должны хотеть обратиться; если они не хотят, химикат их отравит.
Редер немного над этим поразмышлял.
— А если кто-то просто прикинется, что обратился? — спросил он.
— Это невозможно, коммандер, — ответил ему Coy-бес, эксперт по этикету. — Повианин меняется. Цвет его хитина, его запах и те запахи, на которые он откликается, — все это меняется на те сигналы, которые делают его таким же полноправным членом клана Нрзан, как если бы он у нас родился.
— Таким образом, либо это полная и безоговорочная капитуляция, — сказал мастер охоты, — либо смерть. Мы не просто заявляем о том, что меняем свою принадлежность, мы сами реально меняемся.
Повиане глазели на коммандера, ожидая еще каких-то вопросов.
— Ну и ну, — с легкой завистью протянул Редер. — Вот бы и нам что-то в таком духе с мокаками провернуть. — «Ручаюсь, там миллионы втайне хотели бы стать содругами», — подумал Питер. — Стало быть, — продолжил он, — это означает, что мы спокойно можем оставить эту станцию у себя за спиной.
— Да, коммандер, — отозвался Сель-по, делая жест, который указывал на его полное согласие по данному пункту.
Еще немного их поизучав, Редер спросил:
— А что будет, когда королевы встретятся с королевой клана Нтагон?
— Ее зовут Мигерис, — проинформировал его Coy-бес. — Это главным образом зависит от нее самой. Хотя я не слишком подробно ознакомлен с планами королев, которых мы сопровождаем.
Тут мастер охоты издал писклявый звук, который, не сомневался Питер, был достаточно грубым.
— Их величества потребуют, чтобы она сдалась на их справедливый суд, — сказал он. — Если хотя бы часть слухов так же верна, как те факты, которые вы, люди, и юный Фа-коф передали королеве Тусси, Мигерис не позволят и дальше управлять кланом Нтагон.
— А если она не пожелает уйти со своего поста? — спросил Редер.
— Тогда Мигерис вступит в войну со всеми кланами точно так же, как и с вами, людьми, — ответил Сель-по. — Но она не сможет сопротивляться, если только за ней не стоит ее клан. А если то, что случилось на станции «Азазеф», указывает на мнение клана по ее поводу, тогда никаких сложностей возникнуть недолжно.
— Они меняются? — осторожно переспросил доктор Голдберг.
— Ну да, — подтвердил Редер. — Самым натуральным образом. Меняют цвет, запах, поведение и привязанности.
Оглядев сидящих за столом офицеров, коммандер заметил, что по всем лицам распространилась одна и та же слегка завистливая улыбка. Они явно подумали о том же, о чем и он. Вот было бы славно, если бы они могли то же самое с мокаками провернуть!
— И сколько это длится? — с подозрением спросил Бут.
— Всю оставшуюся жизнь, — ответил Редер. — Если только другая королева не придет и их за собой не застолбит.
— Тогда что мешает… — начал Бут.
— Это могут делать только королевы, — перебил его Редер. — А мы знаем, что пятеро из них направляются прочистить уши шестой. Седьмой здесь нет, так что местные парни будут оставаться в клане Нрзан, пока не умрут или пока королева Тусси не передаст их одной из своих сестер-королев.
Бут с мрачным видом угомонился.
— Мистер Гундерсон, — обратился Редер к временному главе тактического отдела, — что вы можете нам доложить? ,
— Через эту систему идут крупные транспортные потоки, сэр. По большей части — сигнатуры военных судов. Мисс Люрман сообщает мне, что они выбирают ту выходную точку, из которой мы появились, когда входили в эту систему, преследуя повианский эсминец. Металл там очень тяжелый, сэр. Эквивалент всего флота метрополии. Или даже больше.
Та прыжковая точка вела к Белла-Висте, где осталось полэскадрильи «Непобедимого». Если туда теперь направлялся весь флот Нтагона, Питеру оставалось только надеяться, что у Шелдона хватало здравого смысла сидеть там тихо и не высовываться. Коммандер старался не думать о неизбежном исходе, если Шелдону придется сражаться. Он медленно откинулся на спинку кресла.
— О каком примерно числе мы говорим, младший лейтенант?
Гундерсон обменялся взглядами с Труоном и Люрман.
— Думаю, мы говорим о силах вторжения, сэр, — ответил он затем. — По меньше мере там столько же, сколько в целом есть у нас, не считая того, что задействовано в необходимых патрулях и системах заграждения. Здесь прошла масса тяжелых кораблей. Как я уже сказал, военные сигнатуры. Также невероятное множество малых судов.
— Если это то, что идет через заднюю дверь, страшно подумать о том, что идет через переднюю, — мрачно произнес Питер.
При этих словах коммандера за столом воцарилась мертвая тишина.
— Мы должны предупредить Содружество, — после долгого молчания сказал Харткорпф.
— Они прошли несколько суток назад, — заметил Труон Ле. — И примерное их число, о котором мы здесь говорим, Содружеству уже известно.
— А королевы нас отпустят? — спросил Голдберг.
— Да, — уверенно ответила Сара. — Это без вопросов. Но я не думаю, что прямо сейчас это будет лучшим применением для «Непобедимого» и его команды. — Она подалась вперед и положила ладони на стол. — Если королевы преуспеют в своих усилиях по отстранению Мигерис от… должности, тогда, на мой взгляд, они окажутся в превосходной позиции для отзыва повианского флота вторжения.
Редер водил глазами с одного своего офицера на другого, пока они все это обсуждали. И внутренне просиял улыбкой, когда мнение Сары идеально совпало с его собственным.
— Я согласен с капитан-лейтенантом Джеймс, — сказал коммандер. — Королева Тусси выразила желание, я цитирую, «уладить все проблемы между вашим народом и нашим». Учитывая это, нам остается всего лишь убедить их остановить агрессоров. Без поддержки клана Нтагон Космический Отряд сумеет в срочном порядке вымести всех мокаков поганой метлой. Поэтому мы должны остаться с королевами, а затем повести их в Содружество, чтобы остановить вторжение.
— Все это может быть каким-то искусным розыгрышем, — предположил Голдберг. — Кульминационным пунктом которого станет наше прибытие ко двору королевы Мигерис в качестве главного блюда на торжественном обеде по случаю встречи королев.
Остальные офицеры посмотрели на коммандера, ожидая отклика.
— Такой розыгрыш и впрямь стал бы очень искусным, — согласился Редер. — А также совершенно бесцельным, поскольку мы находились целиком в их власти с момента прибытия на территорию Нрзана. Кроме того, мы уже месяц за этим народом наблюдали. Как я понимаю, это не такое уж фундаментальное исследование, но все же вполне достаточное, чтобы понять, насколько клан Нрзан отличается от Нтагона.
При этих словах у всех офицеров сделался задумчивый вид. Кто-то кивал, кто-то опускал глаза.
— Таким образом, мы принесем гораздо больше пользы, если останемся, чем если рванем обратно в Содружество, чтобы принести туда весть о том, что там к настоящему моменту уже наверняка и без нас выяснили.
Когда королевы вошли в центральную систему Нтагона с двумя плененными подкоролевами на буксире, фаланга автоматизированных бакенов тут же устремилась к ним, запрашивая их имена и род занятий.
— Неужели здесь нет никаких судов с повианскими командами на борту, чтобы нас встретить? — гневно вопросила Сеззет.
Желтая королева, судя по всему, восприняла это роботизированное приветствие как личное оскорбление.
— Это несущественно, — откликнулся бакен. — Назовите себя, обозначьте ваш род занятий, иначе по вам будет открыт огонь.
— Королева Нрзана Тусси.
