- Мисс Чарити, наши корабли ждут нас. Разрешите отправиться на борт.
- Что?.. Да, всем экипажам занять места на кораблях. Господа, вы можете идти, ваши экипажи уже в шатлах.
После короткой паузы:
- Сноу, назначьте себе замену и останьтесь здесь. Мне нужен будет советник.
Адмирал молча кивнул и достал коммуникатор.
- Мисс Смарт, вы тоже.
Ах вот это кто - Джина Смарт, лучший нейротехник флота.
- Я не понадоблюсь здесь. Я нейротехник, а не тактик. Мое место в нейросети.
- Джина, останься.
Она не приказывала, она просила. Черт, почему все ходят на цыпочках перед этой Смарт?
Джина опустилась в кресло. Остальные один за другим выходили из зала. Фрост, за ним Винтер (даже не удостоив меня взгляда), за ним еще с полдюжины офицеров. Штаб опустел. Я подошел к начальнице гарнизона:
- Мэм, мой корабль в ремонтных доках. Разрешите остаться в штабе.
Она не думала ни секунды:
- Пожалуйста, капитан.
Ожидание - мерзкая вещь. Оно пожирает сознание. Сколь бы ни было важно то, чего ты ждешь, если ожидание длится достаточно долго, то с какого-то момента ты все равно теряешь способность думать об этом событии. Твои мысли переключаются на какие-то несущественные мелочи, а потом и вовсе исчезают, и остается лишь одна: "Поскорей бы все закончилось".
Вот так было и в тот час, когда мы ждали приближения двух невиданных раньше кораблей. Честно говоря, я плохо помню этот час - слишком уж серым он был на фоне того, что последовало за ним. Помню, что долго рассматривал изображения двух роев, которые передавал нам сканнер с дальней орбиты. Кто-то сказал, что то, что мы видим, скорее не сами рои, а гнезда - корабли-носители, и что настоящий флот Темного Племени у них на борту. Мы поверили этому: в такой ситуации сведений было так мало, что перебирать ими не приходилось. Еще кто-то заметил, что шпион Темного Племени таки сделал свое дело: гнезда двигались со стороны звезды прямо к тому району Аланара, в котором находилась наша база. Правда, затем одно из гнезд зачем-то отклонилось ко второму природному спутнику планеты - совершенно бесполезной и необитаемой луне, хотя и со своей атмосферой. Враг был здорово уверен в своих силах, если решил вести атаку только половиной флота!
Помню, что потом мне надоело рассматривать эти конструкции. Они ничего не предпринимали, просто плыли каждая по своей траектории, безобразно огромные и уродливые. Я переключился с них на людей, что собрались в штабе. Полковник Смоук копался в своем компьютере, периодически принимаясь рассказывать что-то. Не помню, что именно - теперь все тогдашние разговоры кажутся мне полной чепухой. Джина Смарт тихо дремала в кресле, как на каком-нибудь нудном совещании. Словно ее ничего не касалось. Я не удивился ей - уже успел наслушаться самых разных слухов об этой женщине. Лейла Чарити и адмирал Сноу совещались, стоя у проектора. Странная пара! Настоящий ветеран, олицетворение здравого смысла и опыта, предмет моего искреннего уважения, и бабенка шлюховатого вида, младше его лет на 60 и к тому же ниже на ранг, но тем не менее его прямой начальник. На момент я даже посочувствовал Сноу: если ему хоть немного присуще тщеславие, он должен был бы тяжко страдать сейчас. Чуть позади от всех в креслах расположились менеджер по терроризму и представитель Президента. О них во флоте говорили только то, что у них есть общая черта со скунсом: где появляются они, там начинается вонь. Правда, сейчас оба сидели очень тихо. Надо отдать им должное, у них хватило ума признать, что несмотря на высокие должности они ничего не смыслят в войне. Последним я заметил дежурного офицера штаба. Этакое безликое и безымянное существо, каких, к сожалению, много в последних выпусках Военно-Космической Академии.
