баловался стратегическими симуляторами, я всегда удивлялся послушности виртуальных отрядов. Я не верил, что настоящие люди повинуясь одному твоему приказу могут так же уверенно идти на смерть:
- Мисс Чарити, - Смоук подал голос от своих мониторов, - получен предварительный анализ структуры мелких кораблей Темных. Они состоят из органики, в них почти нет металла. Плазмоидные ловушки на них не подействуют.
- Передайте Винтеру, пусть использует для прикрытия роботов. С какого расстояния противник может вести огонь?
- Я еще не получил таких данных…
Я окинул его взглядом: трусливый маленький человечек. В тот момент я невзлюбил его. Полковник, вы сами-то знаете, что означает ваша фраза? Когда вы получите эти данные, парочка крейсеров уже погибнет. А может, десяток. А может, вся эскадра:
- Инсектоиды. Или кислотные мухи. Так называли 4 года назад сверхлегкие штурмовики Темного Племени. - Я обернулся на звук голоса. Джина Смарт единственная спокойно сидела в кресле в стороне от всех, и я подумал, что с ее места мониторы тоже прекрасно видны. - Они использовали легкие разрядники и лазеры. Если та информация правдива, то у них очень маленький радиус действия.
- Насколько маленький?
Сами собой вспомнились слова из какого-то интервью: ":Они подлетели почти к самому кораблю, мы могли видеть их в экраны без увеличения. Они похожи на: знаете, на ос, только без крыльев. И они начали стрелять в нас огнем:" - Порядка нескольких километров. Не подпускайте их ближе сотни.
Тем временем точки на экране начали вновь собираться в кучу. Сноу рассудил совершенно правильно: после того, как эскадра выдвинулась вперед, Аланар остался неприкрытым, однако уверенный в своих силах враг предпочел вначале уничтожить кучку кораблей, посмевшую наступать на него. Пелена инсектоидов, растянувшаяся уже на десятки тысяч километров, стала сворачиваться в кольцо вокруг эскадры адмирала Винтера. Крупные корабли Темного Племени уже сформировали идеальный для залповой стрельбы порядок и тоже быстро приближались. Они были очевидно слабее наших крейсеров - судя по напряженности защитных полей и тепловому излучению реакторов, на уровне фрегата или легкого крейсера СР, но их было слишком много. Компьютер выдал точную цифру - 982.
- Говорит Винтер. Ударные силы противника за 180 000 км от нас.
- Открывайте огонь.
Винтер ждал только разрешения. Ровно 3 секунды надо, чтобы приказ Чарити достиг "Эпилепсии". Еще через 3 секунды на мониторах возникли белые линии лучевых выстрелов. Залп, снова залп, еще залп. Крейсера били рассредоточенным огнем, по множеству целей сразу. У них не было и малейшего шанса уничтожить тысячу кораблей, они стремились лишь задержать врага. Но враг продолжал наступать. Большинство лучей пробивали слабенькие поля и достигали цели, выжигали дыры в боевых кораблях Темного Племени, испаряли куски их корпусов. Но лишь немногие теряли скорость и отступали, остальные упрямо перли вперед. Им не было дела до полученных повреждений и жестокого встречного огня. Глядя на них, я вспомнил древние фильмы про стада диких животных с Земли. Они - разъяренное стадо. Они жаждут крови.
С каждой секундой время летело все быстрее, словно набирало темп. Темный Флот действовал с ужасающей точностью, как единый живой организм. Тысячи инсектоидов образовали широкое кольцо вокруг эскадры, сжимая ее со всех четырех флангов. Спереди стремительно надвигались крупные артиллерийские суда. Они захлопывали крышку капкана. У Винтера оставался лишь один путь для отхода - назад, к Аланару. Пока оставался: Он вышел на связь:
- Лучевой огонь неэффективен! Нас зажимают в "коробочку"! Если мы не отступим, нас уничтожат!
- Сохраняйте позицию! Еще рано.
Я понимал Чарити: сжимая кольцо, Темные корабли несомненно сойдутся в плотное облако, и тогда мы сожжем их всех сразу, одним объемным залпом. Но для этого нужно успеть отступить, уйти из-под огня самим.
Кольцо инсектоидов сжалось настолько, что стало похоже на вихрь, вертящийся вокруг наших крейсеров. Артиллерийские корабли подошли на 50 тысяч километров и все не стреляли, просто полным ходом неслись навстречу ионным лучам.
