Белочка озадаченно уставилась на деревья и насторожила уши, прислушиваясь к малейшим шорохам в листве. Вокруг все было тихо. Возможно, Пестролистая случайно встретила ее и просто решила поздороваться? Белочка постояла еще немного, пожала плечами и решила снова вернуться к охоте.
Она углубилась в лес и свернула на тропинку, ведущую к Змеиной Горке. Но стоило ей юркнуть в траву, как она вдруг почувствовала, что лес вокруг нее изменился до неузнаваемости. Белочка огляделась, но деревья вокруг были незнакомые. Как теперь она доберется до Змеиной Горки? Неужели она заблудилась? Белочка ускорила шаг, а потом опрометью помчалась под незнакомыми деревьями.
Какой-то слабый голосок подсказывал ей, что это всего лишь сон и что она не заблудилась по- настоящему. Белочка зажмурилась, чтобы поскорее проснуться. Но когда она снова открыла глаза, вокруг ничего не изменилось.
Сердце у нее застучало, как клюв дятла по стволу дерева. Она побежала, не разбирая дороги, в надежде найти хоть какой-нибудь знакомый уголок, но чем дальше она забиралась, тем темнее и молчаливее становился окружавший ее лес. Вскоре Белочке стало казаться, будто деревья внимательно наблюдают за ней. Вокруг больше не было ни единого живого существа — ни шороха дичи в траве, ни запаха товарищей или котов из соседних племен.
— Пестролистая! — в страхе закричала Белочка. — Спаси меня!
Ответа не было.
Деревья сдвинулись теснее, тени, сгустившиеся между стволами, поглотили Белочку, и вскоре она перестала видеть землю под лапами.
— Помогите, пожалуйста, помогите! — заплакала она.
— Не бойся.
Казалось, этот негромкий ласковый голос прозвучал сразу со всех сторон, и Белочка бешено завертелась, стараясь разглядеть, откуда он доносится. Вскоре она почувствовала едва уловимый запах Грозового племени, а потом увидела среди деревьев пеструю шерстку Пестролистой, которая почему-то показалась ей похожей на далекую луну в темном беззвездном небе.
— Я заблудилась, Пестролистая! — снова закричала Белочка.
— Нет, ты не заблудилась, — мягко возразила целительница. — Иди за мной.
Задыхаясь от радости, Белочка бросилась к ней сквозь деревья. Когда она подбежала, тьма расступилась, и лес разом просветлел, хотя ни луны, ни звезд по-прежнему не было видно.
— Я должна кое-что показать тебе, — снова прошептала Пестролистая. Она повернулась и направилась в чащу, уверенно ступая по невидимой тропе.
От страха у Белочки даже лапы защипало. А вдруг Пестролистая опять исчезнет? Белочка вовсе не хотела снова остаться тут одна-одинешенька, поэтому без лишних вопросов бросилась следом за своей провожатой.
Пестролистая мчалась, как ветер, а Белочка неслась за ней по земле, пока вдруг не почувствовала, что летит между деревьев, словно птица. Безумный восторг затопил ее, и она не сразу заметила, что лес снова стал знакомым. Вскоре она узнала Большой Платан, упиравшийся кроной в самое небо. А вот и Змеиная Горка — беспорядочная груда круглых песчаных валунов, где в сезон Зеленых Листьев гнездятся змеи, а в холодную погоду всегда много дичи. Пестролистая взлетела на самую вершину горки, потом перелетела на землю и снова бросилась в лес. Белочка не без опаски последовала за ней, успокаивая себя тем, что сейчас все змеи, наверное, спят в своих норах.
Они бежали и бежали, пока Белочка не почувствовала резкий запах Гремящей тропы. И тут Пестролистая вдруг остановилась. От неожиданности Белочка едва не врезалась в нее, но сумела удержаться на лапах и повернулась в ту сторону, куда смотрела целительница. Прямо перед ними простиралась голая пустошь. Все деревья здесь были выкорчеваны с корнем, а земля до самой Гремящей тропы утопала в грязи. Вокруг полянки стояли деревянные гнезда Двуногих, а рядом спали чудища.
