укол в грудь, и он рухнул, как подкошенный, на холодный пол, скользнув окровавленной рукой по гранитному постаменту…
* * * С тех пор и до плена Изгоняющего он больше не помнил своего прошлого. Сила Ночи, вошедшая в него при посвящении, исковеркала его память сильнее всего того, что было раньше. Никаких подробностей, даже смутных образов - какая-то омерзительная каша тёмных тонов, море Тени и боли, и яркая мысль о вечном и слепом служении Хозяину Ночи.
Когда он ещё не был посвящён, иногда он сидел или лежал в своей каморке и вспоминал - без тоски или грусти, просто как факт - своих родителей, любовь к Флае, службу с Эльшаром, первого убитого Стража. Он не желал вернуть прошлое - он всегда шёл только вперёд - но это всё хранилось в его памяти, заботливо отложенное на второй план, но никогда не забываемое.
Но теперь Алекрин Ат Лав стал Воином Тени, он превратился в нечто иное, похожее на человека лишь внешне. Яростные попытки сохранить собственную личность наложили свой отпечаток, раскрывавшийся потом постепенно. Можно сказать, что прежний Алек просыпался в нём медленно- медленно, но это было бы не совсем справедливо. Точнее сказать, прежнего Алека больше никогда в нём не проявилось.
Юноша, горящий жаждой славы и слепо верящий в непогрешимость Хозяина, умер, едва ступив в Ао-Хиш. Путём боли и тяжёлых испытаний он не переродился, но исказился настолько, что не мог точно сказать, что случалось в его жизни, а что было кошмарной выдумкой нового, жестокого и извращённого Ночью воображения.
Лорд Эдмаил был доволен полученным результатом. Сохранив самобытность, юноша перестал быть человеком в глубоком понимании этого слова. Многие Воины Тени были способны лишь слепо и самоотверженно исполнять приказы и рвать друг другу глотки за благосклонность Лорда или Хозяина - смотря как им повезло. В Воине по имени Алекрин было достаточно хитрости и изворотливости, и ещё больше силы. Эдмаил никогда не считал плохой чертой осторожность - как ни странно, Алек её не утратил.
Эдмаил не торопился давать Алекрину понять, что он не простой Воин Тени, а намного лучше многих, с кем приходилось третьему Лорду иметь дело. Но Алекрин будто бы понимал это сам и только ждал, когда это поймут, наконец, другие.
У третьего Лорда было свободное время и не было надёжного помощника, на которого он мог бы положиться, а Хозяин, как он слышал, подарил титул Лорда ещё одному Воину, и у него появился новый соперник. Его ещё только предстояло изучить…
Алекрин был несколько раз отправлен с важными поручениями в разные концы земель Лорда Эдмаила, и за короткий срок весьма пополнил коллекцию белых шнурков своих жертв. По наблюдениям Эдмаила, ненависть к Светлым у этого Воина тоже приобрела необычный характер. Будто бы не клятва Силе Ночи и не верность Хозяину заставляла его убивать их. Он делал это так, как человек убивает комара - без особого отвращения, без кровожадной радости. Просто избавлялся - и шёл дальше, забрав белый шнурок.
Когда в одном из городов поднялось восстание, разогретое Стражами, проникшими туда тайно, Эдмаил решил отправить подавить его Алекрина с давно ненавидевшим его Воином, бывшим наставником Алека. Как и следовало ожидать, Алекрин вернулся один из полностью покорённого города, только с тяжёлым ранением в плечо. Вероятно, Стражей оказалось слишком много, или они были поопытнее его… Но это было и не столь значительно. Лорд Эдмаил решил, что стоит потратить маленькое усилие, чтобы излечить его, и, наделив его Даром - не особенно полезным, просто чтобы дать понять о своём благосклонном отношении - уехал, оставив своим заместителем в Ао-Хиш.
Многие возмущались, что вместо коменданта Ао-Хиш, бывалого Воина Тени, который ещё до Лорда Эдмаила заправлял делами в крепости, у дел оказался совсем недавно прошедший посвящение Воин. Кое-кто из гарнизона пытался бунтовать, но Алекрин крепко сжал в кулак всю крепость, а данный третьим Лордом Дар позволял ему думать, что он выбран не просто так. Готовившийся к походу на Такею Лорд Эдмаил мог быть вполне доволен: у Воина Тени, вышедшего из какого-то захудалого села, оказался неплохой талант к управлению.