А еще я помню, что думал о судьбе. Нет, я не из тех философски настроенных фанатиков, что слетаются в отпуска на планеты, пострадавшие от ядерных ударов. У меня были причины увлечься такими размышлениями. Вчера чрезвычайно редкий в космосе ледяной метеорит, незаметный для радаров и неуловимый для полей, протаранил броню моего тяжелого крейсера, отправив его в ремонтные доки. Вчера я считал это чудовищным невезением, сегодня же: Я знаю, солдату не подобает так рассуждать, но я мысленно благодарил этот несчастный случай, так как уже тогда прекрасно понимал: адмирал Винтер и вся моя эскадра попадет в самое пекло. Вся, кроме моего корабля. Я не знал тогда, как часто за этот безумный день я буду еще возвращаться мыслями к тому самому метеору. Я не знал, что, использовав его как орудие, Госпожа Судьба сохранит от гибели треть моей эскадры, что она бросит меня в преисподнюю на зеленой родине УР, и что до самой последней минуты я не буду знать ее планов относительно моей собственной жизни:
- Флагман 7-й эскадры "Эпилепсия" вышел на позицию. Отчетливо видят противника. Дистанция - 320 000.
- Переключитесь на наблюдение с их сенсоров.
Нечеткие изображения, полученные через сеть спутников, сменилась яркой детальной моделью, и все взгляды устремились на нее. В первый момент рой напоминал колоссального морского ежа с длиннющим хвостом. Его тело - шар размером со средний астероид, утыканный сотней отростков километров по десять длинной. Один его бок проваливался в глубокую тень и сливался с космосом, а второй был залит голубым сиянием звезды, и ярком свете иглы-отростки были похожи на массив горных пиков под восходящим солнцем. Они были не гладкими, на каждом из них словно налипла грязь, однородная масса мелких песчинок, в которую вкраплялись комки побольше. Я не сразу понял:
- Господи, это все корабли!!
Все разом подались к голограмме, и я увидел, что Чарити права. Вся эта масса пылинок, усеявших отростки гигантского звездолета, вдруг ожила, зашевелилась, начала медленно отделяться от носителя, а затем: Я помню, что подумал в тот момент, когда это увидел: "Мониторы вечно сбоят:" Словно огромный рой насекомых, невообразимая туча кораблей сорвалась одновременно во все стороны, окутала свое летающее гнездо плотным черным облаком. Тень поглотила гнездо, на мгновение эта колоссальная конструкция стала почти незаметна, как в дыму. Именно дым - вот что они напоминали. Отдельные корабли стали неразличимы, рой превратился в единый живой сгусток дыма. А потом рванулся вперед, быстро обгоняя свой звездолет-носитель и выстраиваясь плоским фронтом. Стена черного тумана на фоне сияющего аланарского солнца стремительно надвигалась на "Эпилепсию".
Мы молча смотрели на это через оптические сенсоры крейсера. Зрелище завораживало и подавляло своей мрачной нереальностью. С каждой секундой я все больше погружался в ощущение ночного кошмара.
Облако распалось на две волны. Крупные корабли отстали от мелких и начали выстраиваться в четкий порядок позади несущегося вперед облака разумных вооруженных песчинок. Тем временем облако растягивалось по фронту, расширялось в стороны, его фланги раздвинулись на тысячи километров и продолжали расходиться. Оно уже собственно не было облаком, скорее темной пеленой, которая стремительно затягивала переднюю полусферу обзора.
- Штаб, Винтер на связи. Противник пытается окружить нас!
Накачанный нейроимпульсами, Винтер не показывал этого, но он знал, и я знал, что 7-я эскадра попала в мясорубку. Сотня крейсеров и транспортов-носителей висят в 40 000 км над поверхностью Аланара, но при таких масштабах наступления это расстояние не даст им никаких шансов на маневр. Наступающий рой накроет их, как мышь кастрюлей, прижмет к планете, а затем перестреляет. Эскадра не сможет сдержать эту орду, потому что никаким оружием нельзя прострелять всю переднюю полусферу.
Сноу пристально всмотрелся в карту, упершись руками в край проектора. Чарити ждала его слов.
- Надо выдвинуть 7-ю эскадру вперед. Мы заставим флот противника сгруппироваться - тогда мы сможем вести сосредоточенный огонь по нему, а потом отступим к Аланару.
Она обернулась к экрану связи:
- Винтер, максимальное ускорение, 100 000 км вперед.
Он раскрыл глаза, уставившись на нас. И тут же нейросеть переварила его испуг, адмирал отвернулся и отдал приказ. Крейсера на карте двинулись навстречу рою. Марионетки. Помню, в детстве, когда я
