– Не сомневайтесь, милорд, это не проблема, - ответил Бару, косясь на Пресветлого с ярко выраженным недовольством.
– Да, надеюсь, ты справишься… И учти, Бару, - Котли заметил, что бывший Лорд продолжает разглядывать Вассатаэля. - Он тут ничего не значит. Но через него я управляю всем Сэнктимом. Так что без моего слова не смей его тронуть. Тебе придётся иметь с ним дело, потому что оплата наёмникам и их вербовка ведётся кем-то из его подчинённых.
– Да, милорд, - выговорил Бару и поднялся. Котли сложил руки на груди и окинул его взглядом:
– Тебе стоит привести себя в порядок… Ты, - он повернул голову к Вассатаэлю, - выдели пока комнату моему Воину и распорядись насчёт доспеха и одежды. Потом получишь от меня указания по поводу армии.
Пресветлый кроме того, что только что услышал о планах Лорда Котли собрать войско, был так испуган недобрым взглядом Воина Тени - несомненно, Воина Тени! - что не сразу сумел подтвердить приказ.
Что же это такое? Орден Хранителей становится новым оплотом Тени?
Котли остался один. Что ж, он убедился в том, что Бару вправду стал подчинённым ему Воином. Котли до последнего казалось, что пятый Лорд лучше кинется на меч, чем согласится кому-то служить… Но, вероятно, желание вернуть благосклонность Хозяина оказалось сильнее.
Придётся, однако, показать ему ещё не раз, кто тут господин. Ему слишком сложно забыть о том, что совсем недавно он тоже был Лордом.
"Но с чего это он с первого раза так невзлюбил Пресветлого? - подумал Котли. - Ведь он не Хранитель, да и трус, к тому же, большой…"
Бару никогда нельзя было назвать излишне непроницательным. Поэтому Котли решил обратить на Вассатаэля чуть больше внимания, чем раньше. Если подозрения Бару, возникшие внезапно и спонтанно, не подтвердятся, тем лучше.
Интересно посмотреть, как Бару поведёт себя дальше. Такое случилось впервые - Лорд потерял свой титул. Или он всё-таки не вынесет унижения, или любой ценой добьётся возвращения прежних привилегий. Сложно сказать, каким именно будет его конец.
"Ну, хватит", - сказал себе Котли, поднимаясь. Кроме Бару, которому он поручит войско, кроме Вассатаэля, с которым ещё сам немного повозится, есть ещё сбежавший неизвестно куда Зэрандер. Есть мальчик, которому, по словам Бару, суждено стать телом Хозяина, и который сейчас в руках Четтера. Есть ещё зарождающаяся интрига в далёком Шавалине, есть собирающиеся силы Эмералдмора, есть Такея, которая не подозревает о приближающихся битвах. Есть Камень Света, пока не найденный ни Хранителем, ни слугами Ночи. Есть проснувшаяся армия Цитадели, забившая тревогу при слухах о Лорде Тени в Алвалене.
Мир смущён и сбит с толку.
Грядёт возвращение Тёмных Времён.
Вассатаэль думал, что страха большего, чем при Лорде Котли, испытывать невозможно. Но с тех пор, как Бару оказался в Сэнктиме, Пресветлый постоянно чувствовал себя придавленным. Чуть-чуть шевельнётся - и его раздавят окончательно.
Лорд Котли не слишком интересовался деятельностью Бару, посчитав, что Воин сам способен разобраться с тренировкой и подготовкой наёмного войска. Зато Бару очень интересовался Вассатаэлем…
Скрываться он не скрывался. Вассатаэль устроил всё так, что Бару оказался одним из наёмных командиров, которыми Сэнктим пополнялся постоянно. Чтобы не было претензий от какого-нибудь дотошного Хранителя, ему даже определили жалование.
И Бару не заботился о том, что слишком часто мелькает во дворце Вассатаэля. Он обычно появлялся там с приказами, что Пресветлому стоит сделать и как с наёмниками и солдатами Сэнктима. Но это было ещё и постоянной слежкой. Бару был уврене, что Пресветлый всё-таки пытается изменить своей клятве, несмотря на с первого взгляда кажущуюся трусость.