Официально назначенный комендантом Ао-Хиш, Алекрин понял, что это - не то, что может удовлетворить его. Когда вернулся ненадолго Лорд Эдмаил, Алекрин попросил отправить его туда, где нужно сражаться, а не сидеть на месте.
Планы на этого Воина у Эдмаила были другие. Подумав, что не очень-то хорошо, когда Воин сам пытается решить, куда ему отправляться дальше, Эдмаил решил поучить его немного и рассудил так: пусть отправится на границу Такеи, и будет там сражаться, сколько ему влезет. Если сумеет выжить, сам попросится назад. А если нет - значит, туда ему и дорога.
Граница Такеи была местом проклятым для Воинов Тени. Там бродили не только Убийцы, Каратели и Изгоняющие, но и Приносящие Жертву, от которых спасения не было, даже если ты - сам Лорд Тени. Но Алекрина это нисколько не останавливало, как и то, что обычно туда отправляются неугодные Лордам Воины - те, которые совершили какую-то провинность, но убивать которых лично вроде бы не имеет смысла - не заслужили такой чести.
Он мог бы иметь успех и дальше в Ао-Хиш, знай, какие планы на него у третьего Лорда… Да он и догадывался об этих планах. Но что-то подсказывало ему, что не стоит гнаться за славой под началом Лорда Эдмаила. Служит он не ему, а Хозяину, и ещё будет шанс это показать.
* * * Такея… Алекрину она запомнилась резким контрастом равнины и леса и множеством тел врагов и союзников. Воины Тени гибли здесь сотнями, как простые солдаты под конницей Эмералдмора. Но и многие такейцы сложили свои головы на этой границе.
Кампанию против Такеи вели совместно Лорд Эдмаил и Лорд Нейцер. Сначала на доспехах Алекрина были тёмно-фиолетовые полосы, но он сам, пожалуй, не заметил, когда они стали оранжевыми. Для него не имело значение, под чьим командованием он числится, а таких, как он, здесь считали за пушечное мясо. Не всё равно ли, какого цвета доспехи одеты на мёртвое тело?
Но Алекрин не стал здесь мёртвым телом, хотя это могло бы произойти.
Его невзлюбили сразу все - и командиры, и другие Воины Тени. Как и многие из них, он был угрюмым и злым одиночкой, но совсем по-иному злым и совсем иначе жестоким. Он часто смеялся, раскатисто и презрительно-невесело, словно хотел, чтобы все согнулись под тяжёлыми звуками смеха, как под камнями. Этого никто не понимал и не принимал. Он легко вспыхивал и, если никто из командиров не вмешивался, разбирался с обидчиком без проблем и за очень короткий срок. Если не было возможности убить в прямой схватке - он находил способ сделать это иначе.
Жили они по десять-двенадцать Воинов в одной палатке, но никому из них не были нужны никакие условия. Если в руки одного члена отряда попадался пленник, развлечения хватало на всех, но в этом Алекрин никогда не принимал участия. Сам он пленных не брал, убивал всегда быстро, не мучая жертву, гоняясь не за удовольствием от чужой боли, а за количеством жизней на своём счету.
Как и все остальные, он никогда не щадил себя, и даже разведка в страшных для Воина Тени лесах Такеи его не пугала. Зато каждый чувствовал, что на стороне этого Воина Тени сама Сила Ночи: иначе как он каждый раз возвращается, часто один из всех, не тронутый каким-нибудь блуждающим призраком Приносящего Жертву? Редко когда он совершал ошибку, а если и совершал, ни один из сменившихся командиров не наказывал его. Алекрин всегда сам отмерял себе наказание и сам приводил его в исполнение, ни у кого не спрашивая, никому не докладывая и никогда не жалея себя.
Если бы не многочисленные его странности, он мог бы стать идеалом Воина Тени. Но он им не был.
Он был личность. Он умел быть таким, как все, но выделялся из них всегда, и это было тем, что поворачивало против него всех. Его невероятная удача раздражала, но когда он возвращался с очередного задания вновь живым, хотя обязан был погибнуть, приходилось отмечать его, а уж он сам не позволял впредь о себе позабыть. Всякий раз, когда Лорд Нейцер прибывал в лагерь или просто проезжал
