Алек. Никакой патетики во фразе не было. Он столько раз был на грани смерти за время своего пребывания в Ао-Хиш, что бояться её было бы просто глупо. Смерть была стеной на его пути, которую нельзя ни проломить, не перешагнуть. Вот что выбило его из колеи сейчас, да и то ненадолго.
- Разве у тебя нет иной цели в жизни?
- Я выбрал свою цель ещё когда был мальчишкой, милорд. Я и не привык останавливаться, - Эдмаилу нравилось, что он говорит свободно и живо. Безусловно, воспитание Воина Тени во многом его изменило, но свою необычную личность он сохранил. Не то, чтобы это было хорошо, напротив, но этим он и приглянулся третьему Лорду. Обычно дело приходилось иметь с потерявшими способность мыслить творчески и ярко. - Я хотел служить Хозяину, когда не верил в Силу Ночи, и когда принёс ей клятву. Если меня лишат этой возможности, я потеряю свою единственную цель.
- Ну что ж, - Эдмаил удовлетворённо кивнул. Он не услышал ни клятвенных заверений, ни безумного фанатизма - такое редко встретишь в Воинах Тени. Он действительно верен, притом, что осознаёт Силу Ночи и то, что она несёт. Редко когда человек способен это принять… Лорд бросил кинжал в его сторону. Алек поймал его прямо за лезвие, прекрасно понимая, что от него требуется.
Наверное, он действительно недостоин.
Эдмаил ожидал увидеть сомнение или нерешительность на лице воспитанника. Однако тот не сомневался ни на секунду. Как только кинжал оказался в его руке, остриё мгновенно устремилось к груди. Алек был совершенно спокоен, да у него и не было времени, чтобы испугаться.
Кинжал уже вошёл под кожу, но в тот же миг мощный удар ветра выбил его из рук Алека. Ат Лав махнул рукой, машинально пытаясь поднять его, но кинжал уже лежал далеко.
Тогда и настал момент, когда Алек совершенно растерялся. Однако Лорд Эдмаил выглядел удовлетворённо. Он понял, что правильно отдал судьбу этого воспитанника во власть Силе Ночи. Всё-таки этот выбор был труден даже для Лорда Тени. Идеально преданный и самоотверженный человек всё равно остаётся им, если его личность в нём сохранилась после воспитания. А Воин Тени не должен быть человеком.
Тем не менее, его человеческие черты могли бы стереться со временем, а Воин Тени получился бы из него идеальный, такой, какие нужны Хозяину. Поэтому Эдмаил решил, что Сила Ночи сама выберет, хочет ли она такого слугу.
И стало ясно, что посвящение всё-таки состоится сегодня.
- Хорошо, - довольно ухмыльнулся Лорд. - Значит, сегодня ты станешь Воином Тени. Иди за мной, - он развернулся и ушёл куда-то в темноту. Алекрин выдохнул скопившийся в лёгких воздух, ещё не понимая, что произошло, бросил довольный взгляд на помрачневшего Воина Тени и быстрым твёрдым шагом пошёл за тёмным лиловым плащом, не обращая внимания на стекающую по животу кровь. Что-то произошло только что… невероятное.
"Всё будет, как я хочу!" - вспомнил он свои упрямые мысли, такие давние, что уже не верилось, что это думал он. Может быть, он родился пророком, просто этого никто не понял?
В темноте никто не увидел его довольную улыбку. Но сохраниться ей и дальше он не позволил. Слишком серьёзные происходили события, и иным вещам вскоре он научился улыбаться, вернее, скалиться агрессивно и злорадно.
* * * Огненное пятно отражалось багровым в глубокой тяжёлой чаше, стоявшей на каменном постаменте в глубине подвального помещения. Они спускались сюда так долго, что Алек потерял счёт секундам. Маленькая круглая камера с одним только факелом на противоположной от входа стене.
Лорд прошёл вперёд и встал по ту сторону постамента, руки положив на края чаши. Алек замер - дышать будто бы стало тяжело, что-то наваливалось на плечи и грудь, а воздух был холодный, такой, что кожа мгновенно покрылась мурашками.
Взглядом Эдмаил приказал ему подойти, и Алек увидел, что чаша наполнена кровью. Лорд крепко сжал его руки выше локтей, перегнувшись через неё.
- Сила Ночи, имеющая власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, - заговорил он, - если ты не принимаешь его служение, пусть он умрёт, если ты милостива к нему - посели в него Тень.
Ладони Алека коснулись вязкой поверхности, нервно дёрнулись пальцы, погружаясь глубже и доставая до дна чаши. Эдмаил отпустил его руки и выпрямился, удовлетворённо наблюдая за тем, как вспенилась в чаше кровь Светлого Хранителя, захваченного в плен совсем недавно.
Густая тёмно-алая жидкость сковала кисти рук Алека. Кровь жгла его кожу, но он почти не чувствовал этого. Как завороженный, он наблюдал за крупными розовыми пузырями, надувавшимися и лопавшимися с таинственным шорохом.
Потом будто невыносимо холодные острые штыри вонзились в его ладони. Он вздрогнул всем телом и беспокойно задышал, хватая воздух ртом. Кровь широким жгутом ползла наверх, как будто змея оплетала его руки, ему казалось, что это раскалённый металл потянулся к его плечам. Потом - резкий