Для Вассатаэля это было тем страшнее, что незадолго до того, как прибыл Бару, он действительно принял решение попытаться освободиться от власти Лорда. Сделать такой выбор ему было очень сложно, и решился он не сразу. Он всю жизнь жил на всём готовом и никогда не оказывался в положении, когда от каждого слова и действия могла зависеть его жизнь.
Пресветлый понимал, что Хозяин не обращает на него никакого внимания. От наблюдения всевидящего призрака он свободен. Но как скрывать мысли и поступки от Лорда Котли? Кого привлечь себе в союзники?
Но потом он решил, что союзники - это как раз опасно. И почти на декаду отрёкся от мыслей о тайной борьбе.
Шло время, и чем яснее становилось, что Котли и Бару не в шутку хотят Орден Хранителей использовать в войне с Цитаделью. Такой поворот казался Вассатаэлю обрекающим Сэнктим на скорую гибель. Если Клинок Света поймёт, что Пресветлый потворствует Силе Ночи в стенах Ордена, пощады тут не дождаться… Особенно после тех законов, которые Котли вынудил его принять.
Тогда он решил сделать первый шаг самостоятельно. Написанное им письмо Клинку Света содержало краткие слова о том, что Сэнктим в кулаке возрождённого Лорда Тени, что он пленник и ничего не может поделать, и что просит прийти на помощь. О своей клятве Хозяину он решил умолчать.
Написал он о печати Сэнктима, об оказавшемся здесь Воине по имени Бару и о планах второго Лорда. Потом запечатал письмо и стал ждать, когда представится случай отправить его Клинку Света.
Но случая всё не было. Один раз, когда Лорд Котли исчез из Сэнктима, Вассатаэль позвал к себе слугу и как раз хотел передать ему послание для Клинка Света. Одно чудо спасло тогда его шкуру - когда он уже открыл ящик стола и достал сложенный напополам лист, в его кабинет без стука ворвался Бару. Не обращая на слугу внимания, он выхватил из рук Вассатаэля письмо, и у Пресветлого даже сердце перестало колотиться.
Но оказалось, что он, доставая письмо из ящика, перепутал его с другой бумагой, и Бару остался ни с чем. Уличить Вассатаэля в предательстве у него не вышло. Зато от него не укрылось, как испугался Пресветлый. Уходя, Бару бросил ему угрозу, что он всё равно не спустит с него глаз, и уличит его…
О своих наблюдениях Бару доложил Котли. Он желал разобраться во всём сам, но осознавал, что времена его самостоятельности прошли. Второй Лорд выслушал его подозрения и повторил, что Вассатаэль слишком глуп и труслив, чтобы плести заговоры.
– Уверяю вас, милорд, что если он ещё не отправил послания в Цитадель, то вот-вот это сделает, - стоял на своём Бару.
– Но пока только через него можно управлять Орденом. Когда я решу, он умрёт. Но пока он будет жить и служить мне, это ясно?
– Да, милорд, - неохотно ответил Воин.
Через какое-то время прибыл голубь, на лапке которого было кольцо с символом Цитадели. Вассатаэль распечатывал письмо в присутствии Лорда Котли и Бару. Клинок Света писал, что намерен прибыть в Орден, чтобы обсудить кое-какие проблемы с Пресветлым Хранителем (такова была традиция, что каждое великое дело вместе должны были обсудить и одобрить Клинок и Пресветлый), и просит, в соответствии с новым законом, письменного разрешения Вассатаэля.
Четтер прочёл послание и с усмешкой бросил его в камин.
– Пиши ответ, - велел он. - Скажи, что ты готов принять его через двадцать-двадцать пять дней.
Вассатаэль подумал быстро, что это настоящий шанс. Потом представил себе, каково это будет: поставить такой долгий срок. Потом понял, что за ним пристально наблюдают сейчас сразу два Воина Тени, и струхнул.
– Иди и пиши, - повторил Котли и бросил ему печать. - Вернёшь сразу же.
– Да, господин, - поклонился Вассатаэль и попятился к выходу.
– Я прослежу, что он там напишет, милорд, - Бару не столько спрашивал, сколько утверждал. Котли кивнул лениво:
