К вечеру подошла очередь Остапа учиться летать. Он долго отнекивался, говорил, что принесет больше пользы на земле.
– У меня же почерк хороший! – кричал он. – Меня везде в писаря брали. Сам батька Махно меня в писаря брал!
Но так как на этой планете никто не знал, что такое писарь и кто такой батька Махно, то пришлось Остапу садиться в деревянный самолет. Алиса видела, как он кружил в самолете по двору, но долго не взлетал.
– Ты почему так плохо летал? – спросила Алиса, когда они вернулись в казарму.
– Я не плохо, – ответил Нетудыхата, – но без желания.
– А ты учись, учись, – сказала Алиса. – Иначе, как мы убежим?
– Неужели бежать надо?
– А ты как думал!
– А если нас поймают? Судить ведь будут. За дезертирство.
– Мы в эту армию не записывались, – сказала Алиса. – Так что и дезертировать из нее не можем.
– А кто нас послушает?
Алиса согласилась с Остапом, но все равно велела ему летать получше.
А вечером случилось вот что.
Не успели они улечься, как снова завыла сирена.
По спальне бегали солдаты, повариха и Однорукий. Они кричали:
– Все в укрытие! Все в бомбоубежище! С собой ничего не брать! Скорее, скорее!
Дети попрыгали в узкую щель, выкопанную вдоль стены казармы, а Однорукий, солдаты и повариха побежали в погреб.
Было темно, по небу бегали цветные лучи, издали доносились взрывы.
Гаррик, сидевший в щели рядом с Алисой, сказал:
– Теперь часто налеты бывают.
– А почему вы не вылетаете навстречу?
– Думаю, самолетов мало осталось, – сказал Гаррик. – Но ты не бойся, они сейчас пошумят, постреляют и спать разойдутся.
– Я за Стуччи беспокоюсь, – сказала Алиса. – Давай его в щель перенесем.
– Ему в щели только хуже будет, – сказал Гаррик.
Бабахнуло совсем неподалеку. Небо заволокло дымом.
– Может, у ваших врагов тоже дети воюют? – спросила Алиса.
– А я не смотрел, – ответил Гаррик. – В бою разве увидишь? Я же вниз смотрел – куда бомбы кидать.
– И кидал?
– Кушать хочется, вот и кидал.
– И ненавидел тех, кто внизу?
– Ох, и ненавидел! – согласился Гаррик. – Они же хотят нас всех завоевать.
«Да, – подумала Алиса. – Вот вроде и неглупый мальчик Гаррик, а все же уроки ненависти, которые проводит человек-филин, на него подействовали».
Над двором показался самолет. Снизу он выглядел маленьким и очень похожим на тот, на котором летала Алиса.
– Это они? – спросила Алиса.
– Они, – ответил Гаррик. – Как он сюда прорвался, не понимаю. Обычно они никогда сюда не долетают.
– Вот и долетел, – сказал Алиса.
И тут бомба упала прямо во двор.
Столб пыли и земли поднялся до самого неба. Грохот был оглушительный.
– А ты говорил, – сказала Алиса, протирая глаза, – что ничего не случится.
– Я и сейчас говорю, – сказал Гаррик.
Дым рассеялся, пыль осела, стали слышны голоса и плач детей-добровольцев.
Самолеты стояли нетронутые, никакой ямы или воронки во дворе не было.
– Ничего не понимаю! – удивилась Алиса.
Шум моторов умолк. Алиса вылезла наружу, за ней последовали остальные.
– У них пороха нет, – сказала повариха. – Мы вот-вот победим.
– Какое счастье, – сказал Однорукий, глядя в небо и прислушиваясь, – какое счастье, что у них бомбы ненастоящие! Если бы они разбили наши самолеты, у нас не осталось бы авиации и пришлось бы сдаваться.
И эти слова натолкнули Алису на мысль: а не договариваются ли между собой генералы? Если им самолеты дороже, чем чужие дети, то, может, они просто делают вид, что отчаянно воюют.
Но проверить эту мысль Алисе не удалось. Ведь генералы с ней разговаривать не будут.
Однорукий вышел на середину двора. Солдаты выгнали детей и построили их в две шеренги.
Повариха вынесла гармонь и заиграла боевую песню.
Притопал вице-маршал авиации со своим адъютантом.
– Наступает! – выкрикнул он. – Наступает последний и решительный бой! Сегодня или никогда! Приказываю вылететь на боевую разведку. Летят два истребителя. Машина номер один – пилот-сержант Гаррик Эн, ведомый – пилот Алиса. Выяснить, как расположены части противника, зарисовать схему укреплений, вернуться без потерь. В крайнем случае, героически погибнуть. Задание ясно?
– Задание ясно! – ответил за всех Гаррик.
– Выполните задание – получите специальное угощение! А также трехдневный отпуск на родину.
– Я уже три отпуска получил, – прошептал Гаррик, – так что ты особенно на него не рассчитывай.
– А я и не рассчитываю, – вздохнула Алиса.
Остап подошел к Однорукому и сказал:
– Я так мечтал вылететь на задание, но что поделаешь – не досталось мне машины!
– Ты рядовой необученный, – сказал Однорукий. – Посмотрим, может, еще на земле останешься. Почерк, говоришь, у тебя хороший?
– У меня прекрасный почерк, – радостно ответил Остап.
Алиса больше не слушала отважного путешественника. Она взяла у солдата шлем.
– Парашюта тебе не положено, – пояснил солдат. – Парашюты дают только офицерам.
– А куда лететь, Гаррик знает, – сказал Однорукий.
Вице-маршал авиации обернулся к адъютанту и громко произнес:
– Доложить командующему: первая и вторая эскадрилья истребителей вылетели на разведку боем. Пилоты поклялись, что не вернутся, пока не выполнят задания.
Он повернулся к Алисе и Гаррику, которые были готовы занять места в самолетах.
– Мои дорогие юные герои! – закричал он, но закашлялся, и пришлось ему замолчать.
Кашляя, он замахал ручкой, чтобы поторопить летчиков.
Алиса вскочила на крыло и прыгнула в кабину. Она увидела, что Гаррик уже занял место в соседнем самолете.
– Поехали! – крикнула Алиса и махнула рукой.
– Поехали! – отозвался Гаррик. И тоже махнул рукой.
Глава 22
БОЙ В ВОЗДУХЕ
Они поднялись над двором.
Людишки внизу стали маленькими-маленькими, запрокинутые к небу лица казались круглыми белыми пятнышками.
Моторы самолетов трещали, как громадные сверчки.
Внизу тянулись заброшенные дома и хижины, потом пошли заросли кустарников, кое-где прорезанные