- Мэм, противник подошел слишком близко. С расстояния вероятного поражения тысяча кораблей уничтожит эскадру одним залпом. Нужно отступать.
Чарити, конечно, понимала это, но помедлила еще секунду, уставив немигающий взгляд в объемную модель боя. За эту секунду фрегаты Темного Племени стали еще ближе, а инсектоиды густым облаком окутали эскадру, оставив только "вход", к которому неслись тяжелые Темные корабли, и "выход" - назад, к планете.
- Винтер, полный назад.
В последнее мгновение Темное Племя дало залп. Когда красные линии обозначили их выстрелы, я закрыл глаза.
Тогда я в первый раз ясно представил себе свою смерть. Десяток лучей, почти не ослабленных расстоянием, как иглой пронизывают поля, многослойную броню, носовые отсеки. Тепловая волна вспышкой проносится по всему корпусу, давление мгновенно взлетает, на глазах выгибаются и плавятся панели стен, воздух превращается в огонь. Я успеваю почувствовать, как сгорает и обугливается мое тело за секунду до того, как взрывается огненное сердце корабля - термоядерный реактор - и распыляет его по космосу крупицами материи: Это случилось бы со мной в тот миг, если бы не ледяной метеорит, повредивший накануне "Аритмию". И это несомненно случилось со всей остальной моей эскадрой.
Я был уверен в этом, когда открыл глаза. Я никак не ожидал вновь увидеть в мониторе сотню зеленых черточек, пятящихся к Аланару. Помню, я подумал тогда, что переоценил Темное Племя. Но сразу же понял, что скорее недооценил. Медленно набирая скорость, 7-я эскадра задним ходом вылетала из кольца, а артиллерия Темного флота теперь непрерывно била им вслед. Она не приносила вреда крейсерам - даже оставшихся 40 тысяч километров было много для слабеньких пушек этих фрегатов. Но постоянный огонь не давал крейсерам развернуться. Винтер боялся подставить под лучи легкие боковые и кормовые поля своих кораблей, а потому был вынужден с черепашьей скоростью отползать задним ходом. И тогда Темное Племя нанесло удар.
Инсектоиды внезапно рванулись вперед с чудовищным ускорением и вмиг догнали отступающую эскадру. Колоссальный рой накрыл корабли, и космос сразу же окрасился белыми цветами взрывов. Атака была столь быстрой, что 6 крейсеров сгорели еще до того, как ошеломленный Винтер успел отдать спасительный приказ. Три десятка транспортовносителей открыли многочисленные отсеки и выдохнули в пространство батальоны роботов. Строй кораблей СР окутало мигающее вспышками облако хаоса - 2 сотни тысяч дерущихся истребителей:
Я помню, что в этот момент я выдохнул. До того я не замечал не только своего дыхания, вообще ничего, кроме монитора с тактической моделью. Но в тот миг наступило прояснение, я на секунду выпал из кошмара, оторвался от монитора. И в эту секунду молнией мигнула мысль: "Как им удается действовать так слаженно? Если бы понять их систему координации:" Я не успел додумать до конца, меня прервал включившийся коммуникатор. На экране был какой-то парень, бледный, закативший глаза куда-то вверх, с мощным нейроблоком на голове. Он заговорил, с трудом выдавливая каждое слово:
- Нейротехник 7-й эскадры. Мы фиксируем: мощное нейрополе снаружи. Я думаю: у Темных кораблей телепатическая связь. Я попытаюсь включиться в их: нейросеть.
На дополнительном экране промелькнула какая-то информация - очевидно, параметры нейрополя Темного флота. И тут же Джина Смарт буквально прыгнула к пульту:
- НЕТ! НЕ ВКЛЮЧАЙСЯ В СЕТЬ!
Она опоздала. Я не разбираюсь в нейротехнике, но знаю что будет, если включить свой миникомп в цепь питания орудий. Миникомп не пострадает - огромный ток только выбьет предохранитель. Но у человеческого мозга нет предохранителей!
Мы увидели, как тот парень на экране несколько раз дернулся, как в конвульсиях, его лицо резко покраснело, из носа брызнула кровь. Он сдавленно прохрипел что-то, затем голова безвольно завалилась набок, а глаза закатились и уставились на нас белыми пятнами белков. Он отключился.
