Пепел от светове

— Трябваше да поугася пламъците на ентусиазма му. Този път май е проумял какво се иска от него.

На площада под краката им брадатият мъж изрева:

— Да, кликисите са демони, но демоните не са избрали да бъдат това, което са. Може да са зли, може да са унищожителни, но това е в природата им. Много по-зли от тях са онези, които са избрали злото — онези, които са се обвързали с кликисите — с демоните, с нашите врагове. Говоря за нашия бивш крал, предателя Питър и неговата бунтовническа Конфедерация.

Тази проповед, разбира се, се предаваше по цялата Земя. Товарни кораби и бързи търговци щяха да разпространят записи от речта на архиотеца на шепата колонии и индустриални светове, които все още поне на думи бяха обвързани с Ханзата.

Заместник-председателят Каин се въртеше неспокойно и Базил разбра, че иска да каже нещо, и въздъхна.

— Какво има, господин Каин?

Заместникът му отговори незабавно:

— От няколко места ми изпратиха оплаквания, сър. Полицията не знае какво да прави с тях.

Веждите на Базил се свъсиха.

— Оплаквания ли? Винаги има оплаквания.

— Тези като че ли имат известни основания. Изглежда, някаква добре организирана група, самопровъзгласила се за пазител на реда, е решила да потуши обсъжданията на определени теми на обществени места. — Каин извади някакъв доклад — значи бе дошъл подготвен. — Например имало е два случая, в които тази група е разбила търговията на хората и се е опитвала да ги сплаши. Нарочват всеки, който говори срещу Ханзата. Дори не се опитват да го прикрият. — Извади няколко снимки от полицейските наблюдения и посочи млада жена, облечена в тъмна униформа. — Този костюм напомня на униформата на ЗВС от ранния й период. Разпознах един от подстрекателите, отговорни за прилагането на тези брутални методи. Става дума за Шейла Андез, офицер от ЗВС.

— Да, знам. Самият аз я назначих — каза Базил. — Тя оглавява елитен ударен отряд, чиято цел е да поддържа реда и предаността към Ханзата на Земята. Наричам тези войници мои „чистачи“, макар че заслужават далеч по-официално име.

— Значи сте знаели? Дейността на тази група престъпва границите на всички съществуващи закони.

— Андез върши работата, която й възложих. Това, което ти наричаш „брутални методи“, за мен представлява последно усилие за поддържане на реда, от който така належащо се нуждаем. Точно сега положението на Ханзата е извънредно несигурно.

Хората на площада долу изведнъж започнаха да ръкопляскат и председателят се обърна да гледа, изпълнен с желание да прекрати оплакванията на Каин. Архиотецът се поклони. Базил се опита да си спомни кое точно изречение може да е предизвикало подобна реакция, но реши по-късно просто да изгледа лентите. Освен това така щеше да може да подложи на унищожителна критика представлението на архиотеца.

Главата на Църквата на единството понижи глас, сякаш споделяше тайна с милиарди слушатели, и произнесе нелепото предположение с абсолютна сериозност — същата част от речта, на която се. бе противопоставил така енергично, преди Базил да наложи вето на възраженията му.

— Възможно е крал Питър и неговите предателски сътрудници от Конфедерацията да играят активна роля в изпълнението на плановете на кликисите. Скитническите кланове може би помагат на демонските създания в тяхното постоянно завладяване. С цел да унищожат нашата любима Ханза, Конфедерацията и кликисите са съставили коварен план: да разделят помежду си онова, което е останало от Спиралния ръкав.

Както се очакваше, на това място слушателите ахнаха като един.

— Това е смешно, Базил! — промърмори Сарейн. — Моля те, внимавай. Когато обвиненията станат прекалени, не можеш да очакваш хората да им повярват.

Базил я измери с дълъг кос поглед.

— Не смятам така. Заключението е напълно основателно, като се имат предвид другите неща, които се казват на хората. Точно в този момент не можем да си позволим да изгубим поддръжката на обществото. Опитат ни за погром на Реджак се провали тотално. — Лицето му се изчерви от гняв и смущение. — Адмирал Уилис е дезертирала с един дреднаут и десет манти. Генерал Ланиан се върна като пребито псе, покрит с позор.

— Успели сте да запазите срамното му поражение в тайна. — Каин го погледна. — Къде е генералът сега?

— Трябваше да го отдалеча от очите на обществото, докато успее да реши проблема, който сам създаде.

— И как ще го постигне? — Сарейн, изглежда, не очакваше отговора с нетърпение. — Мислех, че ще се посъветваш с нас…

— Всичко беше съвсем ясно. Дадох му възможност да постигне бърза победа. — Базил сплете пръсти на тила си, като внимаваше да не разроши стоманеносивата си коса. — Незаконната конфедерация на крал Питър е наш враг и трябва да се отнасяме с членовете й като с врагове. Те разполагат с ресурси, от които имаме нужда, най-вече екти. Така че ще нападнем фабриките на скитниците и ще си вземем това, от което се нуждаем. В крайна сметка сме във война. — Устните му се извиха в усмивка и той целенасочено пренебрегна ужаса, изписан на лицата на събеседниците му. — Бойната група на генерал Ланиан е на път към един прочут скитнически център на небесни мини. Разузнавателните ни служби докладват, че няма никакви реални защити. Отчаяно се надявам, че генералът най-после ще успее да се реабилитира.

4.Генерал Кърт Ланиан

Дреднаутът „Голиат“, пет манти, един буреносец, повече от две хиляди ремори, пълни с язери и експлозивни ракети — да, това щеше да е достатъчно, за да укроти дори и най-непокорните кланове. Генерал Ланиан бе напълно уверен в предстоящата победа на ЗВС на Голген.

Радваше се, че отново е на своя дреднаут. „Голиат“ бе понесъл сериозни щети в последната битка във войната с хидрогите, но най-после го бяха поправили и го бяха обявили годен за служба — една малка стъпка към възстановяването на ЗВС в предишния им мащаб и ефективност.

Следващата стъпка бе да се сдобият с колкото се може повече екти.

Щом очертанията на газовия гигант се появиха пред тях, Ланиан се свърза с мантата начело на нападателната група.

— Адмирал Бриндъл, потвърдете, че всички са по местата си, всички ремори са готови да атакуват и всички оръжия — готови за стрелба. Не възнамерявам да оставя нищо на случайността.

Тъмнокожият възрастен командир потвърди, че всичко е в готовност. Наскоро повишен на един от висшите офицерски постове, останали свободни след рязкото намаляване на числеността на ЗВС, Конрад Бриндъл не оставяше съмнение нито в компетентността си, нито в предаността си към Ханзата. Когато останалата част от бойната група, изпратена на Реджак, се бе разбунтувала, Бриндъл бе един от малцината останали верни на ЗВС. Повишението и тази нова задача бяха наградата за лоялността му.

Ланиан се поизправи на командното си място, шумно прочисти гърлото си и се обърна към офицерите си:

— Според последните данни на Голген има над десет небесни мини, но те представляват индустриални фабрики, а не военни бази. Целта ни е да се справим със съпротивата и да завладеем складовете им за екти. — В гласа му се появи предупредителна нотка. — Но гледайте да нанесете колкото може по-малко вреди. Искаме тези фабрики да продължат да работят. Председателят иска да възобновим производството под покровителството на Ханзата. Засега обаче ЗВС трябва само да се сдобие с екти.

Като проверяваха със специализираните си уреди дали няма някаква въоръжена защита, корабите се устремиха към бледожълтото кълбо, нашарено с бели облачни ивици. Сензорите за далечно наблюдение