— Королева Линче Мойрис.
— Королева Блетни Сембе.
— Королева Стрефа Сеззет.
— Королева Венеда Лисни.
— Коммандер Питер Эрнст Редер с корабля Космического Отряда Содружества «Непобедимый».
— Мы передаем наше приветствие королеве Мигерис и просим о встрече с ней, — сказала Тусси.
Они ждали, пока бакен безмолвно перед ними стоял. Бригады техников на их кораблях доложили, что приветствие и просьба переданы.
— Просьба отклонена, — наконец объявил бакен. — Вы должны немедленно покинуть этот сектор, иначе по вам будет открыт огонь.
— Не думаю, что они достаточно серьезно это воспринимают, — задумчиво произнес Питер Редер.
Повианский офицер пренебрежительно махнул педипальпами. Питер слегка передернулся; всякий раз, когда повиане так делали, он вспоминал виденный им в свое время документальный фильм о живой природе. Назывался тот фильм «Миниатюрные джунгли смерти». Видел он его в возрасте семи лет, и добрый месяц после этого ему снились кошмары.
— Немыслимо, чтобы роботизированный бакен был уполномочен стрелять в личный корабль королевы, — заявил Сель-по.
— Мне кажется, красный клан считает множество самых немыслимых вещей очень даже мыслимыми, — мрачно заметил Редер. У своего тактического отдела он спросил: — Есть у нас спецификации?
— Анализ нашей последней стычки, сэр. Бакены заряжены под завязку и очень неплохо защищены. Пара-другая уязвимых точек у них, впрочем, имеется.
— Уничтожьте их.
Тусси удивленно подскочила, когда вспышка лазерного огня разорвала робота на куски.
— Кто стрелял? — спросила она.
— Люди, ваше величество, — ответил ее мастер охоты,
— Дайте мне их на интерком, — велела королева.
— Прошу прощения, если мы напугали вас, ваше величество, — поспешно заговорил Редер, прежде чем королева успела хотя бы раскрыть ротовой орган. — Мы в принципе ожидали такого ответа, а потому вывели из строя остальные бакены и готовы были обезвредить этот последний.
Тусси молча на него уставилась. Эти существа были такие маленькие и мягкие на вид, что легко было забыть, насколько они опасны. Невыразительное лицо коммандера ничего такого не демонстрировало, неподвижная поза тоже, и тем не менее королева уловила в его голосе определенную интонацию, которая указывала на удовлетворение — или даже на самодовольство.
Пару мгновений спустя Тусси осторожно сказала:
— Здесь нет сторожевых судов.
— Я подозреваю, что королева Мигерис очистила этот сектор от всех военных судов, какие у нее были, — сказал коммандер. — Полагаю, они были посланы вторгнуться на территорию Содружества.
— Вы никогда об этом не упоминали, — заметила Сембе. Ее оранжевое лицо выпрыгнуло в квадратике в правых верхних углах экранов и Редера, и Тусси.
— Мы не знали, что вы об этом не знали, ваше величество, — неуклюже выразился Редер и тут же пожалел, что не выразился удачнее. «Надеюсь, переводное устройство как-нибудь это обработает, — с внутренней дрожью подумал он. — Вот если бы вы знали, что мы не знали, что вы не знали, что мы знали, то вы бы знали…»
— Пусть наши связисты создадут между нашими кораблями аварийную линию связи, коммандер, — предложила Тусси. — Тогда в следующий раз ваш огонь не застанет нас врасплох.
— Безусловно, ваше величество, — согласился Редер. — Харткорпф, позаботьтесь об этом, — бросил он через плечо.
— Есть, сэр.
— Итак, мы продолжаем, — сказала Тусси.
— Есть, — согласилась Сембе, пробуя человеческое слово. — Продолжаем.
— Если вы только попытаетесь приземлиться, мои стрелки собьют вас прямо на лету, — процедила Мигерис.
Поза красной королевы буквально сочилась агрессивностью — боевая стойка, рассчитанная на то, чтобы Мигерис казалась крупнее и внушительнее. И это была не просто поза — сияюще-алый цвет ее хитина это подтверждал.
Тусси с сожалением разглядывала молодую королеву. В свое время Мигерис была такой прелестной и такой многообещающей. В свою бытность в клане Линче она проявляла себя блестящей ученицей, способной на исключительную дипломатичность. А теперь? Теперь она явно была не в своем уме.
Две пленницы уже признались, что у каждой из них было по четыре дочери, и все они находились под командой их королевы. Итак, восемь молодых самок. А быть может, и больше! Им еще только предстояло заняться еще одной подкоролевой, и имелись все основания полагать, что ей также было приказано производить на свет детей женского пола.
Кланам будет очень тяжело принять к себе столько самок. Но иного пути быть не могло. Эти дети не были повинны в том страшном зле, которое навлекла на свой народ королева Мигерис.
Тусси выпрямилась.
— Мигерис, — царственно произнесла она.
Остальные королевы присоединились к ней, пока она говорила, и их слова транслировались так, что перекрывали все попытки блокировать сигнал. Таким образом, их слышал каждый повианин на этой планете.
— Мы совет королев, требуем, чтобы вы подчинились нам для суда по делу о ваших преступлениях против нового разумного вида и против вашего собственного народа.
— У вас нет здесь власти! — выкрикнула Мигерис. — Прочь отсюда! Прячьтесь в своих дворцах, пока я за вами не пошлю! — Все ее тело говорило о ненависти и презрении.
— Народ клана Нтагон, — нараспев произнес совет королев, — мы требуем, чтобы вы отдали вашу королеву на наш суд.
Редер, прислушиваясь к трансляции, вдруг понял, что в совокупном голосе королев слышатся какие-то странные обертоны. Тогда он нажал на клавишу интеркома.
— Coy-бес, — сказал он, — я полагаю, вы слушаете эту трансляцию?
— Да, коммандер, — ответил эксперт по протоколу.
Для повианского голоса было весьма необычно передавать что-либо помимо слов, однако нечто странное в тоне Соу-беса заставило Редера внимательнее на него взглянуть.
— Мне это кажется, или с голосами королев и впрямь что-то такое происходит? — спросил коммандер.
— То, чему вы стали свидетелем, коммандер, так редко пробуждается к жизни, что стало легендарным. Обертон, который вы слышите в голосах королев, представляет собой непреодолимый приказ. По крайней мере, для все правильно мыслящих повиан. Теперь все зависит от того, насколько возмущено это население — или насколько оно лояльно. Хотя, чтобы преодолеть подобное принуждение, нужно быть невероятно преданным своей королеве.
«То есть, — подумал Питер, — ты хочешь сказать, что мы и здесь без единого выстрела победим? Опять? Ну и ну!» На мгновение коммандер пожелал, чтобы и люди могли так просто решать свои проблемы, но тут же отбросил эту мысль. «Прежде всего, — решил он, — это бы означало, что девяносто девять процентов населения совсем бы сексом не занимались. Ну уж нет. Такое нам не подходит».
— Стало быть, все может очень любопытно обернуться, заключил Питер.
— Очень, — согласился Соу-бес.
Мигерис застыла от звука королевских голосов — буквально окоченела от ужаса и безумного гнева. Да как они смеют ей прекословить? Внеся в свой голос тот же принудительный обертон, королева поддержала его своими мощными феромонами.