— Сюда, — тихо мяукнула Пестролистая и повела Белочку по размякшей земле к гнездам.
— Как тут тихо, — прошептала Белочка. Тишина странным образом успокоила ее, и она без страха вышла из-под деревьев и побрела через поляну следом за Пестролистой.
Когда целительница остановилась возле одного из деревянных гнезд, Белочка удивленно подняла голову.
— Где мы? — пискнула она. — Зачем ты привела меня сюда?
Пестролистая еле заметно качнула своим полосатым золотисто-коричневым хвостом.
— Загляни в эту дыру, — приказала она. — Взгляни на клетки.
«Клетки? Что такое клетки?» Белочка посмотрела на небольшое отверстие в деревянной стене, находившееся примерно на высоте лисьего роста от земли. Подпрыгнув, она уперлась передними лапами в стену, прижалась животом к доскам и заглянула внутрь.
Она увидела стоящие вдоль стен ряды странных нор, сплетенных из блестящей паутины, на которую даже смотреть было холодно. Наверное, это и были «клетки». Приглядевшись повнимательней, Белочка разглядела внутри каждой клетки какие-то темные округлые силуэты.
— Листвичка! — прохрипела Белочка и отчаянно заскребла когтями по дереву, пытаясь протиснуться в лаз.
— Ты не сможешь туда попасть, Белочка, — Пестролистая поднялась на задние лапы и очутилась рядом с ней. — Ведь это только сон, — прошептала она. — Но когда ты проснешься, Листвичка по-прежнему будет здесь.
— Я смогу ее спасти?
— Надеюсь, что да, — ласково ответила целительница.
— А если у меня не получится? — простонала Белочка, спрыгивая на землю.
— Прекрати вертеться, ради Звездного племени! — услышала она сердитый голос Копуши.
Белочка открыла глаза. Она лежала в узкой ложбине, в толще Нагретых Камней. В укрытии было очень темно, так что она с трудом разглядела черные силуэты спящих вокруг нее котов.
Белочка села и стала смотреть на гребень ложбины. Изморозь сверкала на камне, а выше, над гребнем, виднелись черные ветви голых деревьев.
— Что стряслось? — сонно спросил Копуша.
— Я знаю, где Листвичка! — прошептала Белочка. — Я должна пойти и спасти ее.
Копуша резко открыл глаза.
— Откуда ты это узнала?
— Я видела во сне Пестролистую, и она все мне рассказала.
— Ты бредишь?
— Конечно же, нет! — возмутилась Белочка. Копуша недоверчиво повел ушами.
— Ты не можешь просто уйти, никому не сказав, куда отправляешься, — строго предупредил он. Он не добавил «как ты это сделала в прошлый раз», но Белочка все равно поняла, о чем он подумал.
— Я могу разбудить Огнезвезда, — согласилась она. — Теперь, когда я узнала, где Листвичка, он может послать на ее выручку настоящий отряд!
— Только не среди ночи! — резонно возразил Копуша. — Сейчас слишком холодно. И вообще, может, тебе это просто приснилось?
— Ничего не приснилось! Это был вещий сон, — огрызнулась Белочка.
— Ты не целительница, чтобы видеть вещие сны, — буркнул Копуша. — Ни один нормальный кот не потащится никуда среди ночи, да еще в такую стужу, только потому, что тебе что-то приснилось, — слова его звучали резко, но желтые глаза были полны сочувствия. — Возможно, утром коты выслушают тебя. Ложись и попытайся уснуть.
Белочка угрожающе оскалила зубы, хотя прекрасно понимала, что оруженосец совершенно прав. Она улеглась, закрыла глаза — и тут же снова увидела перед собой деревянное гнездо, забитое клетками.
Копуша устроился рядом с ней и ласково обвил ее хвостом.
